Gosselies, le 22 février 2019. Alors que la SABCA se prépare à célébrer son centenaire l'année prochaine, Hangar Flying Nous avons pu visiter ses installations à Charleroi-Gosselies, accompagnés de Gautier Hucorne, responsable du développement commercial Défense. Nous l'avions rencontré lors de différents salons aéronautiques (Farnborough, Marrakech) où SABCA recherche de nouveaux clients et met en avant ses compétences et son expérience en matière de MRO-U. Cet acronyme anglais signifie « Maintenance, Repair, Overhaul » (Maintenance, Réparation, Révision), auquel s'est ajouté « Upgrades », désignant ainsi la maintenance, les réparations et les révisions, ainsi que les programmes de modernisation et de mise à niveau.
Le stand commun SABCA/Sabena Aerospace au récent Salon aéronautique de Marrakech (octobre 2018) témoigne de la volonté des deux entreprises de développer leur présence sur le marché marocain.
La Belgique ayant choisi le F-35A comme successeur de ses F-16 bien plus tard que d'autres clients européens, les perspectives de retour sur investissement sont plus difficiles. L'expertise de nos constructeurs en fait néanmoins des candidats potentiels pour des retombées économiques, mais celles-ci seront nécessairement moins importantes que celles accordées aux premiers clients. L'entrée en service des trente-quatre futurs F-35A belges n'interviendra pas avant 2025 et se prolongera jusqu'en 2030. Par conséquent, les opportunités de contrats de maintenance à l'échelle industrielle ne se présenteront pas avant longtemps. SABCA, qui sera certainement intéressée par cette activité pour les F-35 belges, a développé une expertise reconnue mondialement dans le domaine de la maintenance, de la réparation et de la révision (MRO-U) pour différents types d'aéronefs. Actuellement principalement axée sur le F-16, SABCA explore néanmoins d'autres pistes, avec quelques références dans des programmes de modernisation/mise à niveau pour différents types d'aéronefs ces dernières années. Des accords de coopération récents avec Sabena Aerospace lui permettent d'étendre ses capacités aux avions de transport militaire (notamment le Lockheed C-130 Hercules).
L'héritage du F-16
SABCA est impliquée dans le programme F-16 depuis la fin des années 1970 et possède une expérience unique dans la fabrication de composants clés, la production et l'assemblage final, ainsi que la maintenance, la révision et les mises à niveau. Ces compétences ont permis à l'entreprise de devenir l'un des principaux fournisseurs de services de maintenance pour une part importante de la flotte de F-16 stationnée en Europe.
Véritable « gardien » de l'usine SABCA de Gosselies, le F-16A FA-27 a été construit dans les installations de la société belge à Charleroi et témoigne de plus de quarante ans d'histoire partagée entre ce fantastique avion de chasse et la firme belge.
L'annonce du choix du General Dynamics F-16A comme successeur du Lockheed F-104G Starfighter de la Force aérienne belge a été faite au Salon du Bourget de 1975. La signature de ce « contrat du siècle » prévoyait initialement l'acquisition conjointe, dans le cadre du « Multinational Fighter Program Group », de pas moins de 350 F-16 par quatre membres européens de l'OTAN : la Belgique (commande initiale de 116 appareils, suivie d'une seconde commande de 44 F-16 supplémentaires en 1983), le Danemark, la Norvège et les Pays-Bas. La production sous licence des F-16, dans le cadre de ce contrat, a été réalisée en Belgique par Fairey/Sonaca et SABCA, et aux Pays-Bas par Fokker. L'assemblage final en Belgique a été confié à SABCA. En service au sein de la Force aérienne belge depuis 1979, les F-16 ont bénéficié de modernisations tout au long de leur carrière, conjointement avec ceux d'autres pays européens. L’un des plus importants fut le programme « Mise à jour de mi-vie » (MLU) dans la seconde moitié des années 1990.
Lorsque la phase d'assemblage des F-16 s'est achevée au début des années 1990, SABCA a transformé et développé ses activités de soutien aux avions et hélicoptères militaires, en proposant des services de maintenance et de modernisation. Cette diversification nécessaire est principalement assurée sur le site de SABCA à Charleroi. L'entreprise assure actuellement la maintenance des 53 F-16 encore en service au sein de la Force aérienne belge, ainsi que ceux d'autres pays utilisateurs. Reconnue comme un centre d'expertise pour le F-16 en Europe, elle mène également depuis de nombreuses années d'importants projets de modernisation pour d'autres types d'aéronefs (Mirage F1 espagnols et marocains, Dassault Alpha Jet belges, français et marocains, et Agusta A109A belges).
Après une révision dans les installations MRO-U de SABCA-Gosselies, ce F-16CJ de la 52e escadre de chasse de l'US Air Force décolle de Charleroi pour Spangdahlem en 2010.
Depuis 2001, les installations de la société belge SABCA à Charleroi assurent la maintenance des avions de l'US Air Force stationnés en Europe : d'abord les Fairchild A-10 Thunderbolt II, puis les F-16. SABCA bénéficie d'une excellente réputation et figure parmi les trois seuls centres de maintenance de F-16 sélectionnés et agréés par l'US Air Force dans le monde (les deux autres étant situés aux États-Unis et en Corée du Sud). Ce contrat de cinq ans a été régulièrement renouvelé et, outre les opérations de maintenance courante, il inclut les réparations de niveau 3 suite aux dommages subis en mission de combat, ainsi que des projets de modernisation.
SABCA est très fière d'être le seul fournisseur européen de services MRO-U (Maintenance, Réparation et Exploitation) en atelier pour les F-16 de l'US Air Force. Un F-16DG de la 31e escadre de chasse d'Aviano est photographié ici en cours de maintenance dans les hangars de Charleroi. (Photo : SABCA)
Paradoxalement, l'annonce de la fin de vie du F-16 chez les clients européens du F-35 représente une opportunité pour l'activité de maintenance, de réparation et de révision (MRO-U) de l'entreprise. Le personnel technique des différentes forces aériennes doit être formé et préparé à l'arrivée de la nouvelle génération d'avions de combat et est donc nettement moins disponible pour assurer le retrait progressif du F-16. Les forces aériennes belge et néerlandaise se concentreront sur l'entrée en service du F-35 et ne disposent plus de techniciens suffisants pour assurer la maintenance des deux appareils.
Outre les F-16 belges et américains, SABCA assure également la maintenance des appareils danois et néerlandais. Pour les avions de la Force aérienne royale néerlandaise, cela comprend principalement les inspections des 300 heures, auparavant effectuées par l'unité, et qui se poursuivent jusqu'au retrait définitif de leurs F-16.
Vue aérienne des installations de la SABCA à Charleroi-Gosselies. Pas moins de quatre hangars et 50.000 2 m² d'espace disponible bordent la piste de l'aéroport. (Photo : SABCA)
Les installations de SABCA à Gosselies comprennent quatre hangars et divers bâtiments annexes, couvrant une superficie de 50.000 2 m², et peuvent accueillir jusqu'à 40 F-16. Près de 300 personnes y travaillent. Outre les opérations de maintenance, de réparation et de révision (MRO-U) sur avions et hélicoptères, SABCA Gosselies dispose d'un bureau d'études, de trois cabines de peinture et propose une gamme complète de services : gestion des pièces détachées, modernisation des systèmes (armement, cellules de combat, avionique), gestion de l'obsolescence, soutien aux flottes, formation, gestion du retrait du service et remise en état des aéronefs immobilisés depuis longtemps.
L'expérience de l'entreprise en matière d'assemblage final est impressionnante : près de 700 appareils sont sortis des chaînes de production, dont 168 F-104G, 105 Mirage 5, 222 F-16, 32 Alpha Jet et 46 Agusta A109A. Côté maintenance, pas moins de 2 000 appareils (dont environ 1 300 F-16) ont été pris en charge par les ateliers. Outre les travaux sur la structure et les ailes, la peinture, le câblage et la maintenance, la réparation et la révision (MRO-U) de plus de 600 éléments auxiliaires ont été effectués : équipements hydrauliques et mécaniques, générateurs, turbines, systèmes de carburant, réservoirs largables et armements.
Un peu plus de 300 avions et hélicoptères font l'objet de mises à niveau, tant au niveau structurel qu'au niveau de l'avionique et des systèmes d'armes intégrés.
Alpha Jet
Arrivée à Gosselies de l'un des Alpha Jet E de l'armée de l'air française (314-LT E131) début 2009 pour un projet de modernisation similaire à celui de l'Alpha Jet belge (1B devenu 1B+).
À partir de 2000, SABCA a modernisé 33 Alpha Jet de l'Armée de l'Air belge, désignés Alpha Jet 1B+. Cette modernisation comprenait l'installation d'un système de navigation inertielle relié à un récepteur GPS et à un affichage tête haute. L'Armée de l'Air française a, quant à elle, commandé la modernisation de 20 de ses Alpha Jet à SABCA, qui a livré le premier appareil modernisé en 2009. Entre 2009 et 2013, SABCA, en collaboration avec Thales et le client, a également modernisé l'avionique de 21 Alpha Jet marocains, selon une procédure similaire à celle appliquée aux appareils français.
Les Alpha Jet H marocains ont été modernisés par SABCA entre 2009 et 2013. Le 238 a été photographié lors du salon aéronautique de Marrakech en octobre 2018.
Mirage F1M
L'appel d'offres lancé en 2006 par la Force aérienne royale marocaine (FRA) pour la modernisation de ses Mirage F1 a donné lieu au programme F1M-2000, développé par Dassault Aviation (actionnaire majoritaire de SABCA) et Astrac (un partenariat entre Thales et SAGEM), SABCA étant chargée de la mise en œuvre industrielle. Vingt-sept Mirage F1C et E marocains ont ainsi été modernisés aux standards F1CM et F1EM. Par ailleurs, SABCA a participé à la modernisation de plusieurs Mirage F1 espagnols, avec une mise à niveau de l'avionique et une amélioration des performances radar.
Photographié lors du meeting de Koksijde en juillet 2009, ce Mirage F1CE espagnol (C14-64 14-37) a bénéficié d'une modernisation au standard F1M chez SABCA.
SABCA a réalisé la modification et la validation du prototype, le suivi technique, les essais en vol et le développement du kit de modification. Le nouveau système complet développé par Astrac repose sur une architecture numérique inédite garantissant la communication entre les différents éléments, une avionique et un poste de pilotage modernisés (un nouvel interrogateur IFF, deux écrans multifonctions multicolores et l'intégration HOTAS – commandes de vol mains sur la manette des gaz et le manche). Un nouveau radar Thales RDY-3 (dérivé du RDY du Mirage 2000-5), la capacité d'emporter des missiles air-air MICA et un armement air-sol modulaire complètent cette modernisation, qui sera achevée en 2011. SABCA a mené à bien cet important projet à la pleine satisfaction du client marocain.
Grâce au programme de modernisation F1M mené par SABCA, les Mirage F1CM-VI F1M marocains ont atteint un niveau comparable à celui du Mirage 2000. L'appareil n° 173 de la Force aérienne royale marocaine est présenté ici lors du dernier salon aéronautique de Marrakech en octobre 2018.
Depuis 2012, SABCA développe une filiale marocaine à Casablanca, d'une superficie de 4.000 2 m² et employant 70 personnes. La présence régulière de SABCA au Maroc lui a permis de se positionner pour développer des services de maintenance locaux, initialement pour le C-130, puis pour d'autres produits.
Un autre exemple des capacités de l'entreprise est que SABCA a récemment développé et produit le pod canon pour les Mirage 2000 de l'armée de l'air française.
Plus récemment, SABCA a participé aux travaux de « fin de vie » des Mirage F1 de l'Armée de l'Air française, vendus comme avions « civils » à ATAC (Airborne Tactical Advantage Company), une filiale de Textron spécialisée dans l'entraînement au combat aérien (simulation d'agresseurs) à la manière de « Top Gun ». SABCA a assuré la maintenance des cinq premiers appareils d'une commande de 63 (dont une trentaine seulement voleront encore sous immatriculation civile américaine ; les autres serviront de pièces détachées).
l'avenir
Le protocole d'accord récemment signé entre SABCA et Sabena Aerospace vise à conjuguer les compétences complémentaires des deux entreprises. L'expérience de Sabena Aerospace sur le C-130 et les relations existantes entre SABCA et la Force aérienne royale marocaine constituent des atouts permettant d'envisager des activités de maintenance à Casablanca, notamment pour l'importante flotte marocaine de Lockheed Hercules. Ces activités pourraient ensuite être étendues à d'autres types d'aéronefs (le Maroc étant également un client majeur du F-16), qu'il s'agisse d'avions de chasse ou de transport.
Le KC-130H CNA-OR est l'un des 18 avions Hercules destinés à la Force aérienne royale marocaine, dont les premiers exemplaires ont été livrés en 1974. Le récent protocole d'accord entre SABCA et Sabena Aerospace permet une collaboration entre deux entités aux expériences complémentaires afin de se positionner sur le marché MRO-U pour ce type d'appareil.
Cette politique de diversification et d'implantation locale au plus près du client final devrait être progressivement étendue à d'autres pays non européens.
Gautier Hucorne résume la vision et les objectifs de l'unité MRO/U de SABCA : fournir aux clients des solutions de support adaptées à leurs besoins spécifiques en matière de maintenance opérationnelle.
Le F-16 est et restera le fleuron des activités MRO-U de SABCA pour encore longtemps.
Avec quatre piliers stratégiques : rester le centre d'excellence européen pour le F-16, développer de nouvelles expertises dans les drones et les F-35, développer de nouveaux services pour répondre aux besoins des clients et entamer un processus de développement d'activités MRO délocalisées en dehors de l'Europe afin d'être au plus près des clients.
Nous rappelons que dans le domaine des drones, la Belgique a annoncé son intention d'acquérir quatre General Atomics MQ-9B MALE, et que SABCA prévoit de développer des capacités de maintenance appropriées pour ces systèmes.
Autre axe de développement important : SABCA prévoit de créer un futur centre de formation afin de renouveler ses effectifs et de former le personnel de ses filiales délocalisées.
Le dynamisme et l'excellence des performances de SABCA Gosselies nous permettent d'envisager l'avenir avec optimisme. Transformer le retrait progressif des F-16 européens en une opportunité de développement des activités de maintenance, de réparation et de révision (MRO), en s'appuyant sur une expertise acquise depuis plus de quarante ans, et en recherchant de nouvelles opportunités, constituera le défi des prochaines années.
Texte : Guy Viselé
Photos : Guy Viselé et SABCA
