Koksijde, le 21 mars 2019. Une journée historique pour de nombreux passionnés d'aviation : la toute dernière mission opérationnelle du légendaire Sea King. Un vol matinal survolant chaque ville et village de la côte, suivi d'un ultime atterrissage à Koksijde dans l'après-midi. Les adieux définitifs.
L'hélicoptère Sea King est indissociable de notre côte belge. Depuis leur introduction en 1976, ces cinq appareils ont accumulé près de 60 000 heures de vol et effectué 3 309 missions de sauvetage. 365 jours par an, avions et équipages étaient prêts à intervenir 24 heures sur 24. Au total, 1 757 personnes ont été secourues, souvent dans des conditions extrêmes.
Parmi les interventions notables, on peut citer : le chavirement du Herald of Free Enterprise au large de Zeebrugge (6 mars 1987), l'incendie de l'hôtel Switel à Anvers (31 décembre 1994), l'explosion de gaz à Gellingen, en Wallonie (30 juillet 2004), le naufrage du Baltic Ace en mer du Nord au sud de Rotterdam (5 décembre 2012) et les attentats de Zaventem et de Bruxelles (22 mars 2016).
Texte et photos : Tom Brinckman
En guise d'hommage final, le Sea King a survolé une dernière fois toute la côte, de Knokke à La Panne. Dans chaque commune côtière, un drapeau commémoratif a été remis aux bourgmestres respectifs. Après Knokke, Zeebruges était au programme. À 9h40, l'hélicoptère a atterri sur la plage près du club de surf Icarus.
A Zeebrugge, le bourgmestre Dirk De fauw, l'échevin Franky Demon et l'échevin Mathijs Goderis reçoivent le drapeau de plage Des mains d'Ann Pante, officier des relations publiques du 40e escadron de Coxyde. Elle possède également la plus longue carrière de l'escadron. drapeau de plage Les sauveteurs de Zeebrugge seront présents tous les jours à l'extérieur des bains publics pendant la période estivale.
L'hélicoptère MUG de l'AZ Sint-Jan est également venu saluer le Sea King à Zeebruges. Le pilote de l'hélicoptère MUG était d'ailleurs lui-même un ancien pilote de Sea King.
Sept autres stations balnéaires se situent entre Zeebruges et Coxyde, destination finale, ce qui laisse largement le temps de se rendre à la cérémonie finale. Le nom de Coxyde restera indissociable du Sea King. L'héritage de cet hélicoptère emblématique est déjà bien ancré dans notre mémoire collective, comme en témoignent les élèves de deuxième année de l'école primaire libre d'Oostduinkerke. Quelques semaines plus tôt, ils avaient déjà égayé le défilé du carnaval de leur ville avec leurs costumes. Ils ont maintenant revêtu leur uniforme pour dire au revoir au Sea King.
Filip Windels, chef plongeur du 40e Escadron, est assisté de Rudy Theys, du bourgmestre Marc Vanden Bussche et de Walter van Weymeersch pour fixer le drapeau commémoratif au mât. Rudy Theys a été commandant du corps d'armée de la base de Coxyde de 2004 à 2009 et réside désormais dans la commune côtière. Walter van Weymeersch a été plongeur-sauveteur au sein du 40e Escadron de 1982 à 2009. Il a participé à 254 vols de sauvetage, récupérant 173 victimes de noyade.
Sur le drapeaux de plage Le palmarès du Sea King est toujours affiché : 1 757 vies sauvées, 3 309 interventions, 60 000 heures de vol et 43 années de service.
Un dernier salut au Sea King depuis la plage. C'était réconfortant de voir des milliers de personnes venues lui dire au revoir dans les stations balnéaires successives.
En hommage, un hélicoptère Sea King norvégien et un hélicoptère Sea King allemand ont également atterri à Coxyde. À leurs côtés, le RS05 a effectué une dernière mission opérationnelle : un tour d'honneur au-dessus de la Flandre occidentale. Le vol a survolé Dixmude, l'hôpital AZ Sint-Jan de Bruges et le Centre de coordination et de sauvetage maritime d'Ostende. Enfin, un NH90 et un hélicoptère Alouette III ont rejoint les rangs pour survoler la base à trois reprises, en formations diverses.
Après le vol en formation, le Sea King Mk.41 allemand stationne sur la voie de circulation devant le hangar. Les jours des Sea King de la Marinefliegergeschwader 5 (MFG 5) de la marine allemande sont également comptés. D'ici 2022, les 20 hélicoptères restants seront remplacés par 18 Sea Lion NH90. La première livraison est prévue pour la fin de l'année.
L'histoire des Sea King au sein de l'armée de l'air norvégienne touche également à sa fin. Les 12 hélicoptères en service au sein du 330e Escadron depuis 1973 sont remplacés par 16 AW101. Les trois premiers ont déjà été livrés. Le quartier général de l'unité est basé sur la base aérienne de Sola. Des détachements sont également basés à Rygge, Florø, Ørland, Bodø et Banak.
Après l'atterrissage des quatre hélicoptères restants, l'équipage du RS05 a eu droit à une dernière démonstration de sauvetage : le levage familier.
Les pompiers de Coxyde ont donné un dernier coup de semonce avec un lavage de rotor.
L'équipage de l'avant-dernier vol s'est aligné pour un poignée de main finaleTous les membres d'équipage ne sont pas concernés par la transition vers le NH90. Par exemple, les opérateurs du système de recherche et de sauvetage (SARSO) du NH90 sont devenus superflus, et le copilote assumera ce rôle.
Au son de Highland Cathedral et sous la garde d'honneur de leurs collègues, les équipages des trois Sea King sont accueillis. Des moments à vous donner la chair de poule, impossibles à immortaliser en photo ; ne manquez pas le spectacle. vidéo de Mark Talloen sur YouTube.
Ce ne sont pas seulement les opérations de sauvetage qui ont fait la renommée du Sea King et, par extension, du 40e Escadron. série TV Le succès de « Windkracht 10 » à la fin des années 1990 et le film dix ans plus tard ont connu une popularité sans précédent bien au-delà de nos frontières. Parmi les invités à la soirée d'adieu figuraient d'anciens acteurs de « Windkracht 10 » : Lucas Van den Eynde, Warre Borgmans et Vic De Wachter.
Après l'avant-dernier débarquement, une fête d'adieu a été organisée avec environ 900 invités : membres d'équipage, vétérans, famille et amis de l'escadron.
Avant-dernier atterrissage ? Oui, car le mardi 26 mars, le Sea King a décollé une dernière fois. Avec l'autorisation du constructeur Westland, le RS05 a été acheminé vers le Centre flamand de formation aéronautique (VLOC) d'Ostende. Le centre a accueilli ce nouveau vétéran comme matériel pédagogique pour ses étudiants en ingénierie aéronautique.
