Koksijde, le 21 mars 2019. C'est le jour du dernier vol d'adieu du Seaking du 40e escadron SAR (recherche et sauvetage) de Koksijde. Dans ces circonstances exceptionnelles, le Seaking, immatriculé RS05 et arborant sa livrée noire depuis 2001, année où il célébrait ses 25 ans de service, a accompli une mission extraordinaire. Cet hélicoptère désormais légendaire, qui a si souvent sillonné les côtes et la mer du Nord, a survolé toutes les communes côtières et s'est posé dans chacune d'elles pour remettre un drapeau commémoratif au maire. Ce dernier a ensuite offert à l'équipage un témoignage d'amitié, confirmant ainsi les excellentes relations entre l'escadron Seaking et la population côtière.
Après avoir longé les stations balnéaires, le Seaking RS05 apparaît au-dessus de la plage de Koksijde.
Il était logique que ce tour se termine à Koksijde, mais d'une manière particulière. Le maire, Marc Vanden Bussche, attendait le Seaking à la fin de sa tournée d'honneur à La Panne, où il embarqua à bord du RS05. Ce dernier le conduisit à la surprise générale sur la plage voisine de Koksijde pour le hisser à terre, coiffé de son écharpe de maire, un attribut réservé au maire de la commune. Cette manœuvre se déroula devant un public nombreux, notamment des écoliers venus manifester leur admiration pour le Seaking. Une classe d'école primaire de Koksijde avait fait preuve d'une grande imagination en se rendant sur la plage où le RS05 allait accoster. Coiffés d'une casquette rouge à rotor blanc et arborant un grand autocollant « Seaking Koksijde » au dos de leurs anoraks, ils agitaient avec enthousiasme leurs drapeaux tricolores. La scène était vraiment touchante et magnifique à voir.
Les petits chenapans d'une école primaire de Koksijde réservent un accueil enthousiaste au Seaking...
Le maire de Koksijde, Marc Vanden Bussche, a enfilé son écharpe de maire pour son transport en hélicoptère depuis le Seaking RS05 sur la plage de sa commune.
Arrivé à Knokke à 9h30, l'hélicoptère a atterri et décollé successivement des plages de Zeebrugge, Blankenberge, De Haan, Bredene, Ostende, Middelkerke, Nieuwpoort, De Panne et enfin Koksijde, où il devait atterrir à 11h15, mais il n'est apparu que peu après 11h00, sans causer de problèmes.
L'opération de récupération du maire s'est déroulée sous l'œil vigilant de l'Alouette III M-3 de l'escadrille navale, intégrée au 40e escadron.
Le retrait du Sea King a été célébré en grande pompe, notamment par un dernier vol en formation de Sea King (RS02, 04 et 05) lors d'un vol touristique au-dessus des Flandres le 19 décembre 2018, d'une durée de deux heures et vingt-deux minutes. Une journée dédiée aux spotters a été organisée à Koksijde le 9 janvier 2019, et le vol transcontinental du 21 mars 2019 a magnifiquement marqué la fin de la carrière du Sea King.
L'opération est terminée, le RS05 prend de l'altitude et tourne à droite.
En 43 ans de service, les cinq Sea King du 40e Escadron ont accumulé 60 000 heures de vol et mené à bien 3 309 missions de sauvetage, sauvant 1 757 personnes. Parmi les interventions les plus marquantes figurent les missions de sauvetage lors du naufrage du Herald of Free Enterprise le 6 mars 1987 à Zeebrugge (qui ont valu à l’équipage le Diplôme Tissandier, décerné par la Fédération Aéronautique Internationale pour une action exceptionnelle dans l’aviation), le sauvetage lors du naufrage du Ghislenghien le 30 juillet 2004 et l’opération de sauvetage lors du naufrage du Baltic Ace le 5 décembre 2012 en mer du Nord (qui a valu à l’équipage le prix Marie Monseur-Fontaine fin 2013 pour cet acte de bravoure).
Le Seaking se positionne sur la plage…
L'immense popularité du Seaking provient cependant sans aucun doute du grand nombre d'épisodes de la série télévisée « Windkracht 10 » qui ont été diffusés pendant plus de dix ans et dont les vedettes incontestées, le Seaking et le 40e escadron de Koksijde, ont suscité plus d'une vocation de pilote !
…pour atterrir là, devant un public avide de photos.
Heureusement, la mise hors service du Seaking n'a pas signifié sa disparition, puisque le RS01 a atterri sur l'esplanade du parc du Cinquantenaire le 17 décembre 2008 pour être exposé au Musée de l'Air de Bruxelles (département aviation de l'Institut du Patrimoine de Guerre). Par ailleurs, le maire de Koksijde, Marc Vanden Bussche, en accord avec le ministre de la Défense Steven Vandeput, a pu acquérir le Seaking RS03 (dernier vol le 29 août 2013) pour un euro symbolique grâce à un contrat signé le 7 février 2019. La municipalité a l'intention de l'exposer à l'entrée de la base de Koksijde (Vandammestraat) et, à terme, d'y créer un musée en l'associant au Hawker Hunter ID-123/7J-P, qui y est resté pendant plus de quarante ans, et au Sikorsky HSS-1 OT-ZKH/B08, prédécesseur du Seaking, qui a assuré la sécurité de l'entrée en 1986, mais qui était absent lors de notre visite le 21 mars 2019. Seul le missile Nike Hercules du 13e WETSA (Wing Guided Ground-to-Air Missiles), fondé en 1959 et dissous en 1991, était encore présent. Dernière bonne nouvelle : le 26 mars 2019, un accord a été conclu entre la Défense et le VLOC (Centre flamand de formation aéronautique), situé à Ostende et à l’aéroport de Middelkerke, pour le transfert du Seaking RS05, qui deviendra du matériel pédagogique pour les futurs techniciens aéronautiques spécialisés.
Le spectacle est terminé, le RS05 effectue un dernier passage, le plongeur saluant avec enthousiasme le public avant de retourner à sa base de Koksijde, où le rideau tombe définitivement sur sa vie opérationnelle.
Cet hélicoptère, désormais entré dans la légende, n'aurait guère pu connaître une fin plus noble.
Jean-Pierre Decock
