Koksijde, le 21 mars 2019. C'est le jour du vol d'adieu ultime du Seaking du 40e escadron SAR (recherche et sauvetage) de Koksijde. Pour cette occasion tout à fait exceptionnelle, le Seaking, immatriculé RS05, qui arbore sa livrée noire depuis 2001, année du 25e anniversaire de sa mise en service, a accompli une mission extraordinaire. L'hélicoptère, désormais légendaire, qui a si souvent sillonné les côtes et la mer du Nord, a survolé toutes les communes côtières et s'est posé dans chacune d'elles pour remettre un drapeau commémoratif au maire, qui a à son tour offert à l'équipage un témoignage d'amitié, scellant ainsi les excellentes relations entre l'escadron Seaking et la population côtière.
Après avoir longé les stations balnéaires, le Seaking RS05 apparaît au-dessus de la plage de Koksijde.
Il était logique que cette tournée se termine à Koksijde, mais d'une manière particulière, car le maire Marc Vanden Bussche attendait le Seaking à la fin de son voyage de courtoisie, précisément à La Panne, où il embarqua à bord du RS05. Ce dernier le conduisit à la surprise générale sur la plage de Koksijde, toute proche, pour le hisser à terre, coiffé de son écharpe de maire, un attribut réservé au maire de la commune. Cette manœuvre se déroula devant un public nombreux, notamment des écoliers venus témoigner leur affection pour le Seaking. Une classe d'école primaire de Koksijde avait fait preuve d'une grande imagination en se rendant sur la plage où le RS05 devait accoster, coiffés d'une casquette rouge à rotor blanc et arborant un grand autocollant « Seaking Koksijde » au dos de leurs anoraks, agitant frénétiquement leurs drapeaux tricolores. La scène était vraiment charmante et un vrai régal pour les yeux.
Les petits élèves d'une école primaire de Koksijde accueillent avec enthousiasme le Roi des Mers…
Le maire de Koksijde, Marc Vanden Bussche, a enfilé son écharpe de maire pour son transport en hélicoptère depuis le Seaking RS05 sur la plage de sa commune.
Arrivé à Knokke à 9h30, l'hélicoptère a atterri et décollé successivement des plages de Zeebrugge, Blankenberge, De Haan, Bredene, Ostende, Middelkerke, Nieuwpoort, De Panne et enfin Koksijde, où il devait atterrir à 11h15, mais il n'est apparu que peu après 11h00, sans aucun problème.
L'opération de levage du maire s'est déroulée sous l'œil vigilant de l'Alouette III M-3 de l'escadrille navale, intégrée au 40e escadron.
Le retrait du Seaking a été célébré en grande pompe, notamment par un dernier vol en formation de Seakings (RS02, 04 et 05) lors d'une tournée en Flandre le 19 décembre 2018, d'une durée de deux heures et vingt-deux minutes. Une journée dédiée aux spotters a été organisée à Koksijde le 9 janvier 2019, et le vol transcontinental du 21 mars 2019 a clôturé en beauté les adieux au Seaking.
Une fois l'opération terminée, le RS05 décolle et tourne à droite.
En 43 ans de service, les cinq Sea King du 40e Escadron ont cumulé 60 000 heures de vol et 3 309 missions de sauvetage, sauvant 1 757 personnes. Parmi les interventions les plus marquantes figurent les missions de sauvetage lors du naufrage du Herald of Free Enterprise le 6 mars 1987 à Zeebrugge (qui ont valu à l’équipage le Diplôme Tissandier de la Fédération Aéronautique Internationale, décerné pour des actes de bravoure exceptionnels dans l’aviation), le sauvetage lors du naufrage du Ghislenghien le 30 juillet 2004 et l’intervention lors du naufrage du Baltic Ace le 5 décembre 2012 en mer du Nord (qui a valu à l’équipage le prix Marie Monseur-Fontaine fin 2013 pour cette action remarquable).
Le Seaking se positionne sur la plage…
D'autre part, l'immense popularité du Seaking provient sans aucun doute des nombreux épisodes de la série télévisée « Windkracht 10 » (Force du Vent 10), diffusée pendant plus de dix ans et dont les stars incontestables, le Seaking et le 40e escadron de Koksijde, ont éveillé la vocation de plus d'un pilote !
…pour atterrir là, devant un public impatient de prendre des photos.
Heureusement, le désarmement du Seaking ne signifie pas sa disparition, puisque le RS01 a atterri sur l'Esplanade du Parc du Cinquantenaire le 17 décembre 2008 pour être exposé au Musée de l'Air de Bruxelles (département aviation de l'Institut du Patrimoine de Guerre). Par ailleurs, le maire de Koksijde, Marc Vanden Bussche, a pu acquérir le Seaking RS03 (dont le dernier vol remonte au 29 août 2013) pour un euro symbolique, en concertation avec le ministre de la Défense Steven Vandeput, grâce à un contrat signé le 7 février 2019. La municipalité a l'intention de l'exposer à l'entrée de la base de Koksijde (Vandammestraat) et de créer à terme un musée en l'associant au Hawker Hunter ID-123/7J-P, qui y est resté pendant plus de quarante ans, et au Sikorsky HSS-1 OT-ZKH/B08, prédécesseur du Seaking, qui assurait la garde de l'entrée en 1986, mais qui était absent lors de notre visite le même jour, le 21 mars 2019 ; Seul le missile Nike Hercules de la 13e escadre de missiles sol-air guidés (WETSA), créée en 1959 et dissoute en 1991, était encore présent. Information de dernière minute : le 26 mars 2019, un accord a été conclu entre le ministère de la Défense et le VLOC (Centre flamand de formation aéronautique), situé à Ostende et à l’aéroport de Middelkerke, pour le transfert du Seaking RS05, qui servira de matériel pédagogique pour les futurs techniciens spécialisés du secteur aérospatial.
Le spectacle est terminé, le RS05 effectue un dernier passage, le plongeur saluant frénétiquement le public, avant de retourner à sa base de Koksijde où le rideau tombera définitivement sur sa vie opérationnelle.
Cet hélicoptère, désormais entré dans la légende, n'aurait guère pu connaître une fin plus noble.
Jean-Pierre Decock
