Zeebrugge, mercredi 30 janvier 2019. Le terminal ICO (International Car Operators), situé dans le port intérieur de Zeebrugge, ressemble à un aérodrome de l'armée américaine. Pas moins de 85 hélicoptères ont été transportés par bateau jusqu'à Zeebrugge dans le cadre de l'opération. Atlantic ResolveDepuis Zeebrugge, la 1re Brigade d'aviation de combat (CAB) se dirige vers la frontière orientale de l'OTAN pour soutenir ses partenaires locaux et s'entraîner ensemble à dissuader les Russes. Lors d'une journée presse spécialement organisée, nous avons assisté à la préparation de cette impressionnante armada aérienne enneigée.
« C'est la troisième année consécutive que l'armée américaine choisit Zeebrugge comme porte d'entrée maritime pour le déploiement d'une brigade d'aviation de combat sur le continent européen », déclare le capitaine de frégate Philippe De Cock. « En tant que commandant provincial de Flandre-Occidentale, cette zone militaire temporaire relève de ma responsabilité. Au terminal ICO, une zone de 8 hectares a été délimitée à l'aide de conteneurs maritimes vides. »
Un CH-47F Chinook et un UH-60M Black Hawk sont assis côte à côte.
Le commandant provincial Philip De Cock et le lieutenant-colonel John Tiedeman, commandant du bataillon d'hélicoptères d'assaut 3-1 « Nightmares », fournissent des détails sur la mission à Zeebrugge.
Dans le cadre du soutien de la nation hôte (HNS), notre pays apporte son soutien au passage de nos partenaires alliés sur le territoire belge. En tant que nation hôte de la 1re brigade d'aviation de combat de la 1re division d'infanterie de Fort Riley, au Kansas, nous apportons notre soutien avec une trentaine de militaires dans la zone militaire temporaire. La composante aérienne est chargée de sécuriser la zone avec un détachement de la Force de protection. bowser Un camion-citerne de la base de Coxyde est sur place. Nous fournissons également un soutien logistique supplémentaire depuis la base navale de Zeebrugge. Des services de restauration sont en cours de préparation sur place, et des logements ont également été prévus pour les quelque 200 Américains qui préparent les hélicoptères pour le vol.
Burgers
Outre le ministère de la Défense, de nombreux civils sont également impliqués. « Les hélicoptères ont été déchargés du porte-voitures américain Endurance, propriété de la compagnie maritime ARC, par une équipe mixte de dockers belges et de soldats américains », explique Helmut Walgraeve, chef de projet chez ICO. « Nous gérons toute la logistique et fournissons l'infrastructure. C'est déjà la troisième fois que nous prenons en charge cette mission ; les brigades américaines effectuent une rotation tous les neuf mois. Je pense que Zeebrugge est déjà bien connue au Pentagone. »
La zone militaire temporaire est gardée par un détachement de Force Protection de la Composante Aérienne Belge.
Pas moins de douze Chinook ont été débarqués, tous de la récente lignée Fox. Le plus vieux de la douzaine n'a que quatre ans !
Même en dehors de la zone militaire temporaire, l'activité est intense. La zone portuaire est sous surveillance renforcée de la police fédérale et du service de sécurité de l'ICO. Les observateurs qui souhaitent s'approcher sont donc pris au piège ; ils sont impitoyablement refoulés. Des accords ont également été conclus avec la police et les pompiers locaux.
Grand Rouge
La 1ère Brigade d'Aviation de Combat, surnommée Grand Rouge, déploie en Europe 49 UH-60L/M et HH-60M Black Hawk, 12 CH-47F Chinook et 24 AH-64E Apache. Avec 1 900 militaires et plus de 1 500 véhicules, ils relèvent la 4e brigade d'aviation de combat de la 4e division d'infanterie, basée à Fort Carson, dans le Colorado, pendant neuf mois.
Les pales du rotor sont remontées à l'aide d'une grue et de main d'œuvre.
La Big Red One est la plus ancienne division d'infanterie encore existante de l'armée américaine. Le grand numéro 1 rouge figure sur l'un des Black Hawks.
Tout cet équipement à bord du transporteur de voitures occupait une surface impressionnante de 2,5 hectares, un record pour la compagnie maritime ARC en matière de fret militaire. Pour le transport, les Black Hawk et les Apache étaient stockés dans la cale du navire, pales de rotor repliées. Les Chinook ont leurs pales de rotor entièrement démontées et rangées dans leur fuselage. Pour que les hélicoptères soient prêts à voler après le déchargement, une petite équipe de techniciens peut déplier les rotors de manière autonome. Les Chinook nécessitent une grue pour être prêts à voler.
Après l'assemblage, chaque hélicoptère subit un essai au sol dans une zone isolée du site. Cet essai est nécessaire pour vérifier que tous les instruments de mesure fournissent des relevés précis et que les pales de rotor nouvellement installées ne génèrent aucune vibration. Le lendemain, les six premiers hélicoptères ont pris la direction de la base aérienne de Chièvres. Les autres devaient suivre le même itinéraire dans les trois jours suivant le débarquement, mais les conditions météorologiques hivernales en ont décidé autrement. La plupart des hélicoptères n'ont pu quitter le port que dimanche.
Allemagne
Tout comme la première rotation au départ de Zeebrugge, l'ancien aérodrome de Chièvres sera la première étape vers l'Europe de l'Est. La majorité des hélicoptères et du personnel resteront à Illesheim, en Allemagne, et à Vilseck, en Bavière, pendant les neuf prochains mois. Des détachements seront également déployés à Lielvārde, en Lettonie, avec 13 hélicoptères, à Powidz, en Pologne, avec 17 hélicoptères, et sur la base aérienne Mihail Kogălniceanu, en Roumanie, avec 14 hélicoptères.
« Nous serons en Europe pendant neuf mois et participerons à divers exercices », a déclaré le lieutenant-colonel américain John Tiedeman, commandant du 3-1 bataillon d'hélicoptères d'assaut « Nightmares », qui était là pour expliquer la mission de l'opération. Grand Rouge.
« Lors de notre participation à Atlantic Resolve Nous souhaitons réaffirmer et renforcer notre partenariat avec les autres membres de l'OTAN. Deuxièmement, nous sommes là pour contribuer à protéger la liberté et la souveraineté des pays de l'OTAN et pour dissuader toute agression russe potentielle dans la région.
Une petite équipe de techniciens, utilisant la force musculaire et un système d'échafaudage, peut réinstaller les pales du rotor d'un AH-64E Apache. L'appareil est de nouveau opérationnel quelques heures après son arrivée.
Après le travail des techniciens, chaque hélicoptère subit un essai au sol dans un coin reculé du site.
Depuis avril 2014, des unités américaines effectuent une rotation tous les neuf mois entre leurs bases d'attache pour une mission en Europe. Environ 6 000 soldats participent à cette opération en permanence. Il s'agit déjà de la quatrième rotation pour les brigades d'aviation de combat.
John Tiedeman : « Il y a une bonne entente entre les commandants des autres CAB qui nous ont précédés. Il y a toujours quelques semaines entre l'arrivée et le départ d'une unité. Ainsi, nous échangeons des informations sur les contacts, les coutumes du pays hôte, etc. Ainsi, nous n'avons pas à tout recommencer à zéro à chaque fois. »
Grands exercices
« Au cours des 18 derniers mois, toutes nos unités se sont entraînées pour être prêtes », poursuit Tiedeman. « Si nous sommes appelés, nous sommes prêts au combat. Avec nos 85 hélicoptères, nous pouvons mener à bien n'importe quelle mission : de l'attaque aérienne à la reconnaissance, en passant par la défense aérienne. évacuation médicale (évacuation sanitaire, tuberculose) et transport de marchandises. Toujours en collaboration avec nos les clients Sur le terrain, qu'il s'agisse de troupes terrestres américaines ou d'un autre partenaire de l'OTAN. Quatre exercices majeurs sont actuellement prévus, notamment Front dynamique en Fer de lance allié.En outre, nous participerons à de nombreux exercices bilatéraux et à petite échelle.
Avec 85 hélicoptères prêts au terminal, les techniciens ont un travail difficile : tout préparer pour voler dans des conditions hivernales...
…un Black Hawk attend le signal du départ. Selon le planning, tous les hélicoptères devaient arriver à Chièvres dans les trois jours suivant le débarquement ; l'équipe météorologique en a décidé autrement.
« On ne sait pas encore si nous reviendrons via Zeebrugge dans neuf mois. Mais compte tenu du soutien et de la collaboration professionnelle avec la Défense belge et les services de l'ICO, je recommanderais sans hésiter Zeebrugge », conclut le lieutenant-colonel Tiedeman.
Texte et photos : Tom Brinckman
