Brasschaat, le 22 juin 2018. Le plus ancien aérodrome militaire de Belgique et le KACB (Royal Aero Club Brasschaat) accueillent la société PAL-V, qui présente pour la première fois hors des Pays-Bas son étonnant prototype de véhicule aérien convertible en véhicule routier et vice versa.
La machine se distingue immédiatement par son design, son aérodynamisme et sa finition : en bref, son concept hautement novateur dans un domaine très restreint depuis la fin des années 40. La machine est attrayante et suscite une curiosité considérable, mais lors de la présentation à Brasschaat, nous n'avons pas pu la voir voler ni rouler, un fait regrettable compte tenu de la première sortie de ce véhicule remarquable, construit à Ramsdonksveer (près de Breda), à deux pas de la Belgique.
 | Le tout premier PAL-V jamais construit est présenté ici, avec ses pales de rotor et ses empennages rentrés et sortis. (Photo : PAL-V) |
Un bref aperçu historique
L'idée d'un aéronef convertible en véhicule terrestre est loin d'être nouvelle. Diverses tentatives et prototypes ont été construits, principalement aux États-Unis et à la fin des années 1940, les progrès techniques et l'essor du transport aérien et automobile alimentant ces « bonds en avant technologiques ».
Ainsi, deux sociétés furent fondées aux États-Unis : Aerocar, avec son modèle I et ses successeurs, qui produisit un prototype et une série de cinq appareils entre 1949 et 1952, et Continental (Fulton) Airphibian, qui construisit un prototype, trois FA-2 et dix FA-3 entre 1953 et 1954. Ces appareils étaient très similaires, ayant été conçus à la même époque et selon des principes très proches. Leur conception polyvalente les rendait plus lourds, ce qui affectait directement leurs performances, quel que soit leur mode de vol. De plus, une fois au sol, les ailes, l’hélice et le fuselage arrière avec l’empennage devenaient rapidement très encombrants, malgré la relative facilité de leur démontage. Le pilote, passant en mode route, était donc contraint de retourner à son point d’atterrissage pour récupérer et remonter les composants purement aéronautiques nécessaires au retour en mode vol.
L'idée était certes bonne, mais très complexe à mettre en œuvre : l'âge d'or des voitures-avions combinées était encore loin…
PAL-V : une avancée technologique majeure
Tous les problèmes mentionnés ci-dessus ont été résolus ou considérablement modifiés pour créer le PAL-V véritablement pratique, à la fois véhicule aérien et routier, une première mondiale !
 | Illustration du PAL-V en vol, déjà immatriculé PH-PAV au registre aéronautique néerlandais. (Photo : PAL-V) |
Plus besoin de démonter d'ailes encombrantes : le PAL-V est un autogire, c'est-à-dire qu'il est soutenu par les pales d'un rotor entraînées par le vent relatif. Ces pales – et c'est là l'innovation majeure – peuvent être déployées ou rétractées en quelques minutes et restent fixées à l'appareil, quel que soit le mode de vol. C'est pratique, simple et extrêmement sûr, car les pales du rotor ne décrochent pas en cas de perte de vitesse ; le rotor continue de tourner et guide l'aéronef en douceur vers le sol. Les stabilisateurs nécessaires au vol peuvent également être rétractés instantanément pour passer en mode route. L'hélice de propulsion bipale se rétracte (ou se déploie) par rotation, chaque pale étant composée de deux segments, un interne et un externe, qui se rétractent et se déploient : ce système ingénieux et extrêmement pratique est largement répandu dans la construction des motoplaneurs.
Autre innovation majeure en mode route : le stabilisateur intégré du PAL-V lui permet d’aborder les virages sur autoroute sur ses trois roues sans avoir à s’incliner (contrairement à une moto), en maintenant le rayon de braquage à une vitesse raisonnable sans risque de dérapage ni de sortie de route. Ce stabilisateur est une création exclusive du PAL-V !
Le PAL-V est assurément un produit de son époque et fait un usage intensif de matériaux composites, ce qui lui confère une aérodynamique et une légèreté remarquables. Ce véhicule est propulsé par deux moteurs Rotax 912, dont la réputation est incontestable, développant chacun 100 ch ; l’un d’eux est découplé pour la propulsion en mode routier.
 | Démonstration de la facilité et de la rapidité avec lesquelles une seule personne peut rétracter les empennages et les pales du rotor du PAL-V. (Photo : PAL-V) |
Un prototype éprouvé après une longue période de développement
En 2001, l'ingénieur Robert Dingemanse, titulaire d'un MBA, et John Bakker sont devenus cofondateurs et PDG de la société PAL-V (Personal Air and Land Vehicle), qui a été créée en tant qu'entreprise commerciale en 2007. Le projet, visant à réaliser l'impossible, a été immédiatement lancé. Un premier prototype a été construit en 2008 sur la base d'un véhicule Carver (tricycle routier) pour des essais sur route tout au long de l'année 2009.
Le prototype PAL-V ONE a été lancé en 2010 et testé sur route. Parallèlement, PAL-V a conçu et produit le premier simulateur au monde pour le développement d'un autogire, lequel a fait l'objet de modifications continues les années suivantes. Le prototype PAL-V ONE, équipé pour le vol, a entamé ses premiers essais encourageants, permettant ainsi de mener à bien le programme complet d'essais en vol fin 2012. La version commerciale, baptisée PAL-V Liberty, a été lancée en 2013 et testée en soufflerie.
Le concept a été présenté aux acheteurs potentiels en décembre 2015, et plusieurs ont souscrit une option d'achat. Suite à cela, un réseau de vente mondial a été mis en place en 2016, et le PAL-V a été lancé en 2017. La machine a été présentée au Salon de l'automobile de Genève 2018 et sa certification était prévue pour 2019, les clés étant remises au premier acheteur pour 2020.
À la mi-2018, l'équipe dirigeante de PAL-V était composée de Robert Dingemanse, ingénieur, PDG et cofondateur ; Bartjan Rietdijk MSC, directeur de la recherche et du développement ; Mike Stekelenburg BSC, responsable de l'ingénierie ; et le Dr Markus G. Hess, directeur du marketing et des ventes.
Un plan d'entraînement subtil
Chaque acheteur bénéficie d'abord d'une formation d'acclimatation à l'autogire (en l'occurrence, un Magni M-24 Orion), puis d'une formation de qualification au PAL-V. Cette formation peut se dérouler à l'aéroport de Breda, base du PAL-V, mais peut également être accélérée sous des conditions climatiques plus clémentes. Le candidat a ainsi le choix entre l'Espagne, la Floride ou les Caraïbes : de quoi allier l'utile à l'agréable !
Il est désormais possible de commander un PAL-V de différentes manières, toutes décrites en détail dans le plan marketing et commercial.
La première option est la PAL-V Liberty Pioneer Edition, proposée à 499 000 € hors taxes et hors frais d'usine. La seconde option est la PAL-V Liberty Sport, version standard du véhicule, affichée à 299 000 € hors taxes et hors frais d'usine.
Une option d'achat est bien sûr possible, à partir de 10 000 €, non remboursable, incluant dix leçons de pilotage sur un site proche du domicile de l'acheteur potentiel. Enfin, une réservation provisoire (transformable en option) est également proposée au prix de 2 500 €, remboursable moins 500 € de frais administratifs fixes.
En conclusion, il est clair que le PAL-V est une idée brillante qui connaîtra un grand succès commercial dans les années à venir, grâce à son approche résolument novatrice qui répond à un besoin réel et représente, pour le moins, une avancée majeure en matière de mobilité. Comme tout nouveau produit visant un retour sur investissement rapide, son prix est à la hauteur de ses ambitions, et ces véhicules resteront probablement l'apanage des plus fortunés durant la prochaine décennie.
Plus d'informations sur www.pal-v.com
CARACTÉRISTIQUES
Dimensions en mode route : 4 m de longueur, 2 m de largeur, 1,70 m de hauteur.
Dimensions en mode vol : 6,10 m de longueur, 2 m de largeur, 3,20 m de hauteur.
Diamètre du rotor : 10,75 m.
Poids à vide: 664 kg.
Charge utile : 2 passagers et 20 kg de bagages.
Poids total en vol : 910 kg.
Réservoir de carburant (Euro 95 ou 98, E10) de 100 litres.
MOTEURS
Deux moteurs Rotax 912 de 100 ch chacun (un seul utilisé en mode route).
PERFORMANCE
Mode absent
– vitesse maximale : 160 km/h
– de 0 à 100 km/h en 9 secondes
– Consommation : 7,60 litres aux 100 km
– portée : 1 315 km.
mode avion
– vitesse maximale : 180 km/h
– vitesse de croisière rapide : 160 km/h
– vitesse de croisière économique : 140 km/h
– vitesse minimale : 50 km/h
– Puissance du moteur : 200 ch
– plafond : 3 500 m
– charge utile : 246 kg
– consommation : 26 litres par heure
– distance de palier : 30 m
– Distance de départ au poids maximal : 180 m
– même chose pour franchir un obstacle de 15 m : 330 m
– Autonomie avec réserve de carburant pour ½ heure : 400 km
– Durée du vol : 4 heures 18 minutes.
Jean-Pierre Decock
