Ursel, le 30 juin 2018. Le dernier hélicoptère Sea King de la Force Aérienne belge sera retiré du service début 2019. Le relais sera ensuite définitivement transmis à son successeur, le NH-90 Caiman. La Force Aérienne souhaite que cet adieu ne passe pas inaperçu et organise pour le Sea King et son équipage une tournée d'adieu honorable, baptisée « Farewell Tour ». Cette tournée a débuté chez Ursel Avia.
Depuis leur arrivée à Coxyde le 8 novembre 1976, plus de 200 membres d'équipage du 40e Escadron ont sauvé environ 1 800 vies au fil des ans. Afin de leur rendre un hommage mérité, le 40e Escadron a collaboré avec le service des relations publiques de l'Armée de l'air et l'organisation Ursel Avia pour recueillir des témoignages personnels. Un appel à témoignages sur les réseaux sociaux a permis de recueillir plus de quarante articles. Un jury a sélectionné les plus remarquables et a offert à leurs auteurs un vol à bord du Sea King le samedi 30 juin.
Les histoires soumises vont des passionnés du Sea King aux personnes qui ont été directement ou indirectement aidées par le roi de la mer de Coxyde.
Avec Hangar Flying, nous proposons un bref résumé d'articles bien documentés. Afin de protéger la vie privée des personnes impliquées, nous ne citerons aucun nom.
 | Un aperçu de l'intérieur du « bureau » du Sea King Mk.48. |
 | Un baptême de l'air dans le cadre verdoyant de l'aérodrome d'Ursel. |
Donneur de cœur
Il est clair que beaucoup ont adopté l'hélicoptère Sea King. Mais pour certains, c'est pris au pied de la lettre. Voici l'histoire d'une infirmière née le 8 novembre 1976, jour de l'arrivée des cinq hélicoptères à Coxyde.
L'auteur a eu des contacts occasionnels avec le 40e dans le cadre de ses fonctions d'infirmier. Un patient avait besoin d'un cœur de donneur après une précédente tentative infructueuse. Face à la demande imprévue et à l'urgence du besoin, le Sea King a été appelé : « À l'hôpital, tout est en cours de préparation pour mener à bien l'intervention. Le service de chirurgie cardiaque se trouve au dernier étage. J'essaie de soutenir notre patient autant que possible et de comprendre ses sentiments de peur, de doute, d'incertitude et d'impuissance… »
Nous attendons tous les deux avec anxiété, le regard perdu dans le ciel bleu… Au loin, j'aperçois un point noir parmi les nuages, qui grandit de plus en plus. De plus en plus reconnaissable, les couleurs désertiques du Sea King se détachant au soleil. Le rugissement caractéristique se fait clairement entendre… Le Sea King atterrit dans la petite prairie derrière l'hôpital, la porte de soute s'ouvre. Les moteurs continuent de tourner, le médecin s'accroupit auprès d'un membre de notre personnel et lui tend un petit récipient bleu : rempli de glace et offrant une chance de renouveau.
Nous sommes conscients que l'avenir proche de notre patient se trouve à un tournant crucial. Le Sea King est parfaitement planifié. L'opération peut se dérouler en toute sécurité avec un cœur parfaitement préservé. Les chances de succès sont optimales dans ces circonstances. Le premier pas vers la guérison a été franchi, alors que la vie est en jeu. Le patient cardiaque me regarde, je le regarde. Dans ses yeux, je lis gratitude, espoir et un immense respect pour le dévouement et l'engagement de chacun.
Le Sea King a plus que mérité sa réputation de sauveteur. À première vue, cela peut ressembler à un simple transport d'un point A à un point B, mais face à la famille dans le besoin et au rôle spécifique du 40e… Cela touche profondément. L'une des expériences les plus intenses de ma carrière.
Accident en mer
La zone d'opération du Sea King ne se limitait pas au territoire belge. Le 2 janvier 1984, le témoin suivant a eu un contact indirect, mais significatif, avec la tourelle d'aile.
C'est lundi après-midi, le 2 janvier 1984, le deuxième jour de la nouvelle année. Je suis en vacances de Noël et, comme le veut la tradition aux Pays-Bas, je débarrasse les sapins de Noël avec des amis pour les brûler.
Un vent glacial souffle sur l'île de Walcheren, sur la côte zélandaise. Nous nous trouvons juste à l'extérieur de la ville de Vlissingen, dans le grand champ d'un fermier, sur le point de mettre le feu aux sapins de Noël. Soudain, un gros hélicoptère militaire survole la ville à basse altitude. D'abord surpris, nous suivons son vol. Nous courons comme des enfants espiègles vers l'aire d'atterrissage. Un spectacle impressionnant de camions de pompiers, d'ambulances, puis de cet énorme engin. La grande porte coulissante s'ouvre : un blessé sur un brancard est sorti et immédiatement emmené dans une ambulance en attente. Nous étions tellement excités ! Nous étions fous de joie, et après quelques minutes, l'équipage est retourné à l'hélicoptère pour décoller et disparaître de notre vue.
Notre journée n'aurait pas pu être meilleure ! Nous avons traversé le champ et fini de brûler notre sapin de Noël. Vers la tombée de la nuit, je suis rentré. J'ai pué pendant une heure, avec des taches de suie sur mes vêtements et mon visage. Je pensais me faire gronder à la maison. Parce qu'un enfant de neuf ans n'est pas censé jouer avec le feu.
Notre gouvernante, cependant, avait d'autres préoccupations. Elle avait reçu un appel du service des pilotes : mon père avait eu un grave accident à bord d'un navire. Il avait été récupéré par le Sea King et emmené à l'hôpital de Vlissingen.
Mon père avait subi une grave blessure à la jambe alors qu'il pilotait. Le bateau-pilote avait violemment percuté le navire à cause du mauvais temps alors qu'il gravissait l'échelle de pilote. Heureusement, il a réussi à monter sur le pont et a été secouru par un marin et un barreur. Un appel de détresse a alors été lancé, et l'équipage du Sea King est venu le secourir. Après une lourde opération et deux mois d'hospitalisation, il est rentré chez lui.
Merci encore infiniment de m'avoir sauvé en ce jour malheureux. Heureusement, tout s'est bien terminé. Mon père profite de sa retraite depuis des années maintenant, et surtout de la vie. Je sais aussi que les choses auraient pu tourner très différemment ce jour fatidique. Je pense à vous tous chaque 2 janvier !
Héraut de la libre entreprise
Une étape importante dans l'histoire du Sea King est la catastrophe du Herald of Free Enterprise, le 6 mars 1987. Le narrateur suivant a été appelé comme volontaire de la Croix-Rouge pour porter secours après la catastrophe. « Notre tâche consistait à préparer les corps des premières victimes débarquées dans la salle omnisports de Zeebrugge. Lors de notre formation, on nous a appris cela sur des mannequins. Mais cette fois, c'était plus vrai que nature. Je peux dire que cet événement a eu un impact considérable. Non, jamais oublié. Par la suite, nous n'avons reçu aucun soutien psychologique, comme un échange pour surmonter la tragédie. Parce que le Sea King a ramené de nombreuses victimes (35, ndlr), j'associe toujours l'avion à la catastrophe. Chaque fois que je vois l'hélicoptère, je me fige et je repense à ce sombre chapitre de 1987. »
Vent force 10
La série et le film « Windkracht 10 » ont fait découvrir au grand public l'univers, certes fictif, du Sea King et, par extension, de son équipage. De nombreux fans rêvaient de piloter un jour l'hélicoptère. Ce jeune fan ne faisait pas exception : « Je suis né avec une malformation cardiaque congénitale. Grâce à l'opération, je peux vivre une vie normale. Mais comme le dit le cardiologue, mon cœur ayant été réparé, je ne peux plus exercer certaines professions. Je suis profondément fasciné par tout ce qui touche au Sea King. C'est en regardant « Windkracht 10 ». Quand je suis au bord de la mer, la météo m'importe peu. Non, après avoir vu le Sea King voler, ma journée est complète. Enfant, j'ai eu l'occasion de me faire photographier pour ma première communion à côté de cet impressionnant hélicoptère. J'espère que vous réaliserez mon rêve et que je pourrai piloter un Sea King pour la première et unique fois de ma vie. »
Art
Le Sea King s'est également révélé être une source d'inspiration pour les artistes : « Je suis dessinateur, pas écrivain ; mon histoire est peu imagée, mais d'autant plus riche en peinture ! Enfant déjà, j'entendais le Sea King approcher de loin. Je courais dehors pour l'apercevoir. Voir l'équipage, c'était le meilleur ! Il y a quelques années, j'ai peint le Sea King sur un mur de la place Hendrik Baelskaai à Ostende. Je ne sais pas s'il est toujours là, mais je voyais régulièrement mon portrait apparaître en ligne. (Un immeuble se dresse aujourd'hui à l'emplacement de l'œuvre, ndlr.) L'œuvre a été remarquée par des personnes de la base de Coxyde. On a envisagé de me faire peindre quelque chose sur la base, mais le projet a finalement échoué. À la place, un des pilotes m'a fait visiter l'œuvre. Un vol était pourtant hors de question à l'époque. »
 | L'atterrissage est initié lors d'Ursel Avia. |
 | Le nez rouge familier est une vue familière sur la région côtière… |
Salon de l'aéronautique
Enfant, cet auteur partait toujours en vacances à la mer. C'est là qu'il voit régulièrement le Sea King voler, bien sûr : « C'est là qu'est né mon intérêt pour l'aviation. Après des années passées à contempler le ciel, mon oncle m'a emmené au meeting aérien annuel de Coxyde. Dans le hangar, il y avait un moteur d'hélicoptère en coupe. Un homme sympathique m'a expliqué le fonctionnement et connaissait chaque pièce. Quand j'ai vu le moteur du Sea King exposé, j'ai été vraiment impressionné par la façon dont toutes ces petites pièces s'assemblent pour faire décoller l'appareil. J'ai pu le tourner et j'ai remarqué que toutes les petites aubes du compresseur étaient desserrées. J'ai trouvé cela inhabituel. J'ai immédiatement reçu une explication très instructive sur la raison de ce desserrage. Le métal se dilate avec la chaleur du moteur, ce qui a tendance à les gripper. Aujourd'hui, tout cela semble logique, mais à l'époque, c'était assez nouveau pour moi. Soudain, l'homme a disparu dans les coulisses et j'ai dû attendre près du moteur. À son retour, il avait une aube de compresseur du moteur avec une petite bosse sur le dessus. J'ai pu la ramener chez moi. J'étais incroyablement fier. Je rentrais chez moi avec une pièce authentique du Sea King dans mon sac à dos. C'était la première pièce d'hélicoptère ou d'avion que j'aie jamais possédée, et c'était le début de ce qui allait devenir une petite collection. C'est littéralement la pièce la plus petite et la plus légère de ma collection. Mais je l'ai toujours avec moi. Je la transportais dans mon cartable, et maintenant, elle est généralement dans ma voiture. Je ne sais pas comment s'appelle cet homme, mais il me rendait très heureuse à l'époque.
 | …tout comme le reste du fuselage camouflé. |
 | Que des visages heureux parmi les auteurs occasionnels après le baptême de l'air. |
Cercle Brugge
Les anecdotes amusantes mènent généralement à une histoire similaire. Ce contributeur, supporter du Cercle Bruges : « Remontons à la saison 2002-2003, en deuxième division. Le Cercle Bruges a remporté le championnat à domicile contre Dessel Sport, sur le score de 2-1. »
Durant la première mi-temps de ce match, le Sea King est soudainement apparu au-dessus du stade Jan Breydel. Tout le monde a levé les yeux et l'a regardé faire quelques tours de piste. Lors de cette démonstration inhabituelle, le mécanicien navigant a ouvert la porte latérale et est ressorti, un drapeau du Cercle Bruges à la main. Cela a déclenché des acclamations tonitruantes de la part des supporters. La presse et les photographes présents en nombre ont naturellement immortalisé cette démonstration de bravoure.
Le lendemain matin, le Sea King, le mécanicien navigant et le drapeau du Cercle de Bruges avaient fait la une des journaux nationaux. Il s'avéra que le mécanicien navigant avait fait un pari. Il écopa d'une pénalité, mais put profiter de quelques minutes de gloire et d'une bière.
Le Roi des Mers comme point de mire
Cet écrivain est né avec un trouble du spectre autistique : « Un trouble qui, dans mon cas, me rend très sensible au stress dans les environnements animés. Grâce à la côte et au Sea King, j'ai la possibilité d'échapper à cette réalité quotidienne. »
Depuis ma naissance, je passe la plupart de mes vacances sur la côte belge. Enfant, je regardais toujours le ciel. Et quand je voyais un Sea King passer, mon monde s'arrêtait un instant. Je me demandais toujours ce que ce serait là-haut et si j'aurais un jour la chance de vivre cette sensation. En CM4, j'ai décidé de réaliser ce rêve : devenir pilote de Sea King ou de F-16. Je pensais pouvoir y arriver, mais ce serait plus tard la plus grande déception de ma vie.
Après des années de rêves et de collecte d'informations, cette belle bulle a éclaté. Les examens médicaux ont révélé que je ne serais jamais physiquement capable de piloter un Sea King. Mon monde s'est effondré. Un rêve pour lequel je m'étais battu si longtemps a été complètement balayé en seulement cinq minutes.
Mais je ne tournerai jamais le dos au Sea King. J'étais déterminé à trouver cette satisfaction autrement. J'ai continué à chercher des informations sur le Sea King, le 40e Escadron, Koksijde, etc. Ne serait-ce que pour oublier ce qui n'avait pas fonctionné et me concentrer sur ce qui pouvait encore arriver. Et je suis heureux de l'avoir fait. Mon intérêt n'a cessé de croître au fil des ans, et il ne s'arrêtera jamais. J'en suis sûr !
Tatouages
Certaines personnes héritent de leur passion pour le Sea King dès leur plus jeune âge : « Mes parents s’intéressaient au Sea King et à son fonctionnement. Quand Windkracht 10 était diffusé, je le regardais en cachette, même quand j’aurais dû être au lit. Mon amour et ma passion pour le Sea King, l’armée de l’air et les métiers ont commencé là-bas. Les enfants de maternelle dessinaient des maisons, des arbres ou des princesses… Je dessinais le Sea King encore et encore, ou du moins j’essayais. Plus tard, je suis allé aux meetings aériens de Coxyde et je n’arrivais jamais à me rendre assez vite au Sea King. Un jour, alors que je me blessais au pied, j’ai rencontré un médecin du 40e régiment dans la tente de premiers secours. Au fil des ans, un lien s’est tissé avec cet homme. Il m’a fait visiter le Sea King pour mon anniversaire, mais il m’a aussi laissé y prendre mes photos de première communion. Les années ont passé et, par les circonstances, mon intérêt pour le Sea King s’est estompé. Une relation brisée m’a également laissé un profond vide. Entre-temps, j’ai repris le fil. Avec le Sea King comme figure secondaire de ma vie, Je suis de retour au sommet. J'ai même des tatouages du Sea King et du 40e Escadron.
Rassembler
Le dernier lauréat a grandi en collectionnant tout ce qui se rapportait au 40e Escadron, grâce à son père. Chaque jour, à toute heure, il y avait matière à parler de l'hélicoptère préféré du père et du fils. Son père est décédé d'un cancer fin août dernier : « Maintenant, chaque fois que je vois ou entends le Sea King, je repense au passé et à tous les moments que nous avons partagés. Le Sea King ne quittera jamais mon cœur. »
Tom Brinckman.
Avec l'aide appréciée de Kurt Plyson.
Photos de vol : WM Aviation Photography
