Knokke, du 14 au 17 juin 2018. « Construisez-le, et ils viendront. » Et… ils sont venus. Le public et les avions étaient présents au plus récent aéroport de Belgique. Hangar Flying était également présent.
 | Le prix du type d'avion le mieux représenté revient au SV4. Quatre exemplaires y ont atterri. |
Allons droit au but : les organisateurs de l’événement ont tout simplement manqué de chance. Une tempête de fin de printemps avait emporté beaucoup de sable, laissant la plage plus basse que les années précédentes. De ce fait, la mer, en se retirant, est restée plus longtemps sur l’aérodrome temporaire, qui a également été inondé plus rapidement. Par conséquent, les heures d’ouverture ont dû être considérablement réduites.
Les autres météos n'étaient pas de mon côté non plus. Jeudi matin, il y avait un fort vent en mer, et comme il y avait plus d'eau que prévu sur la piste d'atterrissage, il a été décidé de ne pas autoriser les avions à voler ce matin-là. Quel dommage d'être le premier à apprendre cette nouvelle à la radio, alors que je décollais d'EBHN (Hoevenen) à 1.500 mètres au-dessus d'EBKZ (Knokke/Le Zoute). Bref, ces choses-là font partie de notre hobby, et la sécurité doit primer.
 | La distance d'atterrissage et de décollage la plus courte a été réalisée par Jean-Louis Schlesser avec sa réplique du Storch. Le Storch original avait été conçu par les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale pour larguer des espions derrière les lignes ou effectuer des évacuations. Cet ULM est à la hauteur de cette réputation ! (Photo : Michael Vermeersch) |
Dans l'après-midi, plusieurs aérodromes de l'intérieur des terres ont été fermés en raison de la faible couverture nuageuse. Heureusement, le temps était revenu à la normale à l'arrivée de la côte, permettant aux premiers avions d'atterrir. Un parking de nuit était prévu sur la plage douce et surélevée. Gravir cette montée abrupte à travers le sable meuble n'a pas été une mince affaire. La marée montante n'a pas été moins difficile, obligeant tout le monde à unir ses forces : des Land Rover et des tracteurs du club de voile voisin ont été mobilisés pour remorquer les avions jusqu'à la terre ferme. Les pilotes participants équipés d'avions « traditionnels » (c'est-à-dire sans train d'atterrissage ni pneus de brousse) ont ensuite été avisés, à leur grande déception, de ne pas descendre à Knokke. Les organisateurs reconnaissent qu'il est possible d'en tirer des leçons et que les pilotes mécontents n'ont pas entièrement tort. Ceux qui n'ont pas pu atterrir se verront rembourser leurs frais d'inscription.
 | Ce Piper à train d'atterrissage rétractable remportera la palme du concurrent le moins modifié… mais il démontre qu'un atterrissage sur la plage peut se faire en toute sécurité avec n'importe quel avion. |
 | En raison du sable meuble, de nombreuses mains ont été nécessaires pour déplacer l'équipement dans le stationnement en tirant et en poussant. |
Vendredi, les spectateurs en ont eu pour leur argent. Des vols ont eu lieu matin et soir, et, à la marée montante, ils pouvaient soit piloter un simulateur au casino, soit visiter l'exposition d'art aéronautique. Ils pouvaient aussi s'émerveiller devant un parking bondé rempli d'avions originaux : plusieurs Cubs (avec le préfixe Piper, Carbon ou Cubcrafter), plusieurs ULM et quelques appareils exotiques comme un Wilga polonais aux couleurs de son sponsor, DHL.
À la réouverture de l'aérodrome, une intense activité s'est produite pour amener tous les avions sur le sable dur. Malheureusement, cela a conduit au premier incident : la roue avant d'un VL3 s'est brisée après avoir heurté une plaque de sable meuble pendant le roulage.
Samedi, une voiture de collection s'est retournée pour la même raison, brisant son hélice. L'avion a cependant été rapidement réparé et a pu rentrer à Anvers par ses propres moyens le lendemain.
Samedi, les vols n'ont eu lieu que le matin. La marée basse au crépuscule a été trop tardive pour ouvrir la piste avant l'heure de fermeture obligatoire de l'aéroport (21 h 00 LT).
La compétition s'est terminée dimanche par une finale. J'ai finalement pu atterrir en dehors de la compétition, même si ce n'était que pour deux touch-and-gos. Avant de pouvoir décoller, j'ai dû attendre plus de quinze minutes : le circuit était bondé.
C'est l'heure du spectacle. Il est temps de présenter ma propre participation. Du point de départ au port de Zeebruges jusqu'au vent arrière. Le plus impressionnant a été l'étape de base et le final, où les immeubles d'habitation sur la digue vous surplombaient.
Mon Cessna 172 a eu du mal à atterrir. Si le sable de la piste était peut-être assez ferme, dès qu'on s'en approchait, on découvrait des flaques d'eau salée et corrosive, des sables mouvants et de la boue. Pas vraiment les meilleurs alliés pour un fuselage ou un train d'atterrissage… Même si j'aurais aimé atterrir là-bas, j'ai vécu une expérience similaire sans avoir à affronter ces difficultés.
 | Le samedi surtout, le public intéressé a formé de longues files. |
 | Les pneus STOL ne protègent pas des embruns… mais ils permettent de prendre de superbes photos. (Photo : Tom Brinckman) |
La compétition STOL (Short Take-Off and Landing) a finalement été remportée par Jean-Louis Schlesser avec une réplique d'ULM Storch. Son nom est peut-être familier aux passionnés d'automobile. Le pilote monégasque a remporté deux fois le Paris-Dakar et a également participé à deux courses de Formule 1. Pour atterrir, s'immobiliser et redécoller, il n'a eu besoin que de 28,30 mètres ! Certes, le type d'avion a son importance, mais chapeau bas pour cet exploit !
Le bilan global du week-end a été positif. La municipalité de Knokke-Heist annonce 40 000 visiteurs. C'est peut-être un peu optimiste, mais la digue était bondée dans un mois habituellement calme – les examens, vous savez ? Au final, 50 avions ont atterri sur les quatre jours. Bien moins que ce que les organisateurs avaient espéré au départ, et aussi moins que le nombre d'avions enregistrés, mais les horaires d'ouverture réduits n'auraient pas permis une plus grande affluence.
 | Outre l'animation insolite sur la plage, de nombreuses activités étaient proposées sur la digue et au casino. Dynali et VL3 ont présenté leur nouvel avion, et la BAFA a utilisé un Tiger Moth pour encourager le public à suivre une formation de pilotage. |
 | Dans la salle Magritte du casino – qui mérite une visite en soi et qui n'est pas souvent accessible au grand public – se trouvait une exposition d'artistes ayant pour thème l'aviation. |
 | Knokke se profile également comme une ville d'art. Impossible de la manquer sur la digue ou dans les dizaines de galeries. Cet été, les sculptures hyperréalistes de Carole Feuerman seront à l'honneur. |
En tant que passionnés d'aviation, nous avons pu vivre un événement unique et constater que l'aviation générale en Belgique est capable de bien plus que ce que prétendent souvent les aéroclubs. Il est tout simplement dommage que deux jours après l'événement, la nouvelle de l'annulation du North Sea Air Festival, également prévu le 21 juillet au large de Knokke, ait été annoncée. Était-ce dû aux incidents survenus lors de l'Air Trophy ? Des rumeurs démenties par les autorités municipales et les organisateurs. Il serait tout simplement impossible de refuser l'accès à la mer à des milliers de plagistes en pleine saison. Nous ne connaîtrons probablement jamais la véritable raison, mais nous ne pouvons qu'espérer que le North Sea Air Festival et le Zoute Air Trophy se poursuivront l'année prochaine !
 | L'organisateur Sam Rutherford lors d'un briefing pilote. Il planifie son prochain projet : traverser l'océan Atlantique sur des trajets allant jusqu'à 250 milles nautiques. Plus d'infos sur http://www.facebook.com/groups/166455640667547 |
Une vidéo de mon vol avec les deux approches peut être trouvée ici : https://youtu.be/KlzkbVzC-5E?t=63
Vous pouvez voir comment les pros le font dans cette vidéo : www.youtube.com/watch?v=e0ZCwsv_izM
Fan de simulateurs de vol ? Alors, essayez d'atterrir sur le sable. Le Belgian Flight Sim Club a créé un décor pour l'aéroport de Knokke : https://fscb.be/downloads/EBKN_FSX_2018.zip
 | Dommage qu'il n'y ait pas eu de prix pour l'appareil participant le moins sexy… Votre journaliste aurait largement gagné. (Photo Fré Vermeersch) |
 | Ce SV4 se prépare pour un court vol en soirée. Dommage que l'aéroport ait dû fermer à 21h00 LT. |
 | Le Stearman est un avion impressionnant, mais pas le plus gros à avoir atterri. Cet honneur revient à un Kodiak suisse qui a effectué un touch-and-go vendredi. |
Texte et photos : Peter Snoeckx
