Florennes, le 24 juin 2018 : Alors que la foule déambulait dans les Journées de l’Aviation en direction du stand SONACA 200, présenté par Pierre Van Wetter, est apparu le stand commun des deux entités SONACA : SONACA Aircraft, qui a développé l’avion léger Type 200, et le Groupe SONACA, une entreprise aérospatiale de renom. Ce dernier présentait un concept de drone (véhicule aérien sans pilote).
En découvrant pour la première fois ce projet novateur, qui réunit divers partenaires en Belgique et à l'étranger, notre curiosité a été piquée et nous avons demandé au chef de projet de cette initiative, Jean-Philippe Crepin du groupe SONACA à Gosselies, d'en savoir plus sur ce qui, à première vue, apparaît comme un projet clairement de haute technologie et de grande envergure.
L'élément central de ce projet ambitieux est le soutien aérien, en l'occurrence le motoplaneur ES15 Ecarys, conçu et fabriqué par Stemme AG, une entreprise basée à Strausberg, près de Berlin, dont l'actionnaire majoritaire n'est autre que le vicomte de Spoelberch, pilote chevronné de Stemme S10 et récemment responsable de l'aérodrome de Namur-Temploux, où SONACA Aircraft s'est implantée pour assembler le SONACA 200. Les avancées technologiques et les performances exceptionnelles des motoplaneurs Stemme, fabriqués en matériaux composites renforcés de fibres de carbone, sont reconnues depuis le lancement du modèle S10 en 1986/87, resté en production depuis et dont l'entreprise avait vendu pas moins de 180 exemplaires fin 1999. Le modèle S15 s'inscrit dans cette lignée, pouvant être piloté ou non, devenant alors un véritable drone de haute altitude. Ce motoplaneur, d'une envergure de 18 mètres et d'une longueur de 8,5 mètres, est équipé d'un moteur Rotax de 115 ch entraînant une hélice tripale à pas variable. Il dispose également d'un train d'atterrissage entièrement rétractable, ce qui améliore ses performances et lui permet de parcourir une distance de 1 300 kilomètres, voire 2 500 kilomètres dans sa version longue portée. Avec son moteur Rotax, ce motoplaneur atteint un plafond de 4 877 mètres. Une version avec des ailes supérieures recouvertes de panneaux photovoltaïques est prévue, ce qui augmenterait considérablement son plafond et son autonomie, ces panneaux stockant l'énergie solaire consommée la nuit.
Comme le montrent les photos, le S15 Ecarys est équipé de nombreux compartiments et carénages destinés à abriter des instruments électroniques ou du carburant, ainsi que d'une sphère FLIR (caméra infrarouge frontale) montée à l'avant du fuselage et de points de fixation pour capteurs sous l'aile. C'est assurément un appareil sophistiqué, capable de voler pendant dix à vingt heures en continu (dans sa version longue portée), indépendamment des distances parcourues en vol plané (sans moteur), toujours possible, et grâce aux moyens qui exploiteront l'énergie solaire dans un avenir proche. Les projections démontrent la rentabilité de l'exploitation du drone Ecarys, qui ne nécessite qu'un équipage de trois personnes, contre huit pour un hélicoptère !
Le partenaire du groupe dans le domaine de l'électronique est la société belge Vito NV de Mol, connue pour son expertise dans le développement de capteurs de distance pour les données géographiques et électromagnétiques hyperspectrales, c'est-à-dire celles qui couvrent l'ensemble du spectre électromagnétique, invisible à l'œil nu.
Jean-Philippe Crepin souligne que le projet n'en est qu'à ses débuts, sous la direction du groupe SONACA, dont l'expertise dans le secteur aérospatial est reconnue, notamment en matière de conception et d'usinage de pièces composites complexes. Le programme a démarré et les essais système devraient s'achever en 2022, les premiers systèmes opérationnels étant attendus en 2023.
Une fois de plus, une belle illustration de l'esprit d'entreprise de SONACA qui mérite des applaudissements !
Jean-Pierre Decock
