Zaventem, le 30 janvier 2018. Où en est la Sabena Old Timers ? C'est une question que de nombreux passionnés d'aviation nous ont déjà posée. Des rumeurs circulaient concernant des désaccords au sein de l'équipe de restauration, la vente de la collection, un changement de présidence, etc. Autant de raisons de rendre visite à cette association à but non lucratif.
La Fondation Sabena Old Timers, association à but non lucratif, existe depuis 1982. Fondée par des employés de l'ancienne Sabena, elle bénéficiait initialement du soutien technique de leur ancien employeur. Ses statuts stipulent que l'association peut acquérir des avions historiques, les restaurer, les entretenir, les faire voler et les exposer au sol. Dans le hangar 159, près de la caserne des pompiers nord, sur la chaussée de Haacht à Melsbroek, l'équipe de bénévoles travaille encore sur plusieurs avions de valeur les mardis et jeudis. L'espace du hangar est mis à disposition par l'aéroport de Bruxelles. Malheureusement, il est très difficile pour les personnes extérieures de visiter le hangar, l'aéroport appliquant des normes de sécurité strictes. Organiser des événements pour faire connaître l'équipe de restauration est pratiquement impossible.
L'âge moyen des employés est estimé à environ 75 ans, ce qui explique également les difficultés de l'association. Si les nouveaux membres sont les bienvenus, les jeunes candidats sont malheureusement peu enclins à adhérer. L'association compte encore 21 membres, dont 12 actifs. Discuter avec eux est également très enrichissant ; presque tous sont des passionnés d'aviation qui se sont forgé une solide réputation chez Sabena par le passé, du DC-3 à l'A340, en passant par les mécaniciens et les ingénieurs aéronautiques. François « Larry » Latour est le président des Sabena Old Timers. Il a travaillé chez Sabena pendant 43 ans comme inspecteur technique.
Lysandres
Sabena Old Timers entretient des liens étroits avec le département aéronautique du Musée royal de l'Armée et d'Histoire militaire, ci-après dénommé « Musée de l'Aviation ». Le premier Lysander, ou plutôt l'épave d'un premier Lysander, a été acquis en 1970 par le tout nouveau Musée de l'Aviation.
L'avion faisait partie d'une série de 225 appareils construits sous licence au Canada et probablement exploités entre 1942 et 1945 par la 3e École de bombardement et de tir de la base aérienne MacDonald de l'Aviation royale canadienne, au Manitoba. Cette base a été construite pendant la Seconde Guerre mondiale dans le cadre du Plan d'entraînement aérien du Commonwealth britannique. Situés sur le lac Manitoba, les Lysanders survolaient le lac en toute sécurité, offrant des cibles pour l'entraînement des artilleurs.
Le Westland Lysander Mk.IIIA, destiné au Musée de l'air, était abandonné depuis un quart de siècle dans une ferme du Manitoba. L'avion fut acheté par le collectionneur Wes Agnew, un collectionneur d'avions trouvés quasiment à l'état de ferraille dans les fermes ou les vastes prairies du Canada. Par l'intermédiaire d'un intermédiaire, le Lysander fut transféré au Musée de l'air. En octobre 1972, l'avion arriva au Musée de l'air de Bruxelles, grâce à la coopération de l'Aviation royale canadienne (ARC), de la Compagnie maritime belge (CMB) et de l'Armée de l'air belge. L'avion était en très mauvais état et le manque de fonds empêcha toute restauration immédiate. Le Lysander fut entreposé pendant dix ans au remise du musée.
En 1981, Sabena a instauré la retraite anticipée. Robert Winterhalder, le pilote Jean-Pierre Quodbach et André Vantemsche, entre autres, ont décidé, en concertation avec le Musée de l'Aéronautique et de l'Espace, de reprendre le Lysander. L'équipe a reçu le soutien de Sabena, ce qui lui a permis de compter sur un soutien technique et logistique important de la part de son ancien employeur, mais elle n'a pas été autorisée à demander de financement. Le 24 juillet 1982, le colonel Terlinden, alors président des Amis du Musée de l'Aéronautique et de l'Espace, a officiellement présenté le Lysander à l'équipe de restauration. La restauration proprement dite de ce premier Lysander a débuté en 1983. Au départ, l'équipe a pu utiliser partiellement le hangar de maintenance Strabed 3 de Sabena. En 1985, elle a dû quitter le hangar, loué à DHL. Les anciens de Sabena ont dû déménager à plusieurs reprises, ce qui a entraîné une frustration considérable et des pertes de temps considérables. On ignore combien de temps le Lysander pourra encore utiliser son emplacement actuel, chaussée de Haecht.
 | Lysander OO-SOT photographié à Grimbergen, avec les hangars rectangulaires en arrière-plan (utilisés aujourd'hui comme ateliers pour les services municipaux). |
Les pièces manquantes ou irréparables ont été obtenues, entre autres, auprès du Canadian Warplane Heritage (CWH) de Hamilton, en Ontario. En échange, les membres de Sabena Old Timers ont dû restituer un Pratt & Whitney R1340 restauré, que le CWH a installé sur un T-6. La 15e Escadre a transporté le moteur P&W au CWH, au Canada. L'expertise technique requise par le groupe d'une trentaine de membres de Sabena Old Timers pour restaurer ce Lysander dans son état actuel est incroyable.
Le 9 juillet 1987, les premiers essais moteurs furent effectués sur le tarmac de Zaventem. Lors d'un incident de roulage en décembre 1987, l'aile droite fut endommagée. Le 27 août 1988, à 18h30, après 40 000 heures de vol, le 00-SOT MA-D effectua son vol inaugural depuis Zaventem. Quodbach, pilote de Sabena (747), était aux commandes. Après une série de vols d'essai réussis, le Lysander et l'équipe SN Old Timers participèrent à plusieurs réunions de pilotage. Au sol, une équipe de relations publiques enthousiaste généra une publicité considérable. Même après que le Lysander fut hors d'usage, l'équipe continua d'être présente à de nombreuses réunions pendant des années. Elle continua à informer les passionnés d'aviation du monde entier sur l'avancement des restaurations.
Le premier Lysander porte l'immatriculation belge OO-SOT (« Sabena Old Timers ») et le code RAF MA-D. Le MA signifie 161 Squadron, le D pour le Lysander piloté par le capitaine Robin Hooper le 16 novembre 1943, lors de l'opération Scenery. Selon une interview de Robin Hooper par feu Bob Winterhalder, Hooper était chargé de faire atterrir l'agent de renseignement belge Willy De Quin en France occupée dans la nuit du 16 au 17 novembre 1943, dans le village de Périgné (près de Niort, en France). À l'atterrissage, le Lysander s'enlisa et, malgré l'aide de quelques villageois et de bétail, ils ne parvinrent pas à le dégager. Le MA-D fut incendié pour éviter qu'il ne tombe aux mains des occupants allemands. Paul Piret (Sabena Old Timers) : « Nous disposons à la fois de documentation technique et de témoignages personnels. Je me souviens qu'un ancien résistant m'a abordé lors d'une exposition et m'a confié l'émotion qu'il avait ressentie en inspectant minutieusement l'avion pour la première fois. J'ai trouvé cela étrange, car il avait été déposé en zone occupée par les Allemands et avait dû pouvoir l'examiner de près. Mais cet homme m'a confié qu'il avait été amené et reparti précipitamment dans l'obscurité ; dans ces moments d'agitation, il n'avait tout simplement pas remarqué l'avion. »
Le Lysander OO-SOT ne montre que numéro de série 2442. Selon Sabena Old Timers, il s'agit sans aucun doute du numéro de construction du fuselage. Ce numéro figure sur une plaque d'identification à l'arrière du fuselage, produite par Sabena Old Timers. Diverses publications mentionnent d'autres numéros de construction (2341/2360/Y1530), introuvables sur l'avion restauré.
Le 17 juillet 2001, l'avion OO-SOT de l'aéroport de Bruxelles a malencontreusement atterri dans la zone herbeuse adjacente à la piste 25L. L'appareil avait signalé des problèmes de moteur entre 700 et 1 000 pieds après son décollage de la piste 25R. À l'arrivée des secours, les deux occupants avaient déjà quitté le cockpit. L'aile avant gauche était cassée, l'aile droite était brisée et la structure endommagée. Le pilote était Yves Cartillier, son passager Danny Stockmans.
 | Aéroport de Bruxelles, transport par Sarens de l'OO-SOT. Le Lysander a atterri dans l'herbe près de la piste 25L. |
Les dégâts étaient importants. Sabena Old Timers acheta un deuxième Westland Lysander, ou plutôt l'épave, au Canada. La livraison à Zaventem suivit en janvier 2003. L'équipe de restauration utilisa des pièces du deuxième Lysander pour remettre l'OO-SOT en état de vol. Des essais moteurs furent effectués à nouveau en 2009. Conformément à un accord avec le Musée de l'Aviation, le deuxième Lysander serait restauré. statique Pour être exposé au musée. Cet avion est actuellement en attente dans le hangar 159, en attendant d'être transporté au Musée de l'Aviation. Diverses publications attribuent également des numéros de construction différents à ce Lysander, bien qu'ils ne figurent nulle part sur l'avion lui-même. Nous sommes quasiment certains que cet avion est lui aussi un mélange de pièces de Lysander.
Le premier Lysander (OO-SOT) attend depuis des mois un carburateur reconditionné en provenance d'Angleterre. Personne n'ose affirmer quand l'avion pourra à nouveau voler dans l'espace aérien belge. Curieusement, le Lysander ne peut même pas atteindre une piste de l'aéroport de Bruxelles sans démolir une clôture entourant le hangar.
Lockheed Lodestar
Le Lockheed 18-56-23/C-60A-5-LO Lodestar (numéro de construction 2427 confirmé par la plaque d'identification, ex 42-55966, NC7000, N7000, N7001) a été offert à la Fondation Sabena Old Timers par Patrick Fourticq, pilote d'Air France et spécialiste des opérations aériennes pour le rallye Paris-Dakar. Construit en décembre 1945, cet avion a notamment participé à un tour du monde en 1987, afin de commémorer un vol similaire effectué par Howard Hughes en juillet 1938. Il était stocké à Creil (Oise, France) depuis 1990. Après son acquisition par la Fondation Sabena Old Timers, il a été transporté par la route à Zaventem le 20 mai 1998. L'association manque de fonds pour remettre l'avion en état de navigabilité ; de trop nombreuses modifications structurelles sont nécessaires. L'avion est actuellement démonté et se trouve dans le hangar de l'aéroport de Bruxelles. Sabena Old Timers a récemment vendu le Lockheed Lodestar, qui sera transféré à Saint-Ghislain.
 | Le Lockheed Lodestar le 21 mai 1998, dans le hangar 6 de l'aéroport de Bruxelles, portant encore la publicité de l'ancien sponsor Elf et l'immatriculation N7001 sur le fuselage arrière. |
Les Lockheed 14 Electra et Lodestar 18 de Sabena (une version plus longue et plus puissante de l'Electra) ont joué un rôle important en Afrique pendant la Seconde Guerre mondiale. Le 13 septembre 1944, un Lodestar effectua son premier vol entre Léopoldville et Londres. Le 10 juillet 1945, le Lodestar OO-CAV assura la première liaison d'après-guerre entre Léopoldville et Bruxelles-Haren.
 | Le Lockheed Lodestar est stationné dans le hangar 159 du Sabena Old Timers. |
 | Cabine du Lockheed Lodestar. |
 | Cockpit du Lockheed Lodestar. (Photo : Guy Visele) |
De Havilland Tiger Moth
Dès le 12 avril 2005, Sabena Old Timers a transféré un Tiger Moth restauré au Musée de l'Air (anciennement OO-EVF, aujourd'hui exposé au musée aux couleurs de la RAF, immatriculé T-6534). Nous avons pu inspecter minutieusement un deuxième de Havilland DH.82A Tiger Moth (anciennement G-AFWF, W6420, G-AMTL, OO-SOF) dans un ancien hangar cargo (hangar 114) de l'aéroport de Bruxelles. Le numéro de construction 82592 était introuvable sur la cellule (les ailes se trouvent dans le hangar 159), mais OO-SOF est inscrit à plusieurs endroits sur le fuselage. Le Tiger Moth a été immatriculé au nom de Sabena (Grimbergen) le 31 juillet 1952, puis à partir du 2 janvier 1953 auprès de l'École d'aviation civile du Ministère des Transports. L'immatriculation a été annulée le 23 décembre 1971 et l'avion a été transféré au Musée de l'Air. En 1989, Sabena Old Timers de Zaventem a réalisé les premiers travaux de restauration. Les photos illustrent clairement l'état d'avancement de la restauration. Une fois l'Electra transféré à Saint-Ghislain, le Tiger Moth sera entreposé dans le hangar 159, ce qui facilitera les travaux. L'objectif de Sabena Old Timers reste de remettre cet avion en état de vol.
Divers avions
Plusieurs autres avions furent temporairement entreposés au Musée de l'Aviation de la Sabena. En mars 1985, le Godetia de la Marine belge ramena un Ju 52 d'Alcerva (Portugal) en Belgique. Ce transport s'inscrivait dans le cadre d'un échange, au cours duquel le musée de l'aviation portugais Museu do Ar reçut une Alouette II A-13 et un Sikorsky S-55 CS-10. Initialement, l'objectif était de rendre le Ju 52 apte au vol pour 1986, 50 ans après son entrée en service chez Sabena. Une corrosion avancée rendit ce projet impossible. L'avion fut transporté à Brustem pour une restauration plus poussée et exposé statiquement au Musée de l'Air, notamment grâce au soutien de l'École royale technique de la Force aérienne de Saffraanberg. Un moteur fut restauré par le Musée de l'Aviation de la Sabena, deux par cette même école. La présentation officielle au Musée de l'Air eut lieu le 5 novembre 2001. Ce Ju 52 est composé de pièces provenant de différents Ju 52.
 | Aéroport de Bruxelles, avril 1990. Grâce à un effort combiné, plusieurs membres des Sabena Old Timers poussent l'ex-portugais Ju 52 hors du hangar 6. |
D'autres avions qui étaient également basés pendant un certain temps au Sabena Old Timers comprennent un Nord NC856 militaire français (maintenant G-CGWR), le Cessna 310 OO-SEI qui sert de boîte à clés au VTI d'Ostende et le Tipsy Belfair G-AFJR.
Larry Latour, président : « Notre équipe se réduit, mais elle reste un groupe de passionnés qui aiment bricoler des avions ; c’est leur vie. Nos ressources financières sont limitées et la durée de vie de ce hangar est incertaine. Notre objectif ultime reste de faire voler le Lysander et de terminer le Tiger Moth. »
source:
Lysandre, de la tournée au clair de lune… Jean-Michel Legrand. Publié par Sabena Old Timers vzw, Zaventem, 1998.
Westland Lysander OO-SOT, André Vantemsche, aux éditions De Feyter-Liens
Magazine du Musée de l'Air de Bruxelles, n° 51
www.sabenaoldtimers.be
Merci à Peter Kirschen et aux Sabena Old Timers, Luc Wittemans.
Frans Van Humbeek
