Stene, le 16 novembre 2017. Il y a quatre-vingts ans, le Sabena Ju/3m OO-AUB s'écrasait près de l'ancien aérodrome de Stene. Les trois membres de l'équipage et des membres d'une famille noble allemande périrent. À Stene, à deux pas de l'aéroport international d'Ostende-Bruges, rien ne rappelle cette tragédie. Pourtant, cet accident d'avion n'est pas seulement l'histoire d'une technologie défaillante, mais surtout celle des personnes durement touchées. Quatre-vingts ans plus tard, les archives nationales de Darmstadt, en Allemagne, organisèrent une commémoration en présence des descendants des victimes.
Le mardi 16 novembre 1937, à 12h53, le Junkers Sabena Ju 52/3m OO-AUB décollait de Francfort pour la ligne Munich-Nuremberg-Francfort-Bruxelles (Haren)-Londres (Croydon). Le Ju 52 OO-AUB n'avait été mis en service que cinq mois auparavant. Le bureau météorologique de Francfort avait prévenu le commandant du Junkers Sabena d'un épais brouillard sur la ligne.
Équipage
Antoine Lambotte, pilote expérimenté, est né à Rochefort le 27 juin 1900. Il était employé par la Sabena depuis le 1er mars 1925. L'opérateur radio Maurice Courtois avait été embauché comme mécanicien par la Sabena le 15 février 1926. Il est ensuite devenu opérateur radio. Maurice est né à Arlon le 3 mai 1899. Le chef mécanicien Yvan Lansman est né à Berchem, près d'Anvers, le 15 août 1905. Il travaillait pour la Sabena depuis le 6 juillet 1936.
Passagers
Les passagers étaient bien emmitouflés dans l'avion, les moteurs BMW de 650 ch vrombissant d'un vrombissement assourdissant. Le brouillard obscurcissait la vue sur le paysage. Il s'agissait d'un groupe d'élite, membres de la noble famille allemande von Hessen, venus à Londres pour assister au mariage de Ludwig von Hessen et de Mlle Margaret Geddes, fille d'un diplomate britannique.
L'ingénieur aéronautique et pionnier du planeur Arthur Martens était à bord, un ami de la famille.
Le baron Joachim Riedesel zu Eisenbach était témoin du mariage et bon ami de la famille von Hessen.
Éléonore, grande-duchesse de Hesse et du Rhin, née princesse de Solms-Hohensolms-Lich voyageait avec Lina Hahn, sa compagne.
Eléonore était la mère du marié.
Georg Donatus, grand-duc de Hesse et du Rhin, était le fils aîné et deuxième fils de la grande-duchesse Éléonore.
Cäcilie, grand-duc de Hesse et du Rhin, née princesse de Griechenland et de Danemark, était l'épouse du grand-duc Georg.
Georg et Cäcilie ont voyagé avec deux de leurs jeunes enfants, le prince Ludwig (6) et le prince Alexander (4).
Leur sœur Johanna, âgée d'un an, était restée à Darmstadt. Peut-être était-elle encore trop jeune pour prendre l'avion.
Huit passagers ont donc fait le voyage jusqu'à Londres.
A bord se trouvaient 200 kilos de bagages et 40 kilos de marchandises.
 | Georg Donatus (°1906-†1937) et Cäcilie (°1911, †1937,) Grand-Duc et Grande-Duchesse de Hesse et du Rhin, avec leurs enfants le prince Ludwig (à gauche, °1931, †1937) et le prince Alexander (°1933, †1937.) Photo prise en 1934. (Photo Louise Brock Meyer, Archives d'État de Hesse Darmstadt D 27 A n° 97/103.) |
Le vol
En raison d'un épais brouillard, l'avion ne pourrait pas atterrir à Haren. Avant le départ à 11h20, la Sabena avait demandé à son représentant à Francfort de fournir à l'OO-AUB autant de carburant que possible pour un éventuel vol direct Francfort-Londres.
Vers midi, la Sabena a informé deux passagers à Gand qu'ils devaient partir d'Ostende ce jour-là, et non de Bruxelles. Les chances que leur avion atterrisse à Bruxelles étaient minces, précisément en raison du brouillard épais. La visibilité à Ostende était encore excellente à ce moment-là.
Vers 13 heures, Sabena a informé l'aéroport de Haren que deux passagers embarqueraient à bord de l'OO-AUB à Ostende. L'avion était encore injoignable ; l'équipage de l'OO-AUB n'a reçu ce message que vers 13 h 45. Entre-temps, la visibilité à Haren s'étant améliorée, le pilote Lambotte a demandé s'ils devaient atterrir à Bruxelles ou à Ostende. Sabena a confirmé une nouvelle fois qu'Ostende était la destination. Deux passagers en provenance de Gand attendaient maintenant à Stene pour se rendre à Croydon, mais ils ont vu les bancs de brouillard s'épaissir à Stene. Selon le service météorologique, la visibilité horizontale était déjà tombée à 1 100 mètres.
L'opérateur Leemans van Haren a prévenu Willem Hosten, le répartiteur d'Ostende, par téléphone vers 14 heures, de l'arrivée prévue de l'OO-AUB à Ostende. L'enquête qui a suivi n'a révélé aucune trace de cette communication entre Leemans et Hosten, qui a également déclaré ne pas s'en souvenir.
 | Ancien emplacement de l'aérodrome de Stene et du lieu de l'accident. (Google Maps) |
À 14 h 17, le météorologue adjoint Martin van Haren signale à Eugène Godtschalck (directeur des opérations de Sabena à Bruxelles) que la visibilité horizontale à Ostende est d'à peine 200 mètres et la visibilité verticale d'à peine 45 mètres. Quelques minutes plus tard, Sollewijns (Sabena Haren) et Joseph Daems (directeur de l'aéroport d'Ostende) échangent un appel téléphonique. Le premier demande que l'avion poursuive vers Londres si les conditions météorologiques persistent. Le directeur Godtschalck insiste. Joseph Daems affirme cependant plus tard que Sollewijns lui a assuré que l'avion atterrirait à Ostende. Daems lui-même souligne le mauvais temps et l'irresponsabilité d'atterrir à Stene. Sollewijns répond que l'avion ne devrait poursuivre sa route vers Croydon que si les conditions météorologiques sont vraiment trop mauvaises pour atterrir à Stene, et que les deux passagers doivent rester à Ostende. Sollewijns demande simultanément que Shell soit informée de la nécessité de 1 000 litres de carburant supplémentaires. Quoi qu'il en soit, l'équipage du vol OO-AUB n'a jamais reçu d'ordre clair de continuer à voler vers Londres.
Les versions de Sollewijns et de Daems se contredisaient. Daems ne considérait pas le message de Sollewijns comme une annonce officielle claire. Cela signifiait essentiellement que le pilote devait prendre la décision, ce qui était d'ailleurs une procédure courante à l'époque. Concrètement, le pilote tentait d'abord d'atterrir à Ostende ; en cas d'échec, il décidait personnellement de poursuivre le vol. Même si Sabena prenait la décision d'atterrir, le pilote ne l'écoutait pas toujours. Un pilote Sabena était comme un dieu à bord de son avion. Les histoires de pilotes « courageux » qui atterrissaient dans des conditions météorologiques extrêmement mauvaises étaient courantes à l'époque.
Le directeur de l'aéroport, Daems, se trouva dans une situation juridique délicate. Durant l'été, Sabena avait un représentant à Stene. En hiver, le commandant de l'aéroport assuma certaines tâches de Sabena ; ils avaient déjà entendu parler d'économies à l'époque. Lorsque Daems contacta Sabena pour les Junkers, il le fit en tant que représentant de Sabena, et non en tant que directeur de l'aéroport. Daems établit une distinction claire entre ces deux responsabilités. Dans cette situation juridique délicate, il se comporta avec beaucoup de respect ; plus tard, « les meilleurs pilotes à terre » s'exprimeraient sur la question en français.
À 14 h 27, l'équipage du vol OO-AUB a signalé un survol des nuages à une altitude de 1 000 mètres. Il a aperçu les antennes de Ruiselede et a contacté Ostende (ONL). L'équipage a confirmé à l'opérateur radio Roose qu'il était en route vers Ostende-Stene. Il lui a demandé les dernières conditions météorologiques pour Ostende. On lui a répondu que la visibilité horizontale était de 400 mètres et la verticale de 45 mètres. Les services météorologiques fonctionnaient correctement et efficacement. Un peu plus tard, l'équipage a demandé un titre Avant Ostende (292°), le Ju 52 a entamé une descente prudente. Les lumières de l'aéroport étaient allumées. À 14 h 36, l'opérateur d'Ostende a demandé à être prévenu si Stene entendait les moteurs. L'opérateur d'Ostende a déclaré deux minutes plus tard avoir entendu les moteurs. L'opérateur d'OO-AUB a survolé Stene et a confirmé son retour. À 14 h 46, les moteurs ont de nouveau été aperçus par le personnel de l'aéroport ; il s'agissait là encore d'un survol et non d'un atterrissage.
Stene ne disposait pas d'une radiobalise adaptée pour faire atterrir le Ju 52 par mauvais temps. Par conséquent, des fusées éclairantes étaient utilisées dès qu'un avion approchait par mauvaise visibilité, afin que le pilote puisse rapidement localiser l'aérodrome. Emiel Daneel, employé de l'aéroport de Stene, a tiré deux fusées éclairantes vertes. L'une d'elles est tombée trop vite du parachute. On ignore si l'équipage les a vues. Le bruit des moteurs BMW s'est estompé vers le nord-est. L'équipage n'a pas répondu à l'appel de Stene.
L'accident
À 14 h 47, l'aile droite de l'OO-AUB a percuté la haute cheminée de la briqueterie, située dans l'actuelle Oudstationstraat à Stene. L'aile droite s'est détachée et est restée coincée dans un hangar de la briqueterie. Le reste de l'appareil a terminé sa course plus loin à l'intérieur de la briqueterie, dans les entrepôts de briques. Les photos de l'accident montrent que la majeure partie de la cabine et du cockpit ont été incendiés. Personne n'a survécu à l'accident.
Le directeur et le personnel de l'aéroport, les pompiers et la Rijkswacht (garde nationale) sont arrivés très vite. Les touristes victimes de la catastrophe ont été tout aussi prompts, mais la Rijkswacht les a tenus à distance. Les victimes avaient apporté une quantité considérable de bijoux pour les célébrations du mariage. Plus tard, une vive agitation allait éclater, car les secouristes et les visiteurs du lieu du crash étaient soupçonnés d'avoir volé les bijoux de famille.
Dans l'après-midi, le parquet se rendit à Stene, présidé par le juge d'instruction brugeois Moeneclaey. L'Autorité de l'aviation civile et des responsables de la Sabena se rendirent également sur les lieux. Les rois Léopold III et George VI furent informés de l'accident. La presse internationale y accorda naturellement une grande attention, et des réactions émotionnelles furent particulièrement vives en Allemagne nazie.
Le prince Ludwig von Hessen, attaché à l'ambassade d'Allemagne à Londres, qui attendait sa famille à l'aéroport de Croydon, apprit la tragédie. Le lendemain, à Londres, il épousa discrètement sa bien-aimée Margaret Geddes, tous deux vêtus de deuil. L'après-midi même, ils se rendirent à Ostende pour se recueillir devant les dépouilles de leurs proches à l'hôpital de la ville. Le jeudi, le couple accompagna les défunts jusqu'à Darmstadt, ville natale de la famille von Hessen.
Réflexions ultérieures
Il va sans dire que plusieurs poursuites judiciaires ont été engagées après l'accident, notamment par les héritiers de la famille von Hessen contre la Sabena et l'Autorité de l'aviation civile. Feu Walter Major (†2011) a écrit dans son livre « Het Luchthaven te Stene-Oostende » (1993) que le bon directeur de l'aéroport, Joseph Daems, était le principal responsable ; il était une cible facile dans la tourmente judiciaire. Entre-temps, les relations avec l'Allemagne se sont dégradées et les procès ont été interrompus pendant la Drôle de Guerre. Selon Walter Major, Daems et son équipe sont partis pour l'Angleterre pendant la Seconde Guerre mondiale et, en 1942, les juges ont déclaré Daems innocent. Lorsque son procès a repris en 1946, il a de nouveau été déclaré innocent, ce qui a constitué un grand soulagement pour le directeur de l'aéroport.
L'aérodrome de Stene disposait d'un éclairage nocturne et d'un gonio, mais d'aucune radiobalise permettant les approches de nuit et par mauvais temps. Il n'existait pas non plus d'instructions claires pour atterrir par mauvaise visibilité. Pire encore, des obstacles comme la cheminée de la briqueterie de Stene (50 m de haut, à 1 100 mètres de l'aérodrome) n'étaient pas éclairés. Une seule balise d'essai avait été installée, le 6 mai 1931. Il fut conclu que l'éclairage nocturne était possible, mais inefficace de jour et par temps de brouillard. La réglementation internationale de l'époque n'imposait pas non plus cette exigence. En 1934, le directeur de l'Autorité de l'aviation civile décida de ne pas installer d'éclairage.
Une commission d'enquête administrative avait déjà été nommée en 1937 et publia ses conclusions avant la fin de l'année. Cette commission était composée d'Édouard Crabbe (directeur de la navigation à l'Autorité de l'aviation), d'Ir. Florinne (directeur par intérim du département technique de l'Autorité de l'aviation) et d'Ir. Lecomte (Autorité de l'air). Le personnel de la Sabena n'avait pas reçu d'instructions claires de ne pas atterrir dans des conditions météorologiques aussi défavorables, sur des aérodromes non équipés. Les pilotes avaient été informés de la cheminée et du mauvais temps. Les experts du juge d'instruction de Bruges ont conclu à la responsabilité matérielle du pilote Lambotte dans l'accident. Un avis aux aviateurs l'avait averti de la cheminée de la briqueterie. Il était conscient du mauvais temps. De plus, il savait que le personnel au sol de Stene n'était pas suffisamment qualifié pour effectuer un atterrissage dans de telles conditions.
 | L'aile et la cheminée brisées de la briqueterie. Au moment de l'accident, les ouvriers travaillaient dur et, par miracle, il n'y a eu aucune victime. (Archives Frans Van Humbeek) |
Mais blâmer uniquement le pilote est trop simpliste. Comme dans de nombreux accidents, de nombreux maillons de la chaîne ont cédé. Heureusement, l'aviation a rapidement tiré les leçons de cet échec.
Tombes célèbres
La tombe du pilote Antoine Lambotte est incluse dans la base de données du patrimoine aéronautique belge (www.luchtvaarterfgoed.be/content/graf-antoine-lambotteComme beaucoup de membres de l'équipage, il habitait près de Haren, notamment à Schaerbeek.
Les membres de la famille von Hessen reposent en rang à côté du dernier grand-duc Ernst Ludwig et de la grande-duchesse Éléonore, dans le cimetière de Rosenhöhe de Darmstadt.
Lina Hahn, l'assistante d'Eléonore, repose en paix à Sarrelautern.
Joachim Riedesel (témoin au mariage et bon ami de Ludwig et Donatus von Hessen) est enterré dans sa propre région de Sickendorf.
Le pionnier du planeur Arthur Martens a eu droit à une tombe dans sa propre commune, dans le cimetière principal de Francfort.
 | La dernière demeure de la famille von Hessen se trouve au cimetière de Rosenhöhe. (Photo : Rainer Maass) |
Commémoration
Le 16 novembre 2017, les Archives d'État de Hesse ont organisé une cérémonie commémorative à Darmstadt. Au programme : une visite du cimetière municipal et du mausolée, des conférences, des concerts de musique classique et un discours de clôture prononcé par les descendants de la famille défunte. Parmi les participants figuraient le prince Rainer von Hessen et le landgrave Donatus von Hessen, actuel chef de la Maison de Hesse.
Le père de Donatus, le landgrave Moritz von Hessen, a été adopté en 1960 par Ludwig et Margaretha von Hessen und bei Rhein (née Margaret Geddes), car sinon la maison de Hessen aurait disparu après le mariage sans enfant de Ludwig et Margaretha.
Le couple, qui s'était marié le lendemain de la catastrophe de Stene, avait auparavant adopté l'enfant unique de leur frère décédé, Georg, et de son épouse, Cäcilie. La jeune Johanna n'avait pas pris l'avion pour Londres. Elle mourut deux ans seulement après l'accident d'avion de ses parents, d'une méningite (née en 1936, décédée en 1939).
Sources:
Walter Rottiers
L'aéroport de Stene-Ostende (1920-1945), Walter Major, Ostende, 1993
Dr Rainer Maaß (Hessisches Staatsarchiv Darmstadt)
Unité d'enquête sur les accidents aériens (Belgique)
Archives générales de l'État
Archives propres.
Frans Van Humbeek
Réponse de Walter Rottiers (Allemagne, 5 janvier 2018) :
Le 31 décembre 2017, j'ai vu par hasard des images du crash du Ju-52 en Belgique sur la chaîne de télévision allemande ZDF Info. C'était lors d'un reportage sur l'histoire anglaise, avec notamment Lord Mountbatten, des photos de l'accident près d'Ostende et des images des funérailles à Darmstadt, où l'on voyait de nombreux uniformes nazis.
Le commentaire du téléfilm sur les funérailles de Darmstadt suggérait que les nazis avaient décidé de l'issue des obsèques, ce qui avait donné lieu à une grande exposition de leurs uniformes. Il poursuivait : « À cette époque, Berlin espérait encore une coopération politique avec l'Angleterre et souhaitait envoyer un signal positif à Londres. Voir aussi les liens familiaux des Battenberg, plus tard Mountbatten, et de la dynastie Windsor. Par exemple, comme chacun sait, Joachim von Ribbentrop, avant de devenir ministre des Affaires étrangères sous Hitler, fut ambassadeur à Londres de 1936 à 1938. » L'article du Hangar Flying sur le crash indique également que les passagers décédés assistaient au mariage de Ludwig von Hessen avec Mlle Margaret Geddes, fille d'un universitaire et diplomate britannique, ce qui était également un signe positif pour Londres.
Il est difficile de déterminer si les noms que vous avez mentionnés ont occupé des postes importants au sein du parti nazi. D'après Wikipédia, Ludwig von Hessen n'était pas nazi et n'occupait donc aucun poste au sein du parti. Je crois que ni Arthur Martens ni Joachiem Riedesel zu Eisenbach n'étaient nazis et ne faisaient donc pas partie du NSDAP. À cette époque, de nombreux citoyens allemands entretenaient d'excellentes relations avec l'Angleterre. Georg Donatus von Hessen-Darmstadt a rejoint le NSDAP en 1937 et était également officier de réserve dans la Luftwaffe cette année-là.
Pour moi, l'histoire du crash de l'avion de Stene est historique, un événement régulièrement diffusé à la télévision allemande. Il ne se passe pas une semaine sans que de nouvelles images de cette période horrible ne soient diffusées. Généralement, ces images sont répétées plusieurs fois, sans que personne ne s'y oppose. Bien au contraire.
Pourquoi aucune plaque commémorative ni aucun monument n’a-t-il jamais été prévu sur le site près d’Ostende ?
