Grimbergen, le 9 juillet 2017. Le 10 janvier 1945, le B-17G 42-102659, IW-J « Hard Seventeen », du 401e Groupe de Bombardement du 614e Escadron de Bombardement, a réussi un atterrissage d'urgence dans le Paalveld de Grimbergen. Grâce aux compétences de pilotage du lieutenant R.B. Thompson, tous les membres de l'équipage du bombardier quadrimoteur ont survécu au crash.
 | L'équipage du Hard Seventeen : Debout, de gauche à droite : 1er lieutenant RJ Lupowitz (navigateur), 1er lieutenant R.B. Thompson (pilote), 1er lieutenant C. Cassidy (copilote), 1er lieutenant W.M. Bruce (bombardier). À genoux : le sergent-chef J.F. Christensen (mitrailleur), le sergent-chef E. Dana (mitrailleur), le sergent-chef D.L. Heikes et le sergent-chef R. Bode (opérateur radio). Le sergent-chef R.V. Wilson (mécanicien de bord) n'est pas sur la photo. La photo a été prise le 8 mars 1945, après le débarquement de Grimbergen. (Archives Ed Dana Sr.) |
Après de longues recherches, Paul Van Caesbroeck et moi avons contacté le sergent-chef Edward « Ed » G. Dana en août 2006. Il était mitrailleur à bord du Hard Seventeen. Le 16 mai 2007, il est arrivé à Grimbergen avec cinq membres de sa famille en provenance de Queen Creek, en Arizona (États-Unis). La municipalité, des vétérans locaux et un collectionneur passionné de véhicules militaires d'époque ont déployé des efforts considérables pour accueillir Ed et sa famille. L'ambassade américaine et l'armée de l'air belge avaient envoyé d'importants représentants. Le matin même, Louis Bosmans lui avait offert un baptême de l'air à bord d'un Piper Archer de l'aéroclub Sabena. Après cette visite, nous sommes restés en contact avec cette famille bienveillante et, le dimanche 9 juillet 2017, deux des enfants d'Ed, Ed Jr. et Janice, sont rentrés à Grimbergen. Ce furent des retrouvailles pleines d'émotion.
Edward « Ed » G. Dana est né le 8 août 1923. Cinquième d'une famille de six enfants, il a grandi dans une ferme à Mesa, en Arizona. En 1939, à l'âge de 16 ans, il perdit son père. Deux ans plus tard, le dimanche 7 décembre 1941 au matin, les Japonais attaquèrent Pearl Harbor, marquant un tournant dans la guerre américaine. Ed s'engagea dans l'Army Air Force avec l'intention de devenir pilote, mais il décrocha un poste de mitrailleur. En octobre 1944, il partit avec le 401e Groupe de bombardement lourd pour Deenethorpe, dans le Northamptonshire, en Angleterre. La base aérienne de Deenethorpe est devenue un quartier résidentiel en 2017. Une statue commémore la présence du Groupe de bombardement américain. Ed effectua sa première mission de guerre le 21 novembre 1944, à destination des raffineries de Merseburg, dans le sud de la Saxe-Anhalt, en Allemagne. Le 10 janvier 1945, Ed fit un atterrissage forcé dans le B-17G Hard Seventeen dans les champs enneigés du Grimbergen Paalveld.
 | Le Paalveld, lieu où le Hard Seventeen s'est écrasé (2). Depuis cette plaine agricole élevée, la basilique de Grimbergen (1) est clairement visible. (Google Maps) |
Ed nous a dit en 2006 que lors de ce 10 fatidiquede Janvier 1945 le seul mitrailleur de taille En 1945, la résistance des chasseurs allemands étant bien moindre, un second mitrailleur de flanc était généralement laissé à la base. Le Hard Seventeen, âgé de dix mois, fut touché par la DCA allemande lors de sa mission sur l'aérodrome d'Euskirchen (au sud-ouest de Bonn). L'équipage entreprit le vol de retour vers l'aérodrome de Deenethorpe, les deux moteurs à la main. Il devint rapidement évident que la Forteresse Volante n'atteindrait pas la côte britannique, et le pilote Thompson opta pour un atterrissage d'urgence à Grimbergen. Il avait initialement choisi cet aérodrome comme lieu d'atterrissage d'urgence ; la 131e Escadre (polonaise) de la RAF y était stationnée. L'aérodrome étant en vue, il fut néanmoins contraint d'atterrir dans les champs entre la Paalveldstraat et le prolongement de la Tangestraat. Ed Dana Sr. en 2006 : « Alors que nous approchions du site d'atterrissage, l'ingénieur de vol Wilson et moi avons commencé à rentrer la roulette de queue. Le système hydraulique était endommagé et nous tentions un atterrissage train rentré. Par les hublots latéraux du fuselage, je voyais que nous volions déjà très bas. Nous avons alors plongé dans la salle radio, procédure standard car c'est l'endroit le moins vulnérable lors d'un atterrissage d'urgence. La situation s'est déchaînée lorsque le B-17 a percuté le sol ; tout le matériel s'est mis à nous tomber dessus. Heureusement, personne n'a été gravement blessé. En quittant l'épave – nous semblions cloués au sol depuis une éternité – nous avons vu les villageois courir vers notre avion. Certains étaient aussi effrayés que nous. »
 | Le B-17 avait décollé d'un Deenethorpe enneigé à 09h10 et devait être en l'air pendant ce 52e L'avion de guerre a atterri à Grimbergen vers 14 heures. À ce moment-là, l'aérodrome était utilisé par des unités polonaises. Remarquez la basilique en arrière-plan. (Photo W. Matusiak, archives Peter Celis) |
De nombreux témoins nous ont quittés depuis. J'ai brièvement consulté mes notes de 2006. Mariette Van den Bloeck, habitante de Grimbergen : « Pendant longtemps, les soldats qui devaient monter la garde près de l'avion logeaient dans notre ferme. Nous disposions de la paille par terre pour qu'ils puissent dormir. On leur donnait du lait frais et du thé en abondance. Je me souviens encore très bien de l'avion. Une fois le garde parti, nous sommes allés près du bombardier abattu. J'ai dû grimper dans l'avion et puiser du carburant par un trou dans l'aile avec un bidon. Mes bras étaient écorchés par l'aluminium tranchant. Nous avons fabriqué toutes sortes de figurines avec le mica des hublots. Nous avons conservé très longtemps des pneus blindés et même un canot de sauvetage du bombardier ; malheureusement, des collectionneurs sont venus les récupérer. » Mariette se souvenait aussi très bien des cartes à jouer peintes sur le nez du bombardier. Le B-17 devait son nom à une carte de poker, le Hard Seventeen.
Plusieurs fermiers arrivèrent très vite. L'équipage, craignant des explosions, annonça l'évacuation de la Forteresse Volante. Après l'atterrissage, un camion de la RAF transporta l'équipage à Bruxelles pour interrogatoire et enquête. Le soutien reçu dans les boîtes de nuit de la capitale fut suffisant pour leur permettre d'être transférés à leur base de Deenethorpe après 21 jours en C-47. Trois jours plus tard, Ed reprit ses vols. Il effectuerait au total 36 sorties en temps de guerre.
 | Photo prise le 5 mai 1945 par un habitant du quartier. L'homme avait visité l'avion pillé et photographié sa future épouse. (Photo Roger Van Gansbeke, archives Frans Van Humbeek) |
Après la guerre, il quitta l'armée de l'air et travailla dans une boulangerie. Il épousa Noveda Elisabeth Smith le 23 novembre 1946, et le couple eut cinq enfants : Janice (née en 1949), Jeanie (née en 1951), Kathy (née en 1953), Phil (né en 1954) et Ed Jr. (né en 1962). Le bien-être de ses enfants était sa plus grande préoccupation. Lui et sa femme connurent des problèmes de santé, mais ils les surmontèrent. En 2004, ils étaient tous deux dans leur voiture lorsqu'ils furent percutés par un camion. Ed et sa compagne furent transportés à l'hôpital ; Elisabeth ne survécut pas à l'accident. Ed devint dépressif. En 2006, il reçut notre lettre l'informant que nous avions retrouvé le lieu du crash de « son » Hard Seventeen. Nous l'invitâmes à Grimbergen. Ses enfants nous confièrent plus tard que l'accueil à Grimbergen avait eu un effet bénéfique sur l'état d'esprit de leur père. Il a réalisé qu'il avait fait une différence pour ceux qui aspiraient à la liberté pendant la guerre. Ed a retrouvé la joie de vivre, et nous, à Grimbergen, étions très heureux que sa vie ait retrouvé un sens. Mais Ed a ensuite développé de graves problèmes cardiaques. Il est décédé le 3 février 2013, entouré de ses enfants bien-aimés. Il repose au cimetière de Resthaven à Phoenix, aux côtés de sa chère Elisabeth.
Avant que ses enfants, Janice et Ed Jr., n'arrivent à Grimbergen en juillet 2017, ils avaient déjà rencontré la 401e Association aéroportée et assisté à un spectacle aérien à Duxford. À Grimbergen, ils ont été ravis du vol que Patrick Rousseau, de l'aérodrome de loisirs de Grimbergen, leur a offert à bord du Piper Cherokee OO-TVO. Pour les Américains originaires du climat aride du Texas, un vol au-dessus de la verdoyante Grimbergen est une expérience inoubliable, d'autant plus qu'ils ont également pu survoler le lieu du crash de leur père. Le soir, nous avons dégusté un repas typiquement belge avec nos amis américains dans un délicieux restaurant. Nous avons également été agréablement rejoints par Andy Swinnen et sa compagne, Angela. Andy est étroitement impliqué dans les activités de la 401e Association aéroportée.www.remember-our-heroes.nl).
Nous avons dit au revoir à la famille d'Ed, mais nous nous reverrons certainement. L'esprit du Hard Seventeen continue d'inspirer nos recherches aéronautiques.
 | Patrick Rosseau (aérodrome de loisirs de Grimbergen) avec Ed Jr. et Janice, fils et fille du mitrailleur Ed Dana. (Photo : Paul Van Caesbroeck) |
Frans Van Humbeek
