As, le 19 mai 2017. La présentation officielle du livre Vliegveld Asch de l'auteur Jan Lantmeeters (° 1962) a eu lieu à la Taverne De Kolonie, au Bilzerweg 84 à As, dans le mess des officiers reconstitué de l'ancien aérodrome.
En 1917, les forces d'occupation allemandes établirent l'école d'aviation d'Asch sur le territoire d'As (Asch) et de Genk. Les observateurs devaient y apprendre à tirer et à observer. L'aérodrome de Genk, déjà utilisé avant la Première Guerre mondiale par le pionnier de l'aviation Léon de Brouckère, fut étendu à la région d'As. La mine de charbon de Waterschei était nécessaire pour fournir des matériaux de construction ; pendant la guerre, l'exploitation minière fut interrompue. Les forces d'occupation utilisèrent divers bâtiments pour loger les soldats : un monastère, une école, des maisons pour les ingénieurs des mines, des maisons de mineurs, etc. L'aérodrome et l'école de tir d'Asch disposaient de grands hangars à avions, d'ateliers de construction, d'ateliers de réparation, de bâtiments scolaires, d'un atelier de photographie, de cuisines, de logements pour les soldats, d'écuries, de remises à voitures, de garages, de toilettes et d'un luxueux Kasino (mess des officiers). L'aérodrome possédait sa propre centrale électrique, un atelier de menuiserie et un atelier de moteurs.
 | Photographie aérienne prise à 700 mètres d'altitude en 1918. Début 1917, les Allemands avaient commencé la construction de l'aérodrome. (Archives Jan Lantmeeters) |
Jan Lantmeeters : « À douze ans, j'ai entendu parler de l'aérodrome pour la première fois dans le magazine d'histoire locale Het Heidebloemke de 1974. Lorsque j'ai ensuite entrepris des recherches au service historique du ministère de la Défense, on m'a dit que l'aérodrome d'Asch n'avait jamais existé, que je me trompais et que je parlais probablement d'Asse, près de Zellik. Mais lorsque j'ai publié mon livre « Léon de Brouckère – Pionnier de l'aviation belge » en 2014, j'avais non seulement trouvé de nombreuses informations sur son aérodrome de Genk, mais aussi de nombreuses données utiles sur son expansion dans la région d'As. Tout indiquait qu'il y avait bel et bien un aérodrome important ici, à As. »
Jan : « Plusieurs raisons ont motivé le choix des Allemands pour cette zone. C’était une vaste lande vierge qui offrait un potentiel considérable comme terrain d’entraînement. Le site était situé loin du front, mais bénéficiait d’excellentes liaisons ferroviaires avec l’Allemagne et la région du front. Pour l’entraînement, c’était un aérodrome véritablement gigantesque. Avec le champ de tir Schießplatz Asch, l’aérodrome d’Asch couvrait une superficie impressionnante de 9 9.800 hectares. Sur aucun autre aérodrome de Belgique, les Allemands n’ont construit autant de structures permanentes qu’à Asch : neuf hangars à avions et plus de 25 bâtiments. Selon les spécialistes de la défense de l’époque, ce terrain était sans équivalent en Europe. »
Jan : « Après la Première Guerre mondiale, l’École de l’Armée de l’air d’Asch fut transformée en école de pilotage pour le Service de l’Aviation Militaire belge afin de former les jeunes pilotes militaires belges. Plus de 300 pilotes y apprirent le pilotage. Par la suite, la plaine dut céder la place à l’expansion des mines de charbon. Par exemple, le reboisement pour l’industrie minière entraîna une pénurie de sites d’atterrissage d’urgence. L’état-major de la Défense de l’époque transféra l’école à Wevelgem en 1924-1925, plus loin de l’Allemagne et plus près de l’Yser. Ils étaient alors fermement convaincus que la plaine de l’Yser redeviendrait le théâtre d’un nouveau conflit mondial. À Asch, toutes les infrastructures de l’aérodrome furent démolies. Seuls le mess des officiers et trois dépendances situées le long du Bilzerweg furent préservés et, grâce à un don de la baronne de Beeckman, engagée socialement, servirent de colonie d’enfants de 1927 à 2003. »
Au fil des ans, la « Colonie As » s'est transformée en un refuge pour enfants en difficulté immédiate ou ponctuelle, dont les parents étaient temporairement incapables de leur fournir des services familiaux. L'association Arbeidskansen (Offres d'emploi) a acquis le terrain et les bâtiments en 2011 et prévoyait initialement de rénover le bâtiment principal. Une étude de stabilité a révélé qu'il n'y avait pas d'autre solution que la démolition complète. Le bâtiment principal de l'ancienne colonie d'enfants As, l'ancien mess des officiers, a été entièrement démoli en 2013, mais heureusement reconstruit dans son état d'origine. Il a rouvert ses portes en 2015 et abrite désormais l'association Arbeidskansen (www.arbeidskansen.beCette association regroupe des projets dont l'objectif principal est de créer de nouvelles opportunités pour les salariés et les demandeurs d'emploi ayant des difficultés sur le marché du travail. Un bar est également à votre disposition.
Jan : « Mon livre m’a aidé à corriger de nombreuses idées fausses. Contrairement à la croyance populaire, la baronne de Beeckman n’a pas commandité la construction de De Kolonie. Il régnait également une grande confusion concernant l’histoire de l’aérodrome d’Asch et de l’aérodrome américain Zutendaal Y-29 de la Seconde Guerre mondiale. L’ancien aérodrome d’Asch était totalement inadapté à une utilisation active comme aérodrome pendant la Seconde Guerre mondiale. »
 | On voit des entrepôts le long du Bilzerweg, le pare-balles en haut à droite datant de 1923. À gauche, on voit le toit du Casino et ses dépendances. (Archives Jan Lantmeeters) |
De nombreux élus locaux ont remercié Jan Lantmeeters pour ses recherches et la publication d'un chapitre aussi important de l'histoire d'As. Kathleen De Cleene, échevine de la Culture d'As, a présenté les invités et a félicité Jan pour la manière dont il a enrichi l'histoire locale. Tom Seurs, maire d'As, a déclaré : « Lorsque nous avons vendu le grand bâtiment du Bilzerweg à l'asbl Arbeidskansen, nous ne connaissions pas encore son histoire précise. Nous remercions Jan car, après 20 ans de recherches, il a pu dresser un portrait fidèle de l'ancien aérodrome. » Anniek Nagels, échevine de la Culture de Genk, a souligné l'importance de préserver les histoires pour la postérité : « L'histoire est essentielle pour façonner l'avenir. » Jan a remercié non seulement les élus, mais aussi Heidebloemke, la société d'histoire locale et l'asbl Arbeidskansen, qui a mis à disposition l'espace pour le lancement du livre.
Jan : « Acheter un manuel d’allemand en ligne a été un moment formidable pour moi ; c’est l’un des points forts de mes recherches. Le prix n’était pas donné, mais il arrive qu’un achat impulsif se révèle vraiment payant. » « Arbeitsanweisung Fliegerschießschule Asch » est une réplique exacte de ce manuel d’allemand de 1918. Le fonctionnement complet de l’école de pilotage Asch est expliqué à l’aide de 69 photos. Le commentaire original accompagnant ces photos est en allemand, mais des traductions sont incluses en néerlandais, en français et en anglais. Les photos les plus importantes du manuel sont également incluses dans le livre. »
Ce cahier est un véritable bijou. La belle écriture allemande complète à merveille les photos d'une netteté remarquable. On y trouve des images détaillées de l'armement, des salles de classe, des installations d'entraînement, des avions, etc. Les planeurs de deux mètres d'envergure, qui servaient de canons antiaériens, sont particulièrement intéressants.
Le livre de Jan offre un aperçu précis de la formation de deux semaines que recevaient les observateurs allemands à la Fliegerschießschule (École de l'Armée de l'air). Sur la vaste Schießplatz Asch, un territoire qui s'étendait sur les communes d'As, Genk, Gruitrode, Helchteren, Houthalen, Maasmechelen, Meeuwen, Opglabbeek, Peer et Zutendaal, ils apprenaient à tirer, bombarder, observer et photographier depuis des avions. L'auteur décrit en détail l'équipement dont disposaient les étudiants pour cet entraînement, et il est impressionnant. Par exemple, sur le terrain de la Fliegerschießschule, les Allemands ont construit une voie ferrée à voie étroite de deux kilomètres en forme de huit. Sur cette plateforme se trouvait une plateforme électrique avec le squelette d'un avion. L'apprenti mitrailleur était assis dans le fuselage, et la plateforme se déplaçait sur la place. Des cibles mobiles apparaissaient et le mitrailleur tentait de les atteindre. Aérodrome d'Asch. L'ouvrage « École de l'Armée de l'air d'Asch 1917-1918 » (École militaire belge d'aviation d'Asch 1919-1925) est rempli d'excellentes photographies, de la première à la dernière page, y compris celles des installations d'entraînement. Les images sont souvent imprimées en grand format, et on y trouve également plusieurs photos panoramiques nettes.
 | Fokker D.VII avec camouflage allemand d'origine et numéro de série. La croix allemande apparaît même sous la cocarde belge. (Archives Jan Lantmeeters) |
Outre l'histoire de l'aérodrome et de l'école de pilotage, l'ouvrage retrace également brièvement l'histoire de la colonie d'enfants. L'annexe comprend des dessins de profil des avions allemands et belges ayant utilisé l'aérodrome, ainsi qu'une liste des promotions des élèves-pilotes belges ayant débuté leur formation en A.
Il est envisagé de créer un sentier pédestre sur l'ancien site de l'aérodrome, avec des panneaux d'information sur son histoire. Il est également intéressant de noter qu'une pierre commémorative, disparue depuis longtemps, en hommage à deux aviateurs belges tombés au combat (Olt Knapen et Korp Manne, †23 janvier 1924) pourrait être réinstallée à l'endroit où les pilotes ont décollé d'As. La publication de ce nouvel ouvrage de Jan stimule les initiatives visant à mieux comprendre l'histoire de l'école de pilotage et de l'aérodrome. Cela témoigne clairement de la qualité de cette publication.
Jan a déjà prévu plusieurs conférences sur l'aéroport d'Asch. Souhaitez-vous l'inviter à donner une conférence sur cet aéroport fascinant ? Pour plus d'informations, consultez : www.vliegveldasch.com/lezing.html
Le livre et le cahier d'exercices sont auto-édités. Magnifiquement conçus par Bart Schepers (www.ArtPoint.be), imprimé par Realise Printing (www.realise.be). 267 pages, format 30 cm x 21 cm, noir et blanc, numéro ISBN : 978-90-903-0172-3.
 | Jan lors de la séance de dédicaces. Il a également remercié explicitement sa famille pour son soutien durant ces années de recherche intensive. (Photo Frans Van Humbeek) |
Vous pouvez toujours commander via www.vliegveldasch.comLe livre Vliegveld Asch (39,50 €) est également disponible chez Standaard Boekhandel, Flash Luchtvaart Winkel Eindhoven, et bientôt à la boutique du musée de l'Armée à Bruxelles. Le manuel Arbeitsanweisung Fliegerschießschule Asch (30 €) est tiré en nombre limité et n'est pas disponible en librairie.
ZIE ook www.luchtvaarterfgoed.be/content/oude-militaire-vliegschool
Frans Van Humbeek
