Ramskapelle, le 1er avril 2017. Dans la commune rurale de Ramskapelle, une sous-commune de Knokke-Heist, l'ancienne école municipale abrite le Musée pour la Liberté. Ouvert en 2009, ce musée dépeint avec réalisme les sombres années de la Seconde Guerre mondiale dans la région du Zwin et en Flandre zélandaise occidentale. Lors de l'inauguration de la nouvelle salle, intitulée « Belges en lutte », un hommage particulier a été rendu au lieutenant-général aviateur baron Michel « Mike » Donnet, l'un des pilotes les plus célèbres de l'armée, en présence de sa famille.
Le co-commissaire Freddy Jones et son frère Danny sont les fils de feu Dennis Jones, vétéran britannique de la Normandie originaire de Crewe, dans le Cheshire (Royaume-Uni), qui a épousé une jeune fille de Knokke-Heist en 1947. Dès leur plus jeune âge, ils ont été plongés dans l'histoire de la Seconde Guerre mondiale. L'uniforme militaire que Jones portait à son mariage fut le tout premier uniforme de leur collection. Cette collection, constituée avec son camarade de classe Patrick Tierssoone, s'est enrichie au fil des décennies pour devenir le For Freedom Museum.
 | Une poupée habillée d'une authentique tenue d'aviateur de la Seconde Guerre mondiale. |
« À l'été 2013, j'ai rencontré trois dames au musée », se souvient Freddy. « L'une d'elles m'a raconté que son père avait servi dans l'armée britannique pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle m'a dit qu'il avait piloté des Spitfires et des Mustangs dans la Royal Air Force. Je l'ai écoutée attentivement. Lorsqu'elle m'a dit qu'il avait fui la Belgique occupée en avion, j'ai réalisé que j'étais devant la fille du légendaire pilote de la Royal Air Force, Mike Donnet. »
Quelque temps plus tard, j'ai eu l'honneur de rencontrer Mme Jacqueline Donnet, l'épouse de « Mike », et son fils, Jean. Ils étaient accompagnés de la fille avec laquelle j'avais discuté en premier, Claire de Garcia-Donnet. Ils ont fait don de plusieurs uniformes et autres souvenirs de « Mike ». C'est ainsi qu'est née l'idée de créer un espace supplémentaire dans notre musée et de le dédier aux Belges qui ont contribué à la libération de notre pays pendant la Seconde Guerre mondiale.
Journée chargée d'émotions
Pour sa fille Claire, ce fut un jour très spécial et chargé d'émotion : « Papa aurait eu exactement cent ans aujourd'hui. Pourquoi avons-nous fait don des uniformes à ce musée ? Le Musée de l'Aviation de Bruxelles possède déjà quelques souvenirs de mon père. « Pour la Liberté » était aussi la devise de mon père ; c'est d'ailleurs devenu le titre de son livre.Je me suis envolé vers la liberté, éd.Un merci spécial à ma petite amie qui m'a fait découvrir ce merveilleux musée lors d'une balade à vélo en août 2013, juste après le décès de mon père.
 | Freddy Jones a accueilli toute la famille Donnet et de nombreuses personnalités dans « son » musée For Freedom. On aperçoit d'ailleurs le groupe de reconstitution « The Merlins » en arrière-plan. |
Les Belges dans la RAF
À côté de « Mike » Donnet, la salle du musée était dédiée à tous les Belges qui ont combattu pour la libération de leur patrie pendant la Seconde Guerre mondiale. Le lieutenant-colonel honoraire Éric Rombouts a pris la parole au nom de la Force Aérienne Belge lors de la cérémonie d'ouverture et a retracé l'histoire des Belges au sein de la Royal Air Force : « L'importance des pilotes belges au sein de la RAF pendant la Seconde Guerre mondiale ne peut et ne doit pas être sous-estimée. Après la capitulation de l'armée belge le 28 mai 1940, 29 pilotes de la Force Aérienne Militaire belge ont rejoint la Grande-Bretagne et ont participé à la bataille d'Angleterre, qui allait devenir la première victoire britannique sur l'Allemagne. »
Ils seront les premiers d'un groupe d'environ 775 pilotes, navigateurs, mitrailleurs, bombardiers et opérateurs radio qui partiront pour l'Angleterre par tous les moyens nécessaires durant les quatre années de guerre. Ils venaient non seulement de Belgique, mais aussi du Congo belge et de nombreux autres pays. Ces jeunes hommes seront intégrés à tous les groupes de la Royal Air Force, y compris les Fighter Commands, les Bombardiers et les Coastal Commands, partout dans le monde. Les Belges serviront dans 144 escadrons différents.
Ils participent non seulement au combat, mais sont aussi parmi les premiers à diriger leurs pairs en tant que chefs d'escadron ou commandants d'escadre. Le gouvernement britannique décernera à 59 Belges la plus haute distinction militaire de l'aviation, la Distinguished Flying Cross (DFC). En revanche, 225 d'entre eux (un sur quatre) ne connaîtront pas leur liberté. Ils se sont sacrifiés pour reconquérir la leur et la nôtre.
L'importance du lieutenant-général baron Michel « Mike » Donnet au sein de la RAF, puis dans la création de la Force aérienne belge, s'inscrit parfaitement dans cette histoire. Même après la guerre, il a poursuivi son engagement pour la préservation de la liberté », poursuit Eric. « Michel Donnet est né le 1er avril 1917, il y a 100 ans aujourd'hui, à Richmond, en Angleterre. Après des études au Collège Saint-Michel de Bruxelles, il a rejoint la Force aérienne militaire belge le 1er mars 1938. »
Il obtint son brevet de pilote le 24 mars 1939 et participa à la campagne de 18 jours en mai 1940 comme pilote, aux commandes d'un Renard R31, au sein de la 9e escadrille du 1er régiment d'aviation. Il fut fait prisonnier de guerre le 1er juin 1940 et, après avoir été interné dans différents camps, il rentra en Belgique le 8 janvier 1941.
S'évader
Le projet qu'il avait déjà formulé en mai 1940, à savoir rejoindre l'Angleterre, refait surface et, avec Léon Divoy, ils étudient les différentes possibilités. Divoy connaît un SV-4b, l'OO-ATD, qui se trouve dans un hangar du domaine Terblock du baron Thierry d'Huart à Hoeilaart.
Sous le nez et la barbe des Allemands stationnés au château, l'avion fut remis en état de vol. Après des mois de réparations et de ravitaillement en carburant, ils décollèrent dans la nuit du 4 au 5 juillet 1941 et volèrent vers l'Angleterre. Plus de deux heures plus tard, ils atterrissaient à Thorpe-le-Sokon, près de Clacton, dans l'Essex. Le 26 juillet 1941, les deux hommes rejoignirent la RAF. Après une formation à la 61e Unité d'entraînement opérationnel (OTU), Donnet et Divoy furent affectés au 64e Escadron, équipé de Spitfire Mk V.
 | Deux F-16 de la base de Kleine Brogel survolent le musée For Freedom en guise d'hommage, puis cinq minutes plus tard, les roues sont retirées. |
Premier contact
Le premier contact de Donnet avec la Luftwaffe eut lieu le 27 mars 1942, lorsqu'il affronta quatre Fw 190 et en endommagea deux. Malheureusement, le 4 avril, Divoy entra en collision avec un autre Spitfire au-dessus de la France. Il put abandonner l'appareil, mais fut fait prisonnier.
Grâce à son dévouement et à sa discipline, le 64e Escadron fut le premier à être envisagé pour un nouveau type de Spitfire, le Mk IX. Donnet, pour sa part, reçut la Croix de Guerre pour ses efforts le 21 juillet 1942. Il réalisa sa première victoire le 30 juin 1942 en abattant un Fw 190 avec son Spitfire Mk IX « Franqui ».
En février 1943, il reçut la DFC pour cette victoire, les quatre appareils endommagés et ses efforts inlassables. Cela le motiva et, le 15 février 1943, il remporta sa deuxième victoire, un Fw 190, lors d'une mission au-dessus de Dunkerque. Ce ne fut que le 4 septembre 1943 qu'il réalisa sa troisième victoire, un autre Fw 190, et le 3 novembre, il reçut un Me 109 « probable ».
Chef d'escadron
Non seulement comme pilote, mais aussi comme leader, il était apprécié et, le 24 mars 1944, il fut promu chef d'escadron du 350e Escadron belge. Le 25 avril 1944, le 350e Escadron se rendit à Friston pour se préparer au Jour J. En juillet 1944, ils décollèrent de Hawkings sur Spitfire IX, puis sur Mk XIV en août de la même année. La mission consistait désormais à combattre les V1 et à assurer une « escorte de bombardiers ».
En février 1945, le chef d'escadron Mike Donnet devint commandant d'escadre de trois escadrons de Mustang : 64, 126 et 234. Avec eux, il accomplit l'un de ses derniers exploits, escortant les Mosquitos chargés de bombarder le bâtiment de la Gestapo à Copenhague. Son palmarès fut brillant. Il effectua 375 missions en temps de guerre, abattant quatre avions ennemis, dont un probable, et en endommageant cinq.
Transfert à la Force Aérienne Belge
En février 1946, il fut chargé d'organiser le transfert des escadrilles de la RAF belge vers l'Armée de l'Air belge et rejoignit le ministère de la Défense. Nommé général de division, il commanda l'état-major du 83e Groupe anglo-belge, puis la Défense aérienne de l'Europe occidentale, puis l'état-major de la 2e ATAF.
 | La salle elle-même. Notez d'ailleurs que toutes les statues du musée ont un « vrai » visage… Elles racontent donc toutes une histoire personnelle. |
En novembre 1963, il rejoint la Force Aérienne belge. En septembre 1967, il devient lieutenant-général et président du comité de gestion du projet NADGE. En 1970, il devient attaché militaire belge à Londres, puis membre du Comité militaire de l'OTAN. Il termine sa carrière comme lieutenant-général pilote avec environ 5 000 heures de vol à son actif en 1975.
Le lieutenant-général baron Michel « Mike » Donnet est décédé dans la nuit du mercredi 31 juillet au jeudi 1er août 2013, à l’âge de 96 ans.
Tom Brinckman
Avec la collaboration très appréciée du Lieutenant-colonel honoraire de l'Armée de l'air Eric Rombouts pour les travaux de recherche historique.
Plus d'informations : Pour le Musée de la Liberté, Ramskapellestraat 91/93, 8300 Knokke-Heist
Tél. 050 68 71 30 ou info@forfreedommuseum.be www.forfreedommuseum.be
