Deurne, le 21 septembre 2016. Il nous l'avait promis en mars dernier lors de la conférence de presse annonçant l'arrivée de la compagnie aérienne régionale française Chalair à Anvers : « son » DC-3 visiterait la ville portuaire en septembre.
 | Atterrissage parfait pour un avion à roulette de queue : le F-AOX se pose à Deurne. |
Alain Battisti, président et PDG de Chalair, est également un passionné d'avions historiques, et il a décidé de célébrer le 30e anniversaire de Chalair en beauté en organisant le « Dakota Air Tour », un vol présentant le DC-3 F-AZOX lors des différentes escales de sa compagnie du 14 au 23 septembre 2016.
 | Alain Battisti, PDG de Chalair, présente le DC-3 à Marcel Buelens, PDG d'Aegis, l'exploitant de l'aéroport d'Anvers. |
Il a entamé son voyage le 13 septembre par des vols au départ de Melun et Brest, suivis rapidement d'une série d'escales, pour arriver à Anvers en provenance de Metz-Nancy le 21 septembre. Le lendemain, il s'est envolé pour Rennes (le 22) et est finalement rentré à Caen pour le week-end. À chaque escale, une conférence de presse est organisée en collaboration avec les autorités aéroportuaires locales à l'intention des agents de voyages, des compagnies aériennes partenaires et de la presse, et une visite de l'appareil est proposée.
 | Les différentes étapes du Dakota Air Tour entre le 14 et le 23 septembre 2016. (Photo : Chalair) |
Chalair : déjà trente ans !
Chalair a été fondée en octobre 1986 à l'initiative de Philippe Lebaron, alors pilote chez Britair, et a débuté ses activités de taxi aérien avec un Cessna 310 bimoteur non pressurisé. Son activité principale était alors le transport aérien à bord. Le Beech King Air, biturbopropulseur pressurisé, a rapidement remplacé le Cessna. L'arrivée d'un Fairchild-Swearingen Metroliner a ensuite permis le lancement, au début des années 1990, de la première liaison régulière Caen-Lyon. Le réseau s'est développé au fil des ans, parallèlement au maintien des activités d'aviation d'affaires et à la diversification des opérations à l'international.
Cependant, la crise aérienne qui a suivi les attentats du 11 septembre 2001 a eu un impact dramatique sur l'industrie du transport aérien, et Chalair a dû réduire drastiquement ses opérations, passant de quatorze à quatre avions en quelques mois, avec la fermeture de nombreuses lignes.
Fin 2003, la compagnie est reprise par Alain Battisti, qui insuffle un dynamisme essentiel à sa restructuration, s'appuyant sur des compétences exceptionnelles et une forte motivation du personnel. Symbole de ce renouveau, le premier Beechcraft 1900 est mis en service en 2004, permettant l'ouverture de la liaison Deauville-Londres. De nouvelles liaisons régionales suivent, d'abord sous franchise Airlinair, puis, à partir de 2010, dans le cadre d'un partenariat commercial direct avec Air France.
 | Le présent croise le passé : le Beech 1900 de Chalair arrive de Hambourg et croise le chemin de son ancêtre sur le tarmac d'Anvers. |
L'arrivée de Chalair à Anvers en avril 2016 a été motivée par l'arrêt de la desserte de Genève par VLM en février 2016. La compagnie aérienne française assurait deux vols quotidiens en semaine depuis le 4 avril 2016, mais n'était pas parvenue à rentabiliser cette liaison. La faillite de VLM fin juin lui a permis de diversifier ses destinations, et Hambourg est desservie deux fois par jour depuis Anvers depuis le 29 août 2016. Chalair entend poursuivre ses opérations à Anvers et espère les développer dans les prochains mois, soit en augmentant la fréquence des vols vers Hambourg à trois par jour (si la demande le justifie), soit en explorant de nouvelles destinations.
La flotte actuelle de Chalair se compose de 7 Beech 1900, 2 Beech King Air 200, 3 ATR-72 et 1 ATR-42.
Un « Dakota pour la Normandie »
C’est en 2009 qu’Alain Battisti découvrit « son » DC-3. Abandonné depuis 2001 à l’aéroport de Dinard, le F-GIDK était dans un état déplorable. Il se lança alors dans une quête pour le sauver de la démolition et, avec une poignée de bénévoles passionnés, fonda l’association « Un Dakota pour la Normandie », qui bénéficie du soutien financier et logistique de Chalair. Durant l’hiver 2009, l’appareil fut remis en état de vol, ce qui nécessita plusieurs mois de travaux intensifs, notamment le démontage complet des deux ailes, le traitement anticorrosion, le remplacement d’un moteur et la rénovation de l’intérieur. Il fut réimmatriculé au printemps 2010 dans la catégorie « avions historiques » sous l’immatriculation F-AZOX.
 | Magnifiquement restauré et entretenu, le Dakota F-AZOX arbore fièrement les couleurs de son sponsor principal, Chalair. |
Construit à Oklahoma City sous la désignation C-47B-35-DK (numéros de construction 16604 et 33352), cet appareil fut livré à l'USAAF en mai 1945 (numéro de série 44-77020), puis transféré à la Royal Air Force début juin 1945. Celle-ci lui attribua le numéro de série KN655 et l'utilisa jusqu'en juin 1946, date de son transfert à l'Aviation royale canadienne (ARC), sous le numéro de série RCAF1000. Il servit d'avion de transport VIP au sein du 9e Groupe de transport de l'ARC, basé à Rockliffe. Il transporta également la reine d'Angleterre lors de sa visite au Canada. Réimmatriculé 12965 en juin 1970, il resta en service au sein de l'ARC jusqu'à la fin de 1974. Mis en vente, il fut acquis par Eclipse Consultants en juin 1975 et immatriculé C-GGJH. L'appareil fut réimmatriculé C-GSCC en novembre 1979 par Skycraft Air Transport, puis exploité par Ilford-Riverton Airways (août 1981) et Northland Air Manitoba en 1986. Exporté en France, il fut immatriculé F-GIAZ pour Air Dakota à Pontoise en mars 1991 et livré. Réimmatriculé F-GIDK pour Stevens Editions en juin 1992, il devait être baptisé « Susan Holmes » en hommage au personnage de la bande dessinée Buck Danny. Destiné au programme Okabomgo de Nicolas Hulot, ce projet n'aboutit pas et l'avion fut abandonné à Dinard, où il tomba en ruine avant d'être récupéré par Alain Battisti.
 | Franck Dumont, ingénieur aéronautique chez SAFRAN, est responsable de la maintenance d’« Un Dakota pour la Normandie » et nous montre le cockpit de ce magnifique avion. |
Cet avion historique est régulièrement présenté lors de meetings aériens, notamment à La Ferté-Alais, et est également utilisé pour des tournages de films. Il a notamment participé aux commémorations du 60e anniversaire du Débarquement de Normandie en 2014.
L'équipe de l'association « Dakota sur la Normandie » est composée d'Alain Battisti (président), Gilles Aubin (responsable logistique), Alex Valat (responsable des opérations, pilote en chef et instructeur), Franck Dumont (ingénieur aéronautique, responsable de la maintenance).
Magnifiquement restauré et entretenu, le F-AZOX dispose de 22 sièges en cuir et de superbes tables en bois d'orme.
 | Intérieur VIP en cuir et panneaux de chêne. |
La visite de ce DC-3 à Anvers ravive de lointains souvenirs (les années 1970) lorsque l'aéroport servait de base à une impressionnante flotte de Dakota de Delta Air Transport et recevait quotidiennement la visite d'un C-47 anglais de Skyways Air Cargo.
 | Photographié en août 1971 à Deurne, le DC-3C OO-GVG (c/n 43090) aux couleurs orange de Delta Air Transport, qui exploitait de nombreux Dakota au début des années 1970. |
La belle initiative de la direction de Chalair, qui a consisté à associer sa présence en tant que compagnie aérienne active à Anvers à un avion aussi emblématique que le DC-3, a réuni à la fois les professionnels actifs et les passionnés dans ce magnifique aéroport.
 | Garé en face de la tour de contrôle d'Anvers, le F-AZOX arbore sur ses ailes les fameuses « bandes d'invasion » (bandes noires et blanches alternées) qui permettaient d'identifier facilement les avions alliés lors des débarquements de Normandie, préparés à partir du 5 juin 1944, par le largage de parachutistes et le remorquage de planeurs d'assaut, effectués par des centaines de C-47. |
Guy Viselé
