Coxyde, le 2 mars 2016. Le lieutenant-colonel Vlieger Cuppens, commandant de la base de Coxyde, et le major Vlieger Vandenbroucke, ancien commandant du 40e L'escadron présente les moments forts qui ont marqué la longue carrière opérationnelle du Seaking, en service au large depuis près de quarante ans.
 | Activité frénétique devant le hangar de maintenance du 40e L'escadron SAR où le Seaking RS05 se prépare au départ, tandis que l'Alouette III M-2 de l'ancienne escadrille d'hélicoptères navals vient de décoller. |
Un équilibre révélateur
Les cinq appareils composant l'escadron arrivèrent à Koksijde fin 1976 après un vol de transfert combiné depuis la base anglaise de Culdrose, où les équipages avaient suivi leur formation. Près de quarante ans plus tard, début mars 2016, tous les Sea King atteignaient le nombre impressionnant de 58 000 heures de vol. Actuellement, seuls trois hélicoptères restent opérationnels : les RS02, RS04 et RS05. Le RS01 a été transféré au département aéronautique du Musée royal militaire le 17 décembre 2008, atterrissant sur l'esplanade du parc du Cinquantenaire. Arrivé en fin de vie, le RS03 a été désarmé après son dernier vol le 29 août 2013 et est désormais conservé sous serre dans le hangar de maintenance de la 40e division aéroportée.e L'escadron a reçu son successeur, le premier NH90 NFH, au printemps 2014. Cependant, durant la période de conversion des équipages, le Seaking a maintenu sa capacité opérationnelle de recherche et de sauvetage (SAR) et, avec son successeur, a dû rester opérationnel jusqu'à fin 2016. Des retards techniques dans l'installation des systèmes opérationnels sur le nouvel appareil ont contraint les Seaking à poursuivre leurs opérations jusqu'à fin 2018. C'est l'une des raisons pour lesquelles la composante aérienne du ministère de la Défense a acquis auprès de la Royal Air Force un Seaking d'occasion (immatriculé ZH542, anciennement de l'escadron 22, arrivé à Koksijde par avion le 24 novembre 2015) afin de le démanteler et de récupérer des pièces détachées. En effet, les Seaking belges en ont un grand besoin en raison de leur âge avancé et de leurs nombreuses années de service.
Statistiques éloquentes à fin février 2016 :
| Seaking | Durée totale du vol | Brouillage (démarre en alarme) |
| RS01 | 10.585H39' | 523 |
| RS02 | 12 000H46′ | 694 |
| RS03 | 12 000H46′ | 618 |
| RS04 | 12 000H25′ | 680 |
| RS05 | 12 000H40′ | 670 |
| Total | 58.012H17' | 3.185 |
De nombreux actes d'héroïsme, souvent spectaculaires
Le sauvetage en mer (SAMAR) constitue la plus grande partie des missions (pratiquement les trois sur quatre) des Seakings des 40e escadron, qui effectue également régulièrement des opérations de sauvetage à l'intérieur des terres (SATER), ainsi que des vols d'évacuation médicale (MEDEVAC) et, exceptionnellement, des vols de secours pour les victimes de catastrophes nationales.
 | Avec les rotors en rotation, le RS05 parcourt la liste de contrôle avec l'aide de l'équipe au sol, qui communique avec les pilotes à l'aide de gestes prédéfinis. |
La mémoire collective des Belges se souvient de la terrible catastrophe survenue lorsque le ferry « Herald of Free Enterprise » a chaviré dans le port de Zeebrugge le 6 mars 1987. Trois Sea King se sont relayés pour porter secours aux naufragés, volant pendant 22 heures et 56 minutes et sauvant vingt-huit personnes des eaux glacées de la mer du Nord. Cet exploit exceptionnel des équipages des 40 Sea King reste gravé dans les mémoires.e L'escadron a obtenu le prix Tissandier pour actes héroïques dans l'aviation en 1987, décerné par la FAI (Fédération Aéronautique Internationale).
 | Une fois les moteurs chauds et testés, les freins sont relâchés et le Seaking RS05, arborant toujours la livrée spéciale « 25 ans de Seaking dans l'armée de l'air » (anniversaire célébré en 2001), roule vers la piste 29. |
La série de missions extraordinaires menées par l'escadron comprend l'intervention lors de l'incendie de l'hôtel Switel à Anvers le 1ere Janvier 1995. Le déploiement rapide de deux Sea King a permis de secourir douze personnes des flammes et de les transporter vers des hôpitaux spécialisés dans la prise en charge des grands brûlés. Un scénario très similaire s'est produit le 1er janvier 1995.e En janvier 2001, un incendie s'est déclaré dans un café à Volendam, aux Pays-Bas. Dix-huit personnes ont échappé aux flammes grâce à l'intervention de deux hélicoptères Seaking de la flotte de 40 000 $.e escadron vers des centres de traitement spécialisés en Belgique.
L'explosion d'un gazoduc à Ghislenghien (près d'Ath) le 30 juillet 2004 reste gravée dans les mémoires par son ampleur. Sur les onze hélicoptères dépêchés sur les lieux, six étaient belges : des Agusta A109 et des Sea King. Grâce à leur équipement médical de pointe et à la présence d'un médecin volant, ces appareils ont une fois de plus permis de transporter rapidement et efficacement dix-sept grands brûlés vers les hôpitaux appropriés.
 | Dans le hangar de maintenance de Koksijde, le RS04 est partiellement démonté dans le cadre de sa révision générale. |
 | Image en piqué du RS04 en cours de révision à Koksijde. |
De 2.500e Le 28 juin 2009, l'équipage du Seaking a été confronté à une situation inhabituelle et rarissime : l'hélicoptère belge a secouru un pilote privé contraint d'amerrir avec son Cessna en raison d'une panne mécanique. Plus que jamais, l'expression « prudent mais prudent » s'appliquait aux pilotes qui ont volé pendant cette période.de La Première Guerre mondiale a été repêcheée de la mer !
Parallèlement à cela, il y avait les 1 500e Une personne secourue par un Seaking de Koksijde : un pêcheur blessé qui a été hissé à bord de son chalutier au large des côtes belges le 8 décembre 2009.
La dernière grande opération de sauvetage des 40e L'exploit de l'escadron RS05 et de ses Sea King s'est déroulé le 5 décembre 2012, lorsque le cargo « Baltic Sea » a coulé au large de Rotterdam après une collision avec un autre navire sur la périlleuse voie maritime qu'est la Manche. Malgré des conditions météorologiques hostiles : tempêtes et verglas (qui ont perturbé le vol en déformant le profil et la portance des pales du rotor), les pilotes belges ont sauvé huit personnes d'une mort certaine. Ils ont dû interrompre leurs derniers vols prévus en raison des conditions météorologiques très mauvaises, rendant tout vol ultérieur extrêmement incertain. Pour cet acte de bravoure exceptionnel, l'équipage du RS05 a reçu le prix Marie Monseur-Fontaine, qui récompense un exploit dans l'aviation belge, et qui lui a été remis le 6 novembre 2013 à la Maison de l'Aviation (Huis van de Luchtvaart).
Au total, les Seakings des 40e L'escadron a secouru et mis en sécurité 1 712 personnes : un résultat dont les équipages peuvent être fiers à juste titre.
 | Le Sea King ZH542, anciennement de l'escadron 22 de la Royal Air Force, acquis par la composante aérienne, a été livré en novembre 2015 pour servir de pièces détachées à la flotte belge vieillissante. Tous les marquages britanniques ont été retirés et les travaux de démantèlement sont bien avancés. |
 | Le Seaking RS03, désarmé le 29 août 2013, a été placé dans un cocon. |
Un outil de recrutement magistral
Les Seakings et les 40e L'escadron de Koksijde était sans aucun doute la vedette de la série télévisée « Windkracht 10 », produite et diffusée par la VRT (Radio-Télévision flamande) de 1995 à 1998. Une version française intitulée « Sauvetage en haute mer » a été réalisée à la fin des années 90 pour le compte de la RTBF (Radio-Télévision belge francophone), mais n'a pas suscité le même enthousiasme qu'en Flandre.
Le succès populaire de « Windkracht 10 » s'est avéré être un outil de recrutement incomparable pour l'armée de l'air et continue à ce jour, notamment grâce au film de 2006 « Windkracht 10 – Koksijde Rescue », tandis que le dernier enregistrement télévisé d'un épisode a eu lieu en 1998.
 | Le RS05 a déposé l'opérateur du treuil, qui effectuera une démonstration de treuillage par hélicoptère dans les prochaines minutes. |
Il est clair que « Wind Force 10 » a été un vecteur d'image puissant et positif pour le Seaking, le 40e l'escadron SAR, mais aussi pour l'armée de l'air, dont l'aide aux producteurs s'est avérée être une opération gagnant-gagnant.
 | Il était extrêmement rare de voir les cinq Sea King belges voler ensemble, compte tenu des contraintes opérationnelles et des limitations de la maintenance mécanique. Les Sea King furent livrés fin 1976 en formation de cinq appareils. Cette photo fut prise le 7 juillet 1991, pour célébrer les quinze ans de service de ce type d'hélicoptère au sein de l'Armée de l'Air. On imagine aisément que, dans les semaines précédant cette opération, les mécaniciens se sont démenés pour faire décoller les cinq hélicoptères simultanément. Le phénomène se répéta le 8 juillet 2001, cette fois-ci pour le 25e anniversaire de leur mise en service.e À l'occasion de l'anniversaire de la mise en service du Seaking, les mécaniciens s'étaient retroussé les manches. |
 | Le successeur du Seaking, le NH90 NFH, a été photographié lors d'un vol d'entraînement nocturne le 2 mars 2016, grâce à la patience de notre photographe. |
Le destin veut que les Sea Kings prolongent leur déploiement opérationnel jusqu'à fin 2018. Malgré cela, il est peu probable que, dans le temps imparti et avec les trois appareils disponibles, le total des heures de vol de la flotte dépasse, voire atteigne, les 60 000 heures. Mais l'espoir fait vivre… et l'espoir de voler !
Jean-Pierre Decock
Photos : Tom Brinckman
