Kortessem, le 4 décembre 2015. Dans la nuit du 18 au 19 août 1941, le bombardier Armstrong Whitworth Whitley V Z6569-MHS s'est écrasé dans le bois de Jongenbos à Vliermaalroot (Kortessem). Le corps de l'opérateur radio, le sergent Leslie Evetts, a été retrouvé sur les lieux du crash. Il a été enterré avec respect à Vliermaalroot, et une croix commémorative en bois a été érigée plus tard à l'endroit même du crash. En 1960, le corps du sergent Evetts a été transféré au cimetière militaire d'Adegem. L'auteur Jos Punie a publié un livre relatant l'histoire du Whitley et de son équipage. Ce livre est une publication conjointe de l'association du patrimoine local Het Poortje et de la municipalité de Kortessem.
 | Couverture du livre |
Le lancement du livre n'est pas le premier événement où les habitants rendent hommage aux héros de Whitley. L'ancienne croix en bois dédiée au sergent Evetts a été remplacée il y a quelque temps par une nouvelle.www.luchtvaarterfgoed.be/content/kruis-sgt-leslie-evetts-whitley-v-mh-s-z6569-51-sqn-raf). Le lundi 11 novembre 2013, une cérémonie commémorative a également eu lieu dans l'église paroissiale de Vliermaalroot, où un escadron 51 a été présenté à la communauté locale. crête (Insigne d'escadron) a été présenté en signe de reconnaissance pour les adieux dignes faits au sergent Leslie Evetts pendant les années de guerre. C'était la première fois qu'un tel insigne crête a été présenté à toute une communauté. Après la célébration, une plaque commémorative en hommage à l'équipage a été dévoilée à l'église de Vliermaalroot (www.luchtvaarterfgoed.be/content/gedenkteken-bemanning-van-whitley-z6569).
Le MH-S du 51e Escadron de la RAF décolla de sa base de Dishforth (Yorkshire du Nord, Angleterre) à 21h51 le 18 août 1941, avec Cologne comme objectif. Peu après minuit, au retour, il tomba dans le viseur de l'Oberleutnant Hermann Reese du 2. Staffel/Nachtjagdgeschwader 1, basé à Venlo. Il revendiquait un Whitley à 3h03 ; il est donc probable qu'il l'ait abattu depuis Jongenbos. Le corps du sergent Evetts fut retrouvé sur le lieu du crash. Trois autres membres d'équipage, le pilote Harold B. Robertshaw, le viseur de bombardiers Alan G. Trites de l'ARC et le mitrailleur de queue, le sergent Reginald A.C. Hooper, parvinrent à quitter l'appareil à temps, mais furent faits prisonniers de guerre. Seul le navigateur, le sergent John L. Ives de l'ARC, parvint à échapper aux Allemands et à rejoindre la Grande-Bretagne grâce à la ligne d'évasion Comet.
Le livre a été créé grâce à une étroite collaboration avec, entre autres, la British RAF 51 Squadron History Society et Benny Ceulaers avec son Planehunters Recovery Team (www.planehunters.beLors de l'enquête sur les événements de cette nuit-là, le lieu du crash a été examiné et plusieurs pièces de l'avion ont fait surface. Une découverte surprenante pourrait être la plaque d'identité du sergent Evetts. Le secrétaire municipal de l'époque l'avait conservée dans une casemate, et elle a récemment été retrouvée par un membre de sa famille. Une histoire touchante entoure même cette boîte. Jos Punie a inclus de nombreuses photographies des pièces récupérées dans son livre ; la collaboration avec les Planehunters a été manifestement fructueuse.
 | L'auteur Jos Punie lors du lancement du livre. (Photo : Luc Wittemans) |
Un livre comme celui-ci est particulièrement important en raison des archives locales et des témoignages mis au jour au cours des recherches. Jos a bénéficié d'une excellente coopération de la part des habitants de Kortessem. Daniel « Boy » Le Roy du Vivier, DFC, originaire de Vliermaal et pilote dans la RAF pendant la Seconde Guerre mondiale, est également mentionné. Alors qu'il combattait les Allemands au sein de la RAF, son père, Willy, participait à la résistance armée en Belgique. Willy fut arrêté et ne revint jamais de captivité allemande.
Des recherches approfondies ont été menées en ligne, source d'informations inépuisable et rapide. Si le crash est un événement local, Jos Punie le replace clairement dans le contexte international du conflit mondial. Il explique également l'organisation de la stratégie de défense allemande, notamment la ligne Kammhuber, qui s'étendait naturellement au-delà de Kortessem.
Jos relate minutieusement la dernière mission du Whitley. Les membres de l'équipage racontent comment l'avion a été mortellement touché et comment ils ont échappé aux forces d'occupation, notamment par la ligne Comet. Dans le sixième chapitre, nous suivons le parcours du navigateur, le sergent John Learned Ives, qui a échappé aux Allemands grâce à la Résistance. Malheureusement, il a été tué juste avant la fin de la guerre, le 28 avril 1945. Alors qu'il pilotait un avion-hôpital Dakota à destination de Nivelles, il s'est abîmé en mer près de Calais. Aucun membre de l'équipage n'a été retrouvé. Jos livre également un récit détaillé des autres membres de l'équipage du Whitley, accompagné de nombreux témoignages poignants.
Dans le dernier chapitre, l'auteur rend hommage aux équipages des quatre Whitley abattus la même nuit à Limbourg : Whitley Z6566 près de Maastricht, Whitley Z6672 sur le Tiendenberg près de Kanne (www.luchtvaarterfgoed.be/content/monument-vliegers-armstrong-whitworth-whitley-v-z6672-za-y) et Whitley Z6564 à Rekem.
La récupération du sergent Evetts, les funérailles, sa première tombe à Vliermaalroot et la fierté avec laquelle les habitants ont enterré leur héros pendant l'occupation sont décrits avec une grande émotion dans le livre fluide de Jos. La photographie de la récupération du corps d'Evetts est l'un des moments forts du livre. On y voit la baronne de Cartier d'Yves, accompagnée du gendarme, des porteurs et des enfants, emporter le corps d'Evetts. Leurs visages révèlent les profondes cicatrices que l'accident a laissées au cœur de Vliermaalroot.
La mise en page et l'impression sont soignées. Format : 17 x 24 cm, 132 pages, 65 illustrations en noir et blanc. Le livre coûte seulement 10 €, plus 4 € de frais de port. Ce montant peut être versé sur le compte de la Société du patrimoine de Kortessem (BE36 8601 0924 1681). Veuillez indiquer clairement vos nom et adresse.
Frans Van Humbeek
