Coxyde, le 24 novembre 2015. Peu après midi, les feux de circulation du West Aviation Club passent au rouge. Quelques instants plus tard, un Sea King jaune vif caractéristique de la Royal Air Force apparaît à l'horizon. Ce sera le dernier atterrissage du ZH542 à sa nouvelle base d'attache de Coxyde. Bien que l'hélicoptère ait vingt ans de moins que nos Sea King, le repeindre et le remettre en service n'est pas envisageable.
Ce Westland Sea King HAR.3A britannique provient du 22e Escadron basé à Chivenor (comté de Devon), dans le sud-ouest de l'Angleterre, et connaît une seconde vie en Belgique. Cependant, cet hélicoptère ne volera plus jamais. Le ministère de la Défense l'a acheté pour se fournir en pièces détachées. Après tout, nos Sea King doivent rester en vol jusqu'en 2018.
 | Atterrissage final du Westland Sea King HAR.3A, immatriculé ZH542, à sa nouvelle base de Koksijde. (Photo : Aaron Konz) |
 | L'hélicoptère SAR jaune, bien connu, est devenu obsolète au Royaume-Uni, car les opérations de recherche et de sauvetage ne sont plus assurées par la RAF, mais par Bristow Helicopters. (Photo : Aaron Konz) |
Dans la planification initiale du ministère de la Défense, 2016 était l'année clé pour le NH90. Recherche et sauvetage pour reprendre la mission du Sea King. Cependant, le constructeur a subi des retards dans la configuration finale du NH90. Le 40e Escadron compte déjà trois NH90 en service. Le quatrième et dernier n'arrivera à Coxyde qu'au printemps 2016. Ce dernier hélicoptère sera immédiatement modifié pour la version navale finale. Cette modification sera également effectuée sur les trois premiers hélicoptères actuellement à Coxyde. En raison de l'indisponibilité temporaire prévue des NH90, les trois Sea King restants représentent désormais environ un quart du service SAR. Étant donné que les Sea King resteront en service plus longtemps, le cycle de maintenance s'étendra également jusqu'en 2018. La complexité technique des composants les plus sollicités, tels que les moteurs, l'embrayage principal et les têtes de rotor, rend la maintenance très coûteuse.
Pièces détachées
Afin de minimiser les coûts, il a été décidé d'acquérir un Sea King au Royaume-Uni. Les hélicoptères SAR jaunes habituels sont devenus obsolètes, car les missions de recherche et de sauvetage ne sont plus assurées par la RAF, mais par Bristow Helicopters, une entreprise privée sous contrat avec le gouvernement. Maintenant que le Royaume-Uni se débarrasse progressivement de sa flotte de Sea King, de nouvelles pièces détachées arrivent sur le marché.
 | Roulage vers sa dernière demeure, prêt à couper une dernière fois les moteurs Rolls-Royce. (Photo : Rino Sys / Ministère de la Défense) |
 | Remise solennelle de la nouvelle acquisition. L'équipage britannique a été rapatrié à bord d'un Sea King belge. (Photo : Patrick Brion / Ministère de la Défense) |
Depuis 1994, la Belgique a conclu un accord avec le Royaume-Uni (à savoir l' Accord de soutien logistique du Royaume-Uni (ou UKLSA) pour acheter des pièces détachées auprès de collègues britanniques ou en collaboration avec eux. Après analyse, l'achat d'un Sea King complet s'est avéré ne représenter qu'une fraction du coût total d'achat ou de réparation des nombreuses pièces détachées. Les composants de l'appareil acheté sont interchangeables avec ceux du Sea King utilisé par le 40e Escadron. D'autres utilisateurs de Sea King ont également profité de cette solution avec reconnaissance. L'armée de l'air norvégienne a également acquis plusieurs appareils.
Peindre aux couleurs belges ?
Le Sea King acheté par le ministère de la Défense n'a été livré à la Royal Air Force que le 27 mars 1996, soit 20 ans plus jeune que nos hélicoptères. Alors, pourquoi ne pas repeindre l'hélicoptère en jaune et le faire voler aux couleurs belges ? Nous avons posé la question au ministère de la Défense. Direction des ressources matérielles générales (DGMR) Le ministère de la Défense, responsable de l'achat de tout l'équipement de l'armée, a déclaré : « En théorie, c'est une option viable », a déclaré le major Dirk Declerck. « Mais si cela n'a pas été possible, c'est entièrement dû à la configuration, et plus précisément à l'équipement présent à bord et autour de l'hélicoptère. Initialement, l'hélicoptère acheté est une version légèrement différente de l'appareil de la Force aérienne belge (version Mk. 3A contre Mk. 48). »
 | La Royal Air Force a réceptionné ce Sea King le 27 mars 1996, soit vingt ans de moins que nos propres hélicoptères Sea King. (Photo : Rino Sys / Ministère de la Défense) |
De plus, les deux pays ont adapté ces appareils à leurs besoins spécifiques. Des tentatives sont actuellement menées pour harmoniser les configurations des nouveaux appareils dans le cadre de programmes internationaux, mais cela n'était pas le cas à l'époque, de sorte que les configurations ont divergé de plus en plus au fil de leur exploitation. Adapter l'hélicoptère acheté à une configuration parfaitement identique à celle de l'appareil belge est non seulement très coûteux, mais aussi très long. C'est même impossible actuellement, car de nombreuses pièces ne sont plus disponibles. Même si c'était possible, cela nécessiterait inévitablement de travailler avec deux documentations techniques différentes, ce qui complexifierait considérablement la maintenance.
Potentiel suffisant
Outre l'ajustement de la configuration, l'hélicoptère devait également passer par un processus de certification complexe pour être immatriculé comme aéronef belge. De plus, le précédent propriétaire possédait également une forme de élimination progressive Un processus a été appliqué à cet avion, optimisant le potentiel des différentes inspections. Cela signifie que des inspections structurelles rigoureuses et coûteuses sont nécessaires pour prolonger la durée de service de l'avion.
« L'étude de la DGMR a montré que malgré le retrait progressif de la RAF, l'hélicoptère comportait encore plusieurs éléments qui nous intéressaient particulièrement. Ces éléments présentaient encore un potentiel suffisant et étaient interchangeables avec notre appareil. Cette option n'a entraîné aucun coût supplémentaire et nous a donc permis d'économiser considérablement sur la révision de ces pièces spécifiques. D'autres pièces de rechange, potentiellement interchangeables, étaient également incluses, ce qui rendait l'achat encore plus attractif », a déclaré le commandant.
 | L'hélicoptère a été conduit au hangar de maintenance presque immédiatement après son arrivée, et les techniciens ont immédiatement commencé à le démonter de toutes les pièces utilisables. (Photo : Patrick Brion / Défense) |
La solution la plus économique pour transporter les pièces détachées était de faire traverser l'appareil jusqu'à Coxyde. Une fois arrivé à la base, l'hélicoptère fut conduit au hangar de maintenance et les techniciens commencèrent presque immédiatement à démonter les pièces encore utilisables. L'équipage britannique fut rapatrié à bord d'un Sea King belge.
Tom Brinckman
Photos : Rino Sys et Patrick Brion (Défense) et Aaron Konz (Photographie de brume de chaleur)
