Melsbroek, le 24 septembre 2015. Le Centre de documentation Dakota, fondé en 1992 et devenu une association à but non lucratif en 1995, préserve le patrimoine de la 15e Escadre et plusieurs avions emblématiques de l'unité. Après le C-119 (récupéré en 1995) et le Pembroke (arrivé en 1998), l'avion qui a donné son nom au club manquait à l'appel : un Dakota. Pas moins de 41 de ces appareils ont été mis en service au sein de la Force aérienne belge, le dernier ayant été retiré du service en janvier 1976. Ce manque n'a été comblé qu'en mars 2011 avec l'arrivée du DC-3 LX-DKT de Legend-Air, sauvé après des années d'abandon sur le tarmac de l'aéroport d'Ostende-Middelkerke. Son transfert et son histoire ont fait l'objet d'un projet documentaire. rapport détaillé Dans le domaine du vol en hangar. Le « Dakota Club » de la 15e escadre de Melsbroek a fait l'objet d'un reportage en 2013 à l'occasion du soixante-cinquième anniversaire de la 15e escadre.
Après quatre années d'efforts, la restauration du DC-3 du Dakota Club, commencée en 2011, est désormais terminée et a été inaugurée le 24 septembre 2015 lors d'une cérémonie à la caserne « Groenveld » de Melsbroek.
 | Le DC-3 du Dakota, enfin achevé, est inauguré aux couleurs d'un ancien C-47 du 20e escadron et arbore fièrement l'insigne des Sioux bleus sur son nez. |
L'histoire d'un sauvetage
L'histoire de ce sauvetage commence en 2002 avec la recherche d'un DC-3 qui pourrait être exposé aux côtés du C-119 et du Pembroke, contribuant ainsi de manière significative à l'histoire de la flotte de la 15e escadre.
En 2003, le Dakota Club apprit qu'un DC-3 en piteux état était stationné depuis plusieurs années sur un parking isolé de l'aéroport d'Ostende. L'appareil de Legend-Air était entré en collision avec le Boeing 707 Z-WKV de Seagreen lors d'une tempête dans la nuit du 20 au 21 juillet 1992 et s'était inexorablement détérioré, sa vente étant bloquée par un litige juridique. La réponse à une lettre adressée au ministre des Transports de l'époque, Johan Vandelanotte, demandant l'autorisation d'acquérir ce Dakota pour un euro symbolique, était peu encourageante : l'avion avait été saisi par le ministère de la Justice dans une affaire dont l'issue rapide semblait improbable.
 | Le LX-DKT de Legend-Air, photographié lors d'un ravitaillement en vol à Abelag en décembre 1991. |
Six ans plus tard, en juillet 2009, le général Terrasson, alors directeur du Musée de l'Air de Bruxelles et qui suivait le dossier, annonça que le DC-3 avait été proposé au VLOC (Centre flamand de formation aéronautique), situé sur le site de l'aéroport d'Ostende. Cependant, M. Becue, l'un des responsables de la KHBO (Haute École catholique de Bruges-Ostende, dont l'antenne ostendaise organise des formations pour le personnel technique aéronautique), estimait que le DC-3 faisait partie du patrimoine aéronautique belge et proposa de le transférer à l'association Dakota, qui pourrait alors le restaurer, l'entretenir et l'exposer dans un cadre adapté au grand public.
Un contact a été établi avec Tom Robeyn, responsable des opérations côté piste à l'aéroport d'Ostende. Une première réunion avec le trio Terrasson-Hoeben-Vermeersch a eu lieu le 20 juillet 2009. Ils ont examiné l'appareil, immobilisé depuis 1992 et donc fortement endommagé par 17 ans d'exposition aux intempéries du littoral belge. Le train d'atterrissage était fortement corrodé, le cockpit avait été pillé et de nombreuses pièces manquaient, dont une hélice. Les deux moteurs et les sièges passagers étaient cependant entreposés dans un hangar. Le président Hoeben a fait un compte rendu aux membres de l'équipe, et l'équipe de restauration, enthousiaste, s'est rendue à Ostende le 17 août 2009 pour inspecter l'appareil et évaluer les travaux à effectuer ainsi que les options de transport jusqu'à Melsbroek.
 | Christian « Canard » Vandersleyen, fondateur et capitaine de Legend-Air, a redécouvert « son » Petit Prince vingt ans plus tard. |
L'appareil était toujours immobilisé et ne pouvait être donné à l'association Dakota. Cependant, selon le service juridique de l'aéroport d'Ostende-Bruges, son entreposage ailleurs en Belgique, par exemple à Melsbroek, ne posait pas de problème. C'était déjà un premier pas. Il fallait néanmoins contacter le propriétaire (Legend-Air, sous tutelle) et l'informer que l'association était disposée à prendre en charge et à entreposer l'appareil gratuitement.
En février 2010, le ministère flamand de la Mobilité et des Travaux publics a informé l'association que le liquidateur de Legend-Air avait accepté de transférer l'appareil à Melsbroek. Il souhaitait également envisager le transfert de ses droits de propriété, à condition que le bénéficiaire prenne en charge les frais de déménagement.
Organisation du transport et recherche de pièces détachées
Entre-temps, le président de l'association Dakota, le général René Hoeben (à la retraite), avait pris des contacts informels avec la 15e Escadre et Comopsair afin d'obtenir une assistance militaire pour un transport exceptionnel. Une demande officielle a été adressée au ministre de la Défense par l'intermédiaire de la 15e Escadre en avril 2010. L'approbation du gouvernement a été communiquée à Comopsair le 5 février 2011. La section « Récupération d'aéronefs » de Beauvechain a été désignée pour assister les bénévoles de l'association Dakota dans le démontage du DC-3 à Ostende et son transport ultérieur jusqu'à Melsbroek. Parallèlement, le Musée royal des Armées (MRA) a été sollicité pour intégrer le DC-3 à ses collections (avec le C-119 et le Pembroke). Le 22 mars 2010, Dominique Hanson, directeur général du MRA, a confirmé son accord : le Dakota fait désormais partie du patrimoine national.
 | Deux « vétérans » parmi les invités : le commandant Avi Backaert, qui fut instructeur du roi Baudouin, et Jacky Vandemeulebroeck, qui pilota le DC-3. |
L'équipe de restauration dresse l'inventaire des pièces manquantes, dont les plus importantes sont une hélice, deux capots moteur et une aile. Jonas Van Hellemont, commandant de bord de C-130 au sein de la 15e Escadre, se rend au Congo pour trois semaines pour le compte de la MONUC, afin d'évaluer les possibilités sur chaque aérodrome, car de nombreux DC-3 y sont encore en service ou abandonnés. Michel Huart, spécialiste de l'aviation congolaise et membre du Dakota, effectue des recherches en ligne à l'échelle mondiale. Pour exploiter toutes ces pistes et établir les contacts nécessaires, le colonel Marc Philips, commandant en second de la 15e Escadre et récemment retraité, prend en charge cette tâche. Il contacte le musée de Merville, qui avait déjà mené une opération similaire pour rapatrier un DC-3 de Bosnie.www.the-snafu-special.com/) et que les volontaires du Dakota partageront la précieuse expérience de leur équipe.
De demontage
Entre février 2010 (accord légal) et février 2011 (accord de transport), les bénévoles n'ont pas chômé. De mi-juillet à mi-septembre 2010, les membres de l'équipe de restauration (Jean Dries, Georges Bero, Jean Lefebure, Dany Van Oostveldt, José Dechambre, Carlo Pittoors et Raf Horemans) ont travaillé plusieurs jours à l'aéroport d'Ostende. Toutes les pièces transportables par camion (notamment les deux moteurs, les sièges passagers, les ailerons et les gouvernes de profondeur) ont été acheminées à Melsbroek. Les bénévoles se sont ensuite préparés au démontage. Des centaines de boulons ont dû être desserrés, les plus rouillés à la meuleuse. Le plancher de la cabine a été démonté. Pour le transport, le fuselage a dû être séparé de la section centrale de l'aile. Faute de documentation technique, les conseils d'experts du musée de Merville se sont avérés précieux.
 | Photographié en janvier 2013, le Dakota est encore en pièces détachées, mais il a déjà été peint aux couleurs bleues du 20e escadron. |
Toutefois, la confirmation officielle du soutien de la Défense était nécessaire pour obtenir la grue requise pour le démontage des quatre réservoirs de carburant et le détachement du berceau du fuselage. Le démontage de l'appareil s'est poursuivi durant la semaine du 28 février avec le soutien de la Défense. Ce fut une semaine intense pour les membres de l'équipe de restauration qui, avec l'aide de Flight Aircraft Recovery et d'une équipe du 11e bataillon du génie équipée de sa grue Grove, ont travaillé au détachement des principaux composants de l'avion. Les deux ailes ont été retirées le soir du premier jour. Le lundi 7 mars 2011, le fuselage a été chargé sur le premier des quatre camions affectés à ce transport exceptionnel. Les trois camions suivants ont transporté les deux sections de l'aile centrale, le caisson d'aile (de loin la pièce la plus lourde) et l'empennage horizontal avec son hélice. Le convoi est parti vers 23h00. Le Dakota de Legend-Air a enfin quitté la base aérienne où il avait rouillé pendant 19 ans, destiné à une restauration et à un destin plus glorieux. Il est arrivé à la base aérienne de Groeneveld peu après 2 heures du matin et a été soigneusement déchargé à côté du C-119. Depuis lors, l'organisation à but non lucratif Dakota a déclaré le 8 mars 2011 « Journée Dakota », un moment fort depuis sa fondation par Jo Huybens en 1992, qui coïncide par coïncidence avec l'année où le DC-3 a été saisi à la base aérienne d'Ostende.
La restauration à Melsbroek
Depuis son arrivée à Melsbroek, le DC-3 de Legend-Air fait l'objet d'un vaste projet de restauration. Les bénévoles de l'équipe de restauration travaillent sans relâche, au moins deux jours par semaine. Ils doivent cependant relever de nombreux défis : trouver les pièces manquantes et réparer certaines parties de l'appareil.
 | En août 2013, l'avion commençait déjà à prendre forme, mais n'avait pas encore reçu ses moteurs. |
Le choix de la couleur a donné lieu à des discussions animées, car deux escadrons ont utilisé le Dakota au sein de la 15e Escadre : le 20e, avec l'insigne bleu Sioux, et le 21e avec le Sioux rouge… Étant donné que le Pembroke exposé arbore les couleurs rouges du 21e et le C-119 les couleurs vertes du 40e, il a été décidé de compléter la collection avec un avion aux couleurs bleues du 20e, et le choix s'est porté sur une décoration reprenant les marquages du K-1 OT-CWA.
Aide extérieure
Un vaste mouvement de solidarité permet de bénéficier d'une aide extérieure diversifiée et plus que bienvenue. SABCA Gosselies construit et répare des pièces essentielles de l'avion. Un établissement d'enseignement technique voisin, ZAVO (Département d'enseignement gratuit de technologie aéronautique de Zaventem), détache une vingtaine d'étudiants, répartis sur trois années d'études, pour participer à la restauration dans le cadre d'un stage.
 | Poly Stevens et Karl Kern découvrent le certificat de membre honoraire du Dakota, remis au président de KRN Aviation pour sa contribution à la restauration de l'« OT-CWA ». |
Enfin, et surtout, l'association peut compter sur la générosité d'un citoyen américain, contacté par Poly Stevens, une ancienne de la 15e escadre. Karl Kern, président de KRN Aviation Services, recherche des pièces manquantes (capots des deux moteurs, extrémités d'ailes, entrées et sorties d'air) qu'il trouve à Denver, dans le Colorado. Il les expédie à sa base de Chandler, en Arizona, organise leur nettoyage, leur emballage et leur livraison au bureau d'approvisionnement belge à Washington, D.C., qui les fait transporter par C-130 jusqu'à Melsbroek. Deux mois plus tard, il remet au « Dakota » les 14 instruments de cockpit manquants. Et, pour paraphraser le discours de remerciement du général Hoeben, « tout ce qu'il voulait de nous, c'était un sourire ».
 | Le cockpit, magnifiquement restauré, est équipé d'instruments généreusement offerts par KRN Aviation. Les inscriptions du tableau de bord sont encore en français, témoignant de la longue carrière de l'appareil en France. |
La cérémonie d'inauguration a permis au président Hoeben de remercier tous ceux qui ont contribué à la réalisation de ce magnifique projet de protection d'un avion emblématique, témoin des débuts de notre aviation de transport militaire. Outre les bénévoles qui ont œuvré sans relâche ces quatre dernières années, il a remercié et, en signe de reconnaissance pour leur contribution à cet effort collectif, a remis des diplômes honorifiques de l'association à Domenique Bruynincks, directrice pédagogique de ZAVO, et à Karl Kern, venu spécialement d'Arizona. La réception chaleureuse qui a suivi a donné lieu à de nombreuses retrouvailles dans l'atmosphère conviviale du club-house de la caserne Groeneveld de la 15e escadre.
 | Le président du club, le général de l'air à la retraite René Hoeben, et le chef d'état-major de la 15e escadre, le colonel de l'air Mollet, dévoilent la pierre commémorative qui rend hommage à tous ceux qui ont contribué à la restauration. |
Historique des deux OT-CWA
Le véritable OT-CWA K-1 (numéro de série 15056-26501) fut livré à l'US Air Force en novembre 1944 sous le numéro de série 43-49240 et entra en service dans l'armée belge en octobre 1946. Il fut brièvement loué par Sabena sous l'immatriculation OO-SMA d'octobre 1951 à novembre 1953, avant de retourner à la 15e escadre, pour laquelle il opéra au Congo de janvier 1954 à 1960. Retiré du service en décembre 1973, il fut stocké à Koksijde. En 1977, il fut exposé à Diest, puis à Lichtervelde, d'où il fut acquis par Dakota Unlimited en septembre 1987. Il apparut dans le film « Sword of Honour 2000 » en mai 2002 et fut peint aux couleurs de la Royal Air Force sous l'immatriculation « FL586 AI ». Depuis, l'épave gît en ruines à l'aéroport de North Weald, en Angleterre.
 | Le véritable OT-CWA K-1, mis hors service en 1973, fut brièvement exposé comme mémorial à Gits, près de Lichtervelde, avec l'inscription « Turbo Hoet », avant de terminer sa carrière en Angleterre en 2002 comme vedette d'un film de guerre, arborant de fausses couleurs de la RAF. Son fuselage abandonné est toujours visible sur l'aérodrome de North Weald. |
Le LX-DKT (n° de série 10253), désormais repeint aux couleurs du K-1 OT-CWA, fut livré à l'US Army Air Force en septembre 1943 sous la désignation C-47A Skytrain, numéro de série 42-24391. D'octobre 1943 à fin août 1944, il servit au sein du 8e escadron de transport de troupes de la 12e Air Force, stationné d'abord en Algérie, puis en Italie. Il devint français (F-BEIG) en août 1949 et servit d'avion d'étalonnage au sein du SGAC (Secrétariat Général de l'Aviation Civile).
 | Après sa démobilisation de l'USAAF, le futur LX-DKT a été utilisé par le SGAC français comme avion d'étalonnage sous les marquages F-BEIG (photo Jacques Barbé). |
 | L'appareil F-BEIG a ensuite été exploité par Normandie Air Service et a été photographié à Anvers en août 1981. |
Vendu à M. Audray en 1978, l'appareil fut loué à Bretagne Air Service, puis à Normandie Aero Services en 1981. En novembre 1984, il fut acquis par Stellair, qui le baptisa « Le Petit Prince » en hommage à Antoine de Saint-Exupéry. Un groupe de passionnés belges, mené par Freddy Van Dyck, fit l'acquisition de l'avion en octobre 1989 dans le but de le repeindre aux couleurs de Sabena de 1956 et de l'immatriculer OO-AUL. L'immatriculation d'un avion de collection en Belgique s'avéra impossible : aucun statut particulier n'étant accordé aux avions historiques, ils étaient soumis à la même réglementation qu'un avion de transport public. Une nouvelle société belgo-luxembourgeoise, Legend-Air, parrainée par le Diners Club, fut alors fondée, entre autres, par Christian Vandersleyen (surnommé « Canard »), dans le but d'organiser des vols « nostalgiques ». L'appareil fut ensuite immatriculé au Luxembourg (LX-DKT). En juillet 1992, un DC-3 fut pris dans une violente tempête à l'aéroport d'Ostende et entra en collision avec un Boeing 707, causant d'importants dégâts et une immobilisation du trafic aérien qui allait mener à la faillite de Legend-Air.
Guy Viselé
