VL3 Evolution, l'ULM rapide

Amougies, le 3 juillet 2015. Trois VL3 ULM rutilants attirent tous les regards sous le soleil de plomb de l'été. Leurs lignes profilées, leur aérodynamisme et la finition impeccable de ces ULM – ou plutôt, de ces avions ultralégers – captivent l'attention et suscitent chez chaque pilote une envie irrésistible de les piloter, immédiatement considérés comme la Ferrari de leur catégorie. Mon désir insatiable sera comblé, car j'ai rendez-vous pour un vol d'essai avec Claude Gérard, directeur commercial de JMBAviation, distributeur du VL3 Evolution pour le Benelux et la France. Mais JMBAviation représente bien plus que la simple distribution et le service après-vente de ce magnifique ULM…

Le VL3 Evolution au décollage avec Claude Gérard aux commandes ; il est immatriculé 59DHG en tant qu'ULM dans le département français du Nord.

Un concept tchèque devient une histoire belge
Le prototype VL3 Sprint, conçu par Vanessa Air, une entreprise tchèque basée à Brno, a effectué son vol inaugural le 4 septembre 2004 et a établi le record du monde de vitesse dans la catégorie RAL.2 de la FAI (Fédération Aéronautique Internationale) le 19 octobre 2005, atteignant 265 km/h. Ce projet a été entièrement repris début 2007 par Aveko, une autre entreprise tchèque spécialisée dans la construction de planeurs et la maintenance de planeurs plus anciens.

Les frères Jean-Marie et Jean-Baptiste Guisset ont hérité de l'exploitation de l'aérodrome d'Amougies, acquis en 1982 par leur père, industriel du textile originaire de Ronse. Les nouveaux exploitants ont diversifié leurs activités en proposant des services de maintenance et de restauration d'aéronefs, ainsi qu'en représentant des équipements avioniques et en assurant la distribution pour le Benelux et la France des ULM polonais MP02 et tchèques AirlonySkylanet. C'est dans ce cadre qu'ils ont été contactés en 2005 par un client potentiel à la recherche de l'ULM le plus rapide du marché. Cette demande a incité les deux frères à explorer le marché. Ils ont découvert KPN/Vanessa Air et ont été séduits par l'esthétique et les performances du VL3 Sprint. Ils devinrent agents exclusifs pour le Benelux et la France en 2006 et le restèrent lorsque leur entreprise fut rachetée par Aveko début 2007. Le dynamisme des frères Guisset fit d'eux l'agent le plus performant pour les ventes de VL3, ce qui nécessita de nombreux déplacements en République tchèque et le renforcement de leurs liens commerciaux et techniques avec Aveko. Ils tentèrent à plusieurs reprises d'acquérir une participation majoritaire dans Aveko, mais l'industriel les accueillit froidement, ayant d'autres priorités et, de surcroît, peu intéressé par l'amélioration systématique du VL3, malgré les encouragements de son agent belge, de loin l'un des meilleurs. Une opportunité se présenta en 2011 et les frères Guisset n'hésitèrent pas à la saisir pour racheter Aveko en février 2012. Depuis l'ouverture de leur agence en 2006, ils avaient vendu soixante-dix VL3 – un succès incontestable !

Cet VL3 à train d'atterrissage fixe et à hélice tripale fixe est immatriculé en Belgique et se prépare à rouler sur le tarmac à Amougies le 3 juillet 2015.

Une fois l'acquisition finalisée, les frères Guisset rationalisèrent la production du VL3 en la concentrant sur le site de Chocen, situé entre Prague et Ostrava, près de la frontière polonaise. Ils lancèrent également un programme de modernisation et d'amélioration de l'appareil, qui donna naissance au VL3 Evolution. Aveko devint alors JMBAviation, une société contrôlée par les frères Guisset, chargée de la production en République tchèque et de la distribution du VL3 depuis Amougies.

Claude Gérard, directeur des ventes, explique que 200 VL3 ont été commandés et qu'à fin juin 2015, 162 appareils avaient été livrés, dont un à Riyad, en Arabie saoudite, en février 2015, au premier concessionnaire de la marque sur le marché prometteur du Moyen-Orient. Avec un rythme de production de deux à trois VL3 par mois (cette capacité devrait doubler prochainement), les délais de livraison sont actuellement d'environ neuf mois.

Claude Gérard, notre mentor et directeur des ventes chez JMBAviation.

Vol d'évaluation du VL3 Evolution
Le VL3 existe en deux versions : l’une avec un train d’atterrissage fixe et profilé et une hélice tripale fixe, l’autre avec un train d’atterrissage rétractable et une hélice bipale à pas variable. C’est cette dernière version, plus séduisante, que nous allons tester. Ce qui frappe lorsqu’on s’approche de l’appareil, c’est la finition acrylique ultra-lisse des matériaux composites qui le composent, notamment la fibre de carbone renforcée de Kevlar dans le cockpit. Spacieux, le cockpit offre des sièges côte à côte larges et confortables. Les commandes de trim des volets et de la profondeur, ainsi que celles des gaz et du parachute de secours, du train d’atterrissage et de ses indicateurs de position, et la commande numérique du pas de l’hélice, sont regroupées au centre du cockpit et facilement accessibles aux deux membres d’équipage.

En ce qui concerne le tableau de bord du VL3, il existe deux options : avec des instruments analogiques, très classiques, ou avec des écrans numériques complétés par quelques instruments analogiques redondants pour les paramètres de vol les plus importants.

Tableau de bord analogique du VL3 Evolution avec un GPS Garmin placé au centre.

L'écran de gauche est divisé en trois sections : la section de gauche affiche les paramètres de vol (vitesse, altitude, assiette, cap, etc.), la section centrale les données de fonctionnement du moteur et la section de droite la carte et les informations de navigation utiles au pilote, ainsi que la trajectoire de vol. Les instruments analogiques de secours sont l'indicateur de vitesse et l'altimètre. Difficile de concevoir un système plus complet et compact !

Le tableau de bord numérique du VL3 enregistre 81 km de temps de vol ; l'écran affiche les paramètres de vol à gauche, les informations sur le moteur au centre et la carte de navigation à droite.

L'embarquement se fait sans difficulté, le moteur démarre et nous roulons jusqu'au seuil de la piste 29, de l'autre côté de l'aérodrome d'Amougies. Une fois les vérifications prévol terminées, nous nous alignons sur la piste. Le vent est modéré (7 à 8 nœuds, soit 14/15 km/h) et souffle légèrement à gauche de l'axe de la piste ; les cumulus en formation provoquent une importante activité thermique, qui, toutefois, ne perturbe pas trop le décollage. La manette des gaz est poussée à fond et le VL3 décolle résolument en une cinquantaine de mètres. Le train d'atterrissage est rentré et les trois roues se rétractent en quatorze secondes. Malgré l'air chaud, donc relativement « doux » et par conséquent moins ascendant, le VL3 grimpe sans problème à 360 mètres par minute. Une stabilisation horizontale à 1 500 pieds (450 mètres) avec une vitesse de 225 km/h au compteur, ce n'est certainement pas mal avec un Rotax 912 UL de 100 CV dans le nez !

Claude Gérard me confie les commandes et j'effectue de petits mouvements. Ces légères sollicitations génèrent une réponse précise de l'appareil : le pilotage du VL3 est vif et efficace. De plus, en palier, le VL3 se révèle étonnamment stable, malgré les turbulences dues à l'activité thermique constante ; je n'ai jamais constaté une telle stabilité avec aucun des 17 types d'appareils sur lesquels je suis qualifié. Autre surprise : lors d'un virage à 360° avec une forte inclinaison à gauche, les ailerons conservent leur assiette initiale et ne nécessitent que de faibles corrections de la vitesse de virage ; le nez ne pique pas du nez. Autre constat : la rotule de stabilisation reste centrée sans aucune action sur le palonnier pendant le virage, évitant ainsi tout lacet induit. Cet appareil possède des qualités de vol incomparables, rarement rencontrées. En vol rectiligne et horizontal, nous poussons la manette des gaz à 27 de pression d'admission, et le VL3, planant dans les airs, dépasse rapidement les 280 km/h. Cette valeur est proche de la VNE (vitesse à ne jamais dépasser), fixée à 305 km/h, avec un moteur développant à peine une centaine de chevaux. J'ai rarement été aussi impressionné en vol.

.	Ce VL3 Evolution à train d'atterrissage rétractable, immatriculé en Lituanie, présente des lignes exceptionnellement aérodynamiques. (JMBAviation)

Mais comme souvent, le temps passe trop vite, et après une quarantaine de minutes, nous sommes de retour à Amougies. Volets en position fixe et à 80 km/h, le train d'atterrissage est sorti, et les trois voyants près du levier de commande passent rapidement au vert (14 secondes), indiquant que les roues sont bien sorties et verrouillées. Je craignais une approche relativement rapide, compte tenu de l'exceptionnelle précision du VL3, et donc un pilotage relativement précis vu la courte piste en herbe de 600 mètres. C'était sans compter sur l'efficacité des volets sous les ailes du VL3. Ceux-ci s'étendent sur toute la longueur de l'aile, entre les ailerons. Le levier à commande mécanique permet de sélectionner trois positions : 15° (décollage et finale longue pour l'atterrissage), 30° pour la finale et 55° pour la finale courte. En position basse maximale, les volets exercent un fort couple de piqué sur le VL3, sans pour autant augmenter sa vitesse. Les volets du VL3 combinent les fonctions de prolongateurs de portance et d'aérofreins, et le résultat est impressionnant. Nous avons atterri en une centaine de mètres.

Atterrissage avec volets complètement sortis du VL3 immatriculé 95AFI (département du Val d'Oise en Île-de-France) démontrant clairement l'efficacité des volets abaissés au maximum (55°).

Pendant le roulage vers le tarmac, Claude Gérard m'explique que les réservoirs intégrés à l'emplanture des ailes offrent une autonomie de 1 250 à 1 500 kilomètres, qui devrait encore s'améliorer avec la version turbopropulsée du VL3 dont les essais ont débuté en mars 2015.

Avec un prix de base d'environ 115 000 € et des caractéristiques de vol inégalées, un confort exceptionnel et une autonomie remarquable, le VL3 Evolution est un appareil superbe pour les longs trajets, tout en étant économe en carburant : un pilote de correspondance a atterri à Amougies ce jour-là, en provenance de Prague, après un vol de 2 h 30. Le VL3 Evolution est un succès incontestable et, compte tenu du dynamisme des dirigeants de JMBAviation, il ne fait aucun doute que ce succès se poursuivra avec cet « ultraléger de tous les superlatifs », comme l'écrivait récemment un collègue, et je partage pleinement cet avis.

Le VL3 Evolution à train d'atterrissage rétractable que nous avons piloté est immatriculé 81KM dans le département du Tarn en France, et l'indicatif radio de son pilote est F-JTQP.

Plus d'informations sur www.jmbaviation.com

Jean-Pierre Decock