Beauvechain, le 9 juin 2015. Journée commémorant la signature d'un protocole d'accord par quatre pays de l'OTAN (Belgique, Pays-Bas, Danemark et Norvège) concernant l'acquisition d'avions de combat General Dynamics F-16 Fighting Falcon destinés à remplacer leurs Lockheed F-104G Starfighter, en service depuis le début des années 1960. Le cinquième partenaire, les États-Unis, était le maître d'œuvre de ce vaste programme de coopération internationale visant à construire un appareil doté d'une technologie radicalement nouvelle, privilégiant l'agilité en combat aérien plutôt que l'interception pure.
Le contrat du siècle
Le protocole d'accord a été signé pour la Belgique par le ministre de la Défense de l'époque, Paul Vanden Boeynants, le 9 juin 1975 ; ses homologues danois, néerlandais et norvégien l'avaient signé quelques jours auparavant. Il a été ratifié le 10 juin 1975 par James Schlesinger, représentant des États-Unis… il y a quarante ans, donc.
 | Le prototype (avion de pré-production) YF-16 lors de sa première présentation officielle au Salon du Bourget en juin 1975, quelques jours seulement après la signature du mémorandum d'entente par la Belgique, le Danemark, la Norvège, les Pays-Bas et les États-Unis. Il effectua ensuite sa première apparition dans l'espace aérien belge lors du meeting aérien de Florennes le 21 juin 1975. |
 | Illustration réalisée par le pilote responsable du 11e albume escadron ; il fut très impressionné par la maniabilité du YF-16, magistralement démontrée par Neil Anderson (lui aussi ancien cosmonaute), qui entra dans l'escadron.e En marchant, on se demande combien de G on peut encaisser… Le F-16 fut l'un des premiers chasseurs à pouvoir supporter 9 g (une force de gravité égale à 9 fois son propre poids) en combat aérien ; c'était à Brustem lors du meeting aérien de juin 1977. (Photo : 11)e Escadron) |
En mai 1977, tous les partenaires européens passèrent officiellement commande de 348 F-16, tandis que l'USAF (United States Air Force) en commanda 650, portant le total à 998 chasseurs. Ce contrat fut donc qualifié à juste titre de « contrat du siècle » et bénéficia d'une large couverture médiatique.
La coopération entre les pays acquéreurs de F-16 fut plus vaste et plus intense que jamais, chaque partenaire fournissant des composants provenant d'un fournisseur unique pour le consortium créé à cet effet. La Belgique avait décidé d'acheter 96 F-16A monoplaces et 20 F-16B biplaces. Le premier appareil, un biplace (FB-01), fut officiellement livré par SABCA le 26 janvier 1979, tandis que le premier monoplace (FA-01, exposé depuis 1996 au Musée de l'Air de Bruxelles) entra en service le 12 mars de l'année suivante et fut affecté à la 349e Force aérienne le 2 juillet 1979.e escadron.
 | Le premier F-16 (biplace) immatriculé FB-01 quitte le SABCA de Gosselies, prêt pour un vol d'essai piloté par Serge Martin en décembre 1978 ; cet appareil sera livré au 1er escadron en janvier 1979.e Wing à Beauvechain. (Photo : General Dynamics) |
 | La première commande de F-16 comprenait un total de 998 appareils pour les cinq pays participant au programme. Cet appareil a été livré à la Force aérienne belge sous la désignation FA-96 (le dernier exemplaire du premier F-1).e tranche ordonnée) et allouée au 31e l'escadron « Tigre » du 10e L'avion Wing est ici photographié à Kleine-Brogel le 2 avril 1987, après sa présentation au Salon du Bourget en juin 1985. Il ne porte pas de marquages nationaux, mais arbore la marque General Dynamics sur la dérive. (Photo : André Van Haute) |
 | Le dernier exemplaire de l'Armée de l'Air, immatriculé FA-136, a reçu un marquage spécial sur la dérive et a été affecté au 1ere escadron du 2e L'escadrille tactique de Florennes. Elle fut un temps l'appareil du présentateur officiel du F-16, le commandant Jean-Jacques « Bwana » Dewael, et on la voit ici, prête au décollage, lors du salon SONACA à Gosselies le 19 mai 1995. |
 | Gros plan sur la dérive du FA-136 avec l'inscription « Le petit dernier ». |
La mise en service du nouvel avion s'est déroulée sans problème et le 349e L'escadron a été déclaré première unité opérationnelle de l'OTAN à utiliser des F-16 le 1er janvier 1981. Le 350e escadron était alorse L'escadron recevra le nouveau chasseur début mars 1980 et pour le 10e Wing a fêté ses 23 ans en décembre 1981.e L'escadron a reçu son premier F-16A, tandis que le 31e L'escadron a été équipé de F-16 à partir du 30 novembre 1982.
Nouvel ordre belge
Les chasseurs Mirage V delta des 2e escadron du 2e Aile tactique et du 1e escadron du 3e L'escadron tactique a dû être remplacé à la fin des années 80. Ces escadrons ont été fusionnés au sein des 2e L'escadre tactique est passée au F-16 en 1988 et 1989, suite à une commande supplémentaire de 44 appareils (40 monoplaces et 4 biplaces) passée auprès du consortium SABCA-SONACA en février 1983. Le F-16 est ainsi devenu l'avion de chasse standard de l'armée de l'air au début des années 90, d'autant plus que les Mirages ont été retirés du service en 1993.
MLU
En 1987, l'USAF lança son programme « Agile Falcon », qui aboutit au développement du F-16C monoplace et du F-16D biplace. Les États-Unis proposèrent aux utilisateurs européens une modernisation en profondeur de l'appareil afin de le mettre au niveau des chasseurs les plus performants de la fin du XXe siècle.e Au début du XXe siècle, après discussion et évaluation, tous les opérateurs de F-16 ont convenu d'une modernisation complète de leurs appareils, axée principalement sur l'avionique et l'armement. La déclaration d'intention a été signée en 1991 et la production des F-16 modifiés, c'est-à-dire ceux faisant l'objet d'une « mise à niveau de mi-vie », a commencé en 1993. En Belgique, environ 70 monoplaces et 19 biplaces ont bénéficié de cette mise à niveau, le premier (FA-93) rejoignant l'escadron en 2003.
 | Le prototype du F-16AM (M pour Mid-Life Update) immatriculé FA-93 et portant l'emblème MLU sur la dérive en 1977. (Photo : VS-1/IRP Air Force) |
LINK 16
Une modification en profondeur de l'avionique et de l'ordinateur de bord du F-16, baptisée « Link 16 », a été mise en œuvre sur les F-16 belges en 2005, conformément aux normes de l'OTAN. Cette innovation a permis au F-16 de conserver sa position de leader au sein des escadrons de chasse. Par ailleurs, les F-16 belges ont été déployés lors des exercices Red Flag aux États-Unis et au-dessus de l'ex-Yougoslavie au milieu des années 1990. En raison d'autres changements géopolitiques, ils ont été déployés dans les pays baltes pour des missions de police du ciel, ainsi qu'en Afghanistan et, plus récemment, au-dessus de l'Irak – des missions de longue durée et exigeantes pour le personnel et le matériel, qui se sont achevées respectivement à la fin de l'été 2014 et à la fin du mois de juin 2015.
 | Le FA-57, appartenant au 350e l'escadron comme porte-étendard de la mise à niveau « Link 16 » qui rend le type d'avion pleinement opérationnel avec tous les systèmes d'armes de l'OTAN, comme il l'a présenté à Florennes le 14 juillet 2005. |
Les contraintes budgétaires consécutives à l'effondrement du bloc de l'Est et à la fin de la guerre froide à la fin du siècle dernier ont conduit les gouvernements occidentaux à réduire leurs forces aériennes. Par exemple, la Belgique a mis hors service ses F-16 excédentaires non modernisés (MLU) afin de constituer un stock de pièces détachées à l'arsenal de Rocourt au milieu des années 2000. Même des appareils modernisés (MLU) ont été vendus à l'armée de l'air jordanienne en deux lots en 2008 : 18 F-16AM et 7 F-16BM.
F-16 MNFP
Le programme multinational d'avions de combat F-16 a vu le jour suite à la signature d'un protocole d'accord le 10 juin 1975 par les ministres de la Défense des pays acquéreurs : les États-Unis, la Belgique, le Danemark, la Norvège et les Pays-Bas. Le comité de pilotage du programme, composé de représentants de ces pays, a accueilli, le 9 juin 2000, un représentant du Portugal. Ce comité a joué un rôle particulièrement actif dans le développement des capacités opérationnelles de l'appareil au cours des quarante dernières années, en menant de nombreuses mises à jour du programme de vol opérationnel (OFP) et en poursuivant ses efforts pour maintenir le F-16 au sommet de sa catégorie. La prochaine mise à jour du programme de vol opérationnel est prévue pour 2017.
 | Recueilli à 40 anse anniversaire du « contrat du siècle » à célébrer à Beauvechain le 9 juin 2015 : le F-16AM belge (FA-132), le danois (E605) construit par SABCA en Belgique, le néerlandais (J-623), le seul F-16BM biplace norvégien (689) et le portugais (15103). |
La première réunion du Comité directeur du F-16 a eu lieu le 11 juillet 1975, un mois seulement après la conclusion du « contrat du siècle », et le 103e La session s'est déroulée les 10 et 11 juin 2015 à Louvain. La secrétaire générale de cette association est la colonelle Karina Luyckx de l'Armée de l'air belge, qui révèle un autre aspect de l'importance de la Belgique concernant le F-16 : en effet, la première unité opérationnelle de l'OTAN équipée de F-16 était la 349e.e L'escadron et le Belge Jean-Marie Toussaint a été le premier pilote au monde à atteindre 1 000, 2 000 et 3 000 heures de vol à bord du F-16 : un record impressionnant et un avion fantastique !
 | Les membres actuels du comité directeur du programme multinational de chasseurs F-16, de gauche à droite : Colonel M. Larsen (Danemark), Colonel Karina Luyckx (Belgique), Secrétaire général de l'association, Major General Ocula (Belgique), Colonel Barros (Portugal), Brigadier General Laurijssen (Pays-Bas), Colonel Havik (Norvège) et Colonel Baird (USAF). |
Jean-Pierre Decock
