Beauvechain, le 9 juin 2015. Journée commémorative de la signature d'un protocole d'accord par quatre pays de l'OTAN (Belgique, Pays-Bas, Danemark et Norvège) concernant l'acquisition de chasseurs General Dynamics F-16 Fighting Falcon destinés à remplacer leurs Lockheed F-104G Starfighter, en service depuis le début des années 1960. Le cinquième partenaire, les États-Unis, était le maître d'œuvre de ce vaste programme de coopération internationale pour la construction d'un avion à la technologie radicalement nouvelle, axé sur l'agilité en combat aérien plutôt que sur l'interception pure.
Le contrat du siècle
Le protocole d'accord a été signé pour la Belgique le 9 juin 1975 par le ministre de la Défense de l'époque, Paul Vanden Boeynants, quelques jours après ses homologues danois, néerlandais et norvégien. Il a été ratifié le 10 juin 1975 par James Schlesinger, représentant des États-Unis… il y a quarante ans, donc.
 | Le prototype YF-16 (appareil de pré-production) lors de sa première présentation officielle au Salon du Bourget en juin 1975, quelques jours seulement après la signature de la déclaration d'intention par la Belgique, le Danemark, la Norvège, les Pays-Bas et les États-Unis. Il effectua ensuite sa première apparition dans l'espace aérien belge au meeting aérien de Florennes le 21 juin 1975. |
 | Illustration réalisée par le pilote responsable de l'album du 11e escadron ; il fut très impressionné par la maniabilité du YF-16, magistralement démontrée par Neil Anderson (lui aussi ancien astronaute) qui ouvrit la porte du 11e L'escadron se demandait quelle force g il pouvait lui infliger… Le F-16 fut l'un des premiers chasseurs à pouvoir encaisser 9 g (une force gravitationnelle égale à 9 fois son poids) en combat aérien ; cette photo a été prise à Brustem lors du meeting aérien de juin 1977. (Photo : 11)e Escadron) |
En mai 1977, tous les partenaires européens passèrent officiellement commande de 348 F-16, tandis que l'USAF (United States Air Force) en commanda 650, portant le total à 998 avions de chasse. Ce contrat fut alors qualifié à juste titre de « contrat du siècle » et bénéficia d'une importante couverture médiatique.
La coopération entre les pays acquéreurs du F-16 fut totale et plus intense que jamais, chaque partenaire fournissant les composants au consortium créé à cet effet. La Belgique avait opté pour l'achat de 96 F-16A monoplaces et de 20 F-16B biplaces. Le premier appareil, un biplace (FB-01), fut livré officiellement par SABCA le 26 janvier 1979, tandis que le premier monoplace (FA-01, exposé depuis 1996 au Musée de l'Air de Bruxelles) fut acquis par l'Armée de l'Air le 12 mars de l'année suivante et livré à la 349e Force aérienne le 2 juillet 1979.e Un escadron a été affecté.
 | Le premier F-16 (biplace), immatriculé FB-01, quitte l'usine SABCA de Gosselies et est prêt pour un vol d'essai piloté par Serge Martin en décembre 1978 ; cet appareil sera livré au 1e Wing à Beauvechain. (Photo : General Dynamics) |
 | La première commande de F-16 comprenait 998 appareils pour les cinq pays participants. Cet appareil a été livré à la Force aérienne belge sous la désignation FA-96 (le dernier exemplaire du premier F-1).e série ordonnée) et attribuée au 31e l'escadron « Tigre » du 10e L'avion est ici photographié à Kleine-Brogel le 2 avril 1987, après sa présentation au Salon du Bourget en juin 1985. Il ne porte pas de marquages nationaux, mais arbore le marquage General Dynamics sur la dérive. (Photo : André Van Haute) |
 | Le dernier exemplaire de l'US Air Force, immatriculé FA-136, a reçu un marquage spécial sur la queue et a été affecté au 1ere escadron du 2e L'escadre tactique de Florennes. Elle a un temps servi de « cadre » au présentateur officiel du F-16, le commandant Jean-Jacques « Bwana » Dewael, et on la voit ici, prête au décollage lors du salon SONACA à Gosselies le 19 mai 1995. |
 | Gros plan sur la queue du FA-136 avec l'inscription « Le petit dernier ». |
Le nouvel avion fut rapidement mis en service et le 349e L'escadron a été déclaré première unité opérationnelle de l'OTAN équipée de F-16 le 1er janvier 1981. Ce fut alors au tour du 350e L'escadron recevra le nouveau chasseur début mars 1980 et pour le 10e Wing était ainsi en décembre 1981, alors qu'elle avait 23 ans.e L'escadron a reçu son premier F-16A, tandis que le 31e L'escadron a été équipé de F-16 à partir du 30 novembre 1982.
Nouvel ordre belge
Les chasseurs Mirage V delta des 2e escadron du 2e Aile tactique et du 1e escadron du 3e Les escadrons tactiques ont dû être remplacés à la fin des années 80. Ces escadrons, fusionnés au sein des 2e L'escadre tactique est passée au F-16 en 1988 et 1989, suite à une commande supplémentaire de 44 appareils (40 monoplaces et 4 biplaces) passée auprès du consortium SABCA-SONACA en février 1983. Le F-16 est ainsi devenu l'avion de chasse standard de l'armée de l'air au début des années 90, d'autant plus que les Mirages ont été retirés du service en 1993.
MLU
En 1987, l'USAF lança son programme « Agile Falcon », qui aboutit au développement du F-16C monoplace et du F-16D biplace. Les États-Unis proposèrent aux utilisateurs européens de ce type d'appareil une modernisation en profondeur, le mettant au niveau des chasseurs les plus performants de la fin du XXe siècle.e Au début du XXe siècle, après discussion et évaluation, tous les opérateurs de F-16 ont convenu d'une modernisation complète de leurs appareils, axée principalement sur l'avionique et l'armement. La déclaration d'intention a été signée en 1991 et la production des F-16 modifiés, c'est-à-dire ceux faisant l'objet d'une modernisation à mi-vie (modernisation opérationnelle à mi-vie), a commencé en 1993. En Belgique, environ 70 monoplaces et 19 biplaces ont bénéficié de cette modernisation, le premier (FA-93) étant affecté à un escadron en 2003.
 | Le prototype F-16AM (M pour Mid-Life Update) immatriculé FA-93 et portant l'autocollant MLU sur la queue en 1977. (Photo : VS-1/IRP Air Force) |
LINK 16
Une modification en profondeur de l'avionique et des ordinateurs de bord du F-16, appelée « Link 16 », a été mise en œuvre sur les F-16 belges en 2005, conformément aux normes de l'OTAN. Cette innovation a permis au F-16 de conserver une position de leader en matière de performances des avions de chasse. Par ailleurs, au milieu des années 1990, des F-16 belges ont été déployés lors des exercices Red Flag aux États-Unis et au-dessus de l'ex-Yougoslavie. En raison d'autres bouleversements géopolitiques, ils ont été déployés dans les pays baltes pour des missions de police du ciel, ainsi qu'en Afghanistan et, plus récemment, au-dessus de l'Irak, pour des missions de longue portée et exigeantes impliquant du personnel et du matériel, qui ont pris fin respectivement à la fin de l'été 2014 et à la fin juin 2015.
 | Le FA-57, appartenant au 350e l'escadron, en tant que porte-étendard de la mise à niveau « Link 16 », qui rend le type d'avion pleinement opérationnel avec tous les systèmes d'armes de l'OTAN, comme il l'a présenté à Florennes le 14 juillet 2005. |
Les contraintes budgétaires consécutives à l'effondrement du bloc de l'Est et à la fin de la guerre froide à la fin du siècle dernier ont conduit les gouvernements occidentaux à réduire leurs forces aériennes. Par exemple, la Belgique a démantelé ses F-16 excédentaires non modernisés afin de constituer un stock de pièces détachées à l'arsenal de Rocourt au milieu des années 2000. Même des appareils conformes aux normes de modernisation ont été vendus à l'armée de l'air jordanienne en deux lots en 2008 : 18 F-16AM et 7 F-16BM.
F-16 MNFP
Le programme multinational d'avions de combat F-16 (F-16 MNFP) a vu le jour suite à la signature d'un protocole d'accord le 10 juin 1975 par les ministres de la Défense des pays acquéreurs : les États-Unis, la Belgique, le Danemark, la Norvège et les Pays-Bas. Le comité de pilotage du F-16 MNFP, composé de représentants de ces pays, a été complété le 9 juin 2000 par une délégation portugaise. Ce comité a joué un rôle particulièrement actif dans le développement des capacités opérationnelles de l'appareil au cours des quarante dernières années, en menant de nombreuses mises à jour du programme de vol opérationnel (OFP) et en poursuivant ses travaux afin de garantir que le F-16 demeure à la pointe des avions de combat. La prochaine mise à jour du programme de vol opérationnel est prévue pour 2017.
 | Recueilli à 40 anse anniversaire du « contrat du siècle » à célébrer à Beauvechain le 9 juin 2015 : le F-16AM belge (FA-132), le danois (E605) construit par SABCA en Belgique, le néerlandais (J-623), le seul F-16BM biplace norvégien (689) et le portugais (15103). |
La première réunion du Comité directeur du F-16 a eu lieu le 11 juillet 1975, un mois seulement après la signature du « contrat du siècle », et le 103e La session s'est déroulée les 10 et 11 juin 2015 à Louvain. La secrétaire générale de cette association est la colonelle Karina Luyckx de l'Armée de l'air belge, ce qui illustre un autre aspect de l'importance de la Belgique concernant le F-16 ; en effet, la première unité opérationnelle de l'OTAN équipée d'un F-16 était la 349e.e L'escadron et le Belge Jean-Marie Toussaint ont été les premiers pilotes au monde à atteindre le cap des 1 000, 2 000 et 3 000 heures de vol sur F-16 : un record fantastique et un avion super !
 | Les membres actuels du comité directeur du programme multinational de chasseurs F-16, de gauche à droite : Colonel M. Larsen (Danemark), Colonel Karina Luyckx (Belgique), Secrétaire général de l'association, Major General Ocula (Belgique), Colonel Barros (Portugal), Brigadier General Laurijssen (Pays-Bas), Colonel Havik (Norvège) et Colonel Baird (USAF). |
Jean-Pierre Decock
