Ohey, le 17 mai 2015. Durant le week-end des 16 et 17 mai 2015, l'office de tourisme d'Ohey a organisé une exposition retraçant la vie remarquable du comte Louis de Monge de Franeau (né en 1890, décédé en 1977), ingénieur et concepteur belge d'avions et d'hélices. Il a notamment conçu le quasi-mythique avion de course Bugatti 100P. Passionné d'aviation toute sa vie, il détenait plus de quarante licences d'aviation, dont certaines étaient très innovantes. L'exposition Monge se tenait dans l'une des dépendances du château de Monge, au Domaine de Wallay à Ohey, dans la province de Namur, au sud d'Andenne.
 | La magnifique affiche, conçue pour l'exposition temporaire, représente plusieurs avions conçus par Louis de Monge. (Photo : Frans Van Humbeek) |
Louis de Monge est né le 18 mai 1890 au château de ses parents à Ohey. Son père était professeur de droit à l'Université de Louvain et bourgmestre d'Ohey. La famille a eu neuf enfants, quatre filles et cinq garçons. Les quatre frères de Louis étaient ingénieurs, et Louis était à la fois ingénieur et artiste. Aujourd'hui encore, l'art est présent au Domaine de Wallay. Des artistes vivent dans les dépendances du château, y trouvant l'inspiration pour leurs créations. C'est là que j'ai rencontré Ladislas de Monge, petit-fils de Paul de Monge, frère de Louis de Monge. Ladislas est à l'origine d'Une Table Ronde, l'association qui héberge les artistes d'Ohey.
À dix-sept ans, Louis de Monge étudia la stabilité des avions. À partir de 1908, il expérimenta des modèles d'avions non motorisés et construisit un planeur avec l'un de ses quatre frères. En 1910, lui et son frère André construisirent un monoplan. Il avait acquis le moteur Anzani lors d'un de ses séjours à Paris, et ses relations avec les pionniers de l'aviation française et des pilotes renommés furent fructueuses. À partir de 1912, il se rendit également fréquemment à Paris pour effectuer des essais aérodynamiques dans la soufflerie conçue par Gustave Eifel (né en 1832, décédé en 1923).
 | Le monoplan construit en 1910 devant le château d'Ohey. La famille de Monge se tient à côté de l'avion. Comparez cette ancienne photo avec celle récente du château. (Archives Ladislas de Monge) |
 | Le château d'Ohey où Louis de Monge a passé sa jeunesse, photographié le 17 mai 2015. (Photo Frans Van Humbeek) |
En 1913, la construction du monoplan « de Monge Automatiquement Stable N° 1 » débuta, vraisemblablement à Paris. L'un de ses premiers brevets fut intégré à l'appareil. Les ailes étaient partiellement reliées au fuselage par des ressorts métalliques, et leur flexibilité visait à accroître la stabilité de l'appareil. L'appareil effectua son vol inaugural à Buc (Île-de-France) le 10 juin 1914, probablement sur l'aérodrome de Louis Blériot. Un ami de Monge, le pilote français Paul Georges Lumière (né en 1882, décédé en 1915), effectua le premier vol. Il fut dévoilé au public lors de la réunion de Stockel, du 19 au 21 juillet 1914. Il fut détruit par les forces d'occupation allemandes pendant la Première Guerre mondiale.
Pendant la Première Guerre mondiale, il poursuivit son travail en France. En 1915, débuta la construction du « de Monge Automatiquement Écurie n° 2 », un triplan propulsé par un moteur Hispano. L'assemblage eut lieu à Étampes, un aérodrome d'Île-de-France où l'Aviation militaire belge était également basée pendant la Première Guerre mondiale. Des articles de presse révèlent que Louis expérimenta des conceptions, pour le moins, moins conventionnelles : « A consider this machine on s'étonnait que les roues fussent rondes. »
En 1916, il fut appelé sous les drapeaux, mais son nom ne figure nulle part parmi les pilotes de l'Aviation militaire belge. Durant son service militaire, il aurait développé des formules pour la construction d'hélices. Il a obtenu plusieurs brevets pour des inventions qui ont perfectionné le fonctionnement des hélices.
Dès 1919, il conçoit et construit à Ohey un avion propulsé par la force humaine, l'Aviette.
Le 17 août 1911, il épousa Jacqueline Clémence Vinçotte (née à Schaerbeek le 28 février 1887), fille du baron Thomas Vinçotte et de Rosa Louisa Harvey. Sculpteur, le baron Vinçotte travailla notamment aux arcades du Palais du Demi-Siècle à Bruxelles. Un divorce suivit en 1921, après quoi Louis épousa Marguerite Henriette Ehrismann (née au Havre le 10 octobre 1895 – décédée à Englewood, États-Unis le 20 mai 1980) le 3 décembre 1938 à Neuilly-sur-Seine. Le couple résida principalement à Paris et se rendit rarement au Domaine de Wallay. Les activités aéronautiques se délocalisèrent vers la France, notamment en région parisienne. Le gouvernement français alloua des budgets conséquents pour permettre aux entreprises de concevoir et de construire des prototypes de nouveaux avions, une opportunité que des ingénieurs comme de Monge exploitèrent naturellement.
Le 30 octobre 1919, la Société anonyme des établissements Lumière (SAEL) est fondée. Les activités et le fonds de commerce de l'ancienne Lumière & Cie, propriété de feu Georges Lumière, sont repris par la SAEL. Les ateliers parisiens s'étendent sur 1 800 m², dont 1 200 m² sont couverts. Après l'armistice, l'entreprise, comme beaucoup d'autres fortement dépendantes des commandes militaires, connaît des difficultés. Pour compenser la baisse des commandes militaires, un département de la SAEL se lance temporairement dans la production de meubles. Après l'armistice, les hélices conçues par de Monge participent à une quinzaine de records du monde (record d'altitude monopilote jusqu'à 9 250 mètres, record d'altitude bipilote à 6 700 mètres, etc.). En 1920, Louis et son frère Paul de Monge deviennent également actionnaires de la société, qui, à partir de juin de la même année, publiera la revue Les Ailes.
 | Le logo Lumière-de Monge est apposé sur des vis brisées, toujours en possession de la famille de Monge. (Photo : Frans Van Humbeek) |
Au début des années 1920, face à la forte concurrence des hélices en métal, les hélices en bois subissent une forte concurrence. SAEL se lance alors dans la production d'hélices métalliques, initialement sous licence. En 1922, la production annuelle atteint déjà 3 600 hélices. Pendant la Première Guerre mondiale, l'entreprise vend environ 40 000 hélices au gouvernement français. Chez SABCA à Evere, des hélices Lumière sont fabriquées sous licence, notamment pour le Nieuport 29, acheté par la Belgique. 1923 est cependant une année difficile. Suite à plusieurs incidents liés aux hélices, les commandes militaires diminuent et l'entreprise doit réduire ses effectifs. Louis de Monge poursuit néanmoins ses recherches. SAEL fait faillite en 1927.
La société Buscaylet & Cie, fondée en 1914 à Issy-les-Moulineaux (Île-de-France, au sud-est de Paris), sous-traitait à diverses compagnies aéronautiques. Le 24 janvier 1922, elle s'associa avec Louis de Monge, qui put alors concevoir et construire plusieurs prototypes. Très productif et innovant, il conçut des avions de course (Type 5.1), un planeur (Type 7.1), un avion amphibie (Type 6) capable de transporter quinze passagers de Paris à New York, un bombardier (Type 130), une aile volante (Type 5), etc. Un partenariat fut même noué avec l'avionneur néerlandais Koolhoven. Frits Koolhoven (né en 1886, décédé en 1946) avait suivi une formation dans les écoles techniques d'Anvers et de Liège et avait travaillé un temps comme mécanicien chez le constructeur automobile Minerva. Un prototype modifié, le Koolhoven FK-31, fut baptisé Monge 10.1. Malgré quelques succès, la société Buscaylet-de Monge fut déclarée en faillite en avril 1926. Tout porte à croire que Louis de Monge vendit les droits de certains de ses projets à Dyle & Bacalan, une société possédant des ateliers de matériel ferroviaire et de construction navale à Kessel-Lo, près de Louvain, et à Bordeaux, en France. Dyle & Bacalan rêvait de voyages transatlantiques. avions de ligne, mais le moment n’était pas encore venu pour cela.
 | Maquette en bois d'une aile volante biplace. Elle se trouve dans les archives de la famille de Monge. (Photo : Frans Van Humbeek) |
La Société d'Exploitations d'Inventions et Nouveautés (EXINO) fut fondée vers 1928 pour exploiter plusieurs brevets de Louis de Monge. Chez EXINO, il conçut, entre autres, l'avion de reconnaissance triplace métallique, le Monge 120, un appareil qui fut construit mais ne vola jamais. Il n'existe que des maquettes de versions ultérieures. Des maquettes d'un avion civil commercial trimoteur (Type 140) et d'un grand avion postal (Type 160) suivirent.
Des Ateliers de Constructions Aéronautiques de Zeebrugge (ACAZ), fondés le 11 janvier 1924 et rebaptisés ZACCO après un refinancement en 1926, naquit le ZACCO A2, choisi par Edmond Thieffry pour une tournée aérienne entre la Belgique et le Congo. Louis de Monge entretenait de bons contacts avec Thieffry et lui a sans doute fourni un soutien technique. Le 31 janvier 1928, l'avion fut baptisé par la princesse Astrid. Il décolla le 9 mars 1928, mais cet O-BAFX s'écrasa à Gochenée, à environ cinq kilomètres de la frontière française, sans que cela soit dû à des problèmes techniques.
Louis de Monge fut contraint de fermer sa société EXINO au début des années 1930 et de vendre son bureau d'études. Entre-temps, il avait consacré une énergie considérable à la conception d'une aile volante, idées qui furent ensuite reprises par d'autres designers. À partir des années 1930, Louis de Monge se concentra principalement sur l'industrie automobile, pour laquelle il déposa également des brevets. Le constructeur automobile et motocycliste Imperia le nomma directeur technique en 1936. Il passa rapidement chez Bugatti.
Ettore Bugatti (né à Milan en 1881, décédé à Neuilly-sur-Seine en 1947) est surtout connu pour ses voitures, mais il a construit ses premiers moteurs d'avion pendant la Première Guerre mondiale. En 1939, il souhaitait participer à la Coupe Deutsch de la Meurthe et disposait d'un moteur huit cylindres en ligne de 4,7 litres développant 450 ch, mais pas d'avion. En 1936, il fit appel à Louis de Monge pour concevoir un avion de course. Il n'est pas surprenant qu'Ettore se soit tourné vers Louis de Monge. Les deux hommes se connaissaient depuis un certain temps. Bugatti avait déjà fourni des moteurs à de Monge pour ses avions. Naturellement, l'homme d'affaires Bugatti devait avoir en tête des profits potentiels lorsqu'il commença à développer son propre avion rapide Bugatti. La Seconde Guerre mondiale se profilait et le gouvernement français manifestait un vif intérêt pour les nouveaux avions de chasse.
Ettore et Louis s'entendaient bien. Tous deux étaient ingénieurs et possédaient un grand sens artistique. Selon Jaap Horst (article dans Pegasus, juin 2001), la conception de la Bugatti de course était fortement inspirée du Koolhoven FK-55, présenté au Salon de l'aéronautique de Paris en 1936. La Bugatti 100P, propulsée par deux moteurs Bugatti 50B développant chacun 450 ch, était construite rue du Débarcadère à Paris, où Louis de Monge possédait un bureau d'études. Plusieurs des nouveaux brevets de de Monge furent intégrés à l'avion ; c'était un design très futuriste. La 100P était extrêmement profilée et comportait, entre autres, des ailes en flèche vers l'avant. Les volets se réglaient automatiquement en fonction de la vitesse, de la position de l'aile et de la position de l'avion. étrangler, etc. Les moteurs, situés derrière le pilote, étaient reliés aux hélices par des arbres à cardan ; Bugatti avait ainsi acquis suffisamment d'expérience dans la construction automobile.
 | Pour l'exposition temporaire d'Ohey, l'artiste Ladislas de Monge a créé une édition limitée de modèles de la Bugatti 100P. Ces œuvres d'art argentées ne mesurent qu'environ cinq centimètres de long. (Photo : Frans Van Humbeek) |
Cependant, l'avion de course ne fut pas achevé en raison de l'invasion allemande de la France. Il fut caché dans le domaine Bugatti d'Ermenonville (Picardie). Curieusement, les Allemands ne l'ont pas confisqué ; ils avaient occupé le château pendant la Seconde Guerre mondiale, il est donc fort probable qu'ils l'aient remarqué. Après la mort d'Ettore en 1947, sa fille Lydia (née en 1907, décédée en 1972) continua de vivre sur le domaine. Le château est aujourd'hui un prestigieux hôtel-restaurant qui n'a plus aucun lien avec Bugatti.www.chateau-ermenonville.com).
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Louis de Monge cessa ses activités aéronautiques. En 1946, le gouvernement français l'envoya aux États-Unis pour étudier l'industrie américaine. En 1947, il émigra aux États-Unis après des réactions décevantes du gouvernement français, qui jugeait ses créations trop modernistes. Il s'installa dans le New Jersey et commença à travailler comme consultant. Il mourut le 25 juillet 1977 dans le New Jersey.
Après la mort de Lydia Bugatti, la Bugatti 100P, après quelques détours, est tombée entre les mains de Ray Jones, le restaurateur américain de Bugatti. Seuls les moteurs l'intéressaient. Peter Williamson acheta l'avion sans les moteurs en 1971, et entre 1975 et 1979, Les et Don Lefferts le restaurèrent. Depuis 2010, l'avion est exposé dans sa livrée Bugatti au musée Air Venture de l'Experimental Aircraft Association à Oshkosh, dans le Wisconsin.www.eaa.org/fr/eaa-museum.)
Dès mars 2014, Guido Bouckaert m'avait écrit au sujet de la Bugatti 100P. Guido : « C'est toujours amusant de parcourir Internet confortablement installé dans son canapé, un soir pluvieux, à la recherche du plus bel avion de tous les temps. Tant d'internautes, tant d'avis. Mais récemment, je suis tombé sur un modèle qui n'a jamais volé et qui a été co-conçu par un Belge… un Belge ?! Une véritable merveille d'avion, semble-t-il. Un avion qui n'a jamais volé et qui pourtant jouit d'une immense popularité auprès des passionnés – comment est-ce possible ? La Bugatti 100P a une forme si unique qu'elle ne peut être qu'une inspiration divine. C'était à la fin des années 1930, et l'avion était équipé d'une double hélice contrarotative couplée à un double moteur refroidi par eau monté derrière le pilote ; d'un empennage en V incliné à 120° vers le haut ; et d'une cellule non seulement futuriste, mais aussi parfaitement lisse. Mais il n'a jamais volé. »
 | 27 juillet 2010. La Bugatti au musée EAA AirVenture d'Oshkosh. La Bugatti 100P était équipée d'un train d'atterrissage rétractable. Sa construction était principalement en bois. (Photo : Guy Viselé) |
 | Spécifications techniques (selon l'EAA) : longueur 7,75 m, hauteur 2,24 m, envergure 8 m, surface alaire 20,6 m², charge alaire 68 kg/m², masse à vide 1 400 kg, deux hélices bipales Raiter, vitesse maximale 885 km/h. (Photo Guy Viselé) |
Une réplique grandeur nature de la Bugatti 100P est en préparation aux États-Unis depuis 2009, notamment par Scotty Wilson (ex USAF) et son équipe (www.bugattiaircraft.com/news.htm.) L'employé John Lawson de Lawson Modelmakers Ltd (www.jlawson.com) fabrique des maquettes du 100P qui sont vendues pour financer le projet, mais cela ne s'est pas arrêté là. John a également conçu le mécanisme unique qui transfère la puissance des deux moteurs (non originaux) aux hélices. Le 2 avril 2015, les moteurs et le mécanisme d'entraînement des hélices ont été testés pour la première fois. Fin mai 2015, j'ai reçu un courriel de Scotty Wilson m'informant que leur avion effectuerait un vol d'essai dans le mois. Nous attendons donc toujours avec impatience un souvenir en état de vol de l'ingénieur belge novateur Louis de Monge.
Pour cet article, je me suis principalement inspiré du livre en français « Louis de Monge », écrit en 2010 par Pierre Cryns et auto-édité. Pierre est le plus grand spécialiste du secteur aéronautique belge en plein essor. L'auteur Jaap Horst a écrit « The Bugatti 100P Record Plane », publié par Lanasta en avril 2013.
 | De réplique 100P comme il a été exposé pendant un certain temps au Mullin Auto Museum à Oxnard, en Californie, www.mullinautomotivemuseum.comQuel avion magnifiquement profilé ! (Photo Scotty Wilson via Jaap Horst) |
 | La réplique Bugatti 100P Au Mullin Automotive Museum, qui célèbre l'Art déco avec de magnifiques voitures de 1910 à la Seconde Guerre mondiale. (Photo : Scotty Wilson via Jaap Horst) |
La réplique de la Bugatti 100P N110PX s'est écrasée le 6 août 2016 après son décollage de l'aéroport Clinton Sherman (Clinton, Oklahoma, États-Unis) à Burns Flat, dans le comté de Washita (Oklahoma, États-Unis). Scotty Wilson, pilote et instigateur du projet, a trouvé la mort. Sur Facebook, on pouvait lire : « À tous nos abonnés, amis et collègues du monde entier qui nous ont offert leur chaleureuse amitié et leurs vœux de bonheur au fil des ans, c'est avec une immense tristesse que nous annonçons le décès de notre grand leader et mentor, Scotty Wilson, survenu tôt aujourd'hui dans un tragique accident impliquant notre avion bien-aimé. Étant une petite équipe, nous nous sommes occupés d'autres choses avant de publier cette nouvelle. Veuillez vous joindre à nous dans nos prières pour la famille, les amis et les associés de Scotty. Nous publierons des nouvelles prochainement. Que Dieu vous bénisse. »
Frans Van Humbeek
