Grimbergen, le 5 janvier 2015. Peu d'habitants d'Opglabbeek savent que, pendant la Seconde Guerre mondiale, un aérodrome militaire fut construit dans la ville d'Ophoven, un peu plus éloignée. L'histoire de cet aérodrome, Y-32, a été relatée en détail par les auteurs Karel Baeten et William Engelen dans l'ouvrage « Y-32 Ophoven, Opglabbeek Memories from the Aftermath of World War II ». Cet ouvrage, publié par Heemkring Glatbeke, retrace les cinq mois de présence militaire à Opglabbeek.
La préface de « Y-32 Ophoven » a été rédigée par le lieutenant-colonel Peter Stams, titulaire d'un brevet d'état-major. Il a servi dans l'escadron 350, un escadron qui utilisait des Y-32 pendant la Seconde Guerre mondiale.
Grâce à des documents d'archives et à de nombreuses photographies authentiques, le lecteur découvre l'évolution de l'aérodrome d'Ophoven en une véritable base aérienne militaire. L'ouvrage regorge de témoignages de villageois interrogés par les deux auteurs. Ce récit est ainsi très pertinent pour certains, intéressant et éclairant pour d'autres. Les témoignages sont parfois émouvants, comme celui sur le raid aérien de représailles à Louwel (un hameau d'Opglabbeek) le 11 septembre 1944, qui fit 13 morts. Mais on y trouve aussi des témoignages ludiques, comme celui du lieutenant d'aviation Peter Gibbs, qui, outre sa passion pour l'aviation, était aussi un musicien de renommée internationale. Il est agréable de lire comment Gibbs, en 1955, a embarrassé le chef d'orchestre Herbert von Karajan (ancien membre du parti nazi) lors d'un concert à Boston.
De nombreux proches de militaires décédés ont contribué à ce livre. Ils sont fiers que leurs histoires perdurent dans une telle publication. Allan Hillman, par exemple, a fourni des photos et des documents de son père, l'aviateur-chef (AC) John Christopher Hillman. Le père d'Anna M. (Tripe) Crossman, le chef d'escadron Philip V.K. Tripe, était le commandant du 130e escadron, basé à Y-32. Anna a également rédigé une préface et a déjà visité la région d'Ophoven à deux reprises.
 | Une exposition sur Y-32 a été présentée au Centre culturel Den Ichter lors du lancement du livre. De nombreux objets récupérés sur l'ancien aérodrome étaient exposés, notamment ces cales de roue et des planches en acier perforé (PSP). (Photo : Kris Reumers) |
Le 22 novembre 1944, le 820e bataillon d'aviation du génie commença la construction de la piste sur la vaste lande devenue aujourd'hui une zone industrielle. Le livre contient des plans très détaillés, établis par le IXe commandement du génie. Moins de trois semaines après le début des travaux, la piste était prête à être utilisée. Y-32 devint un aérodrome utilisé à la fois par la RAF (41e, 130e, 350e, 430e et 610e escadrilles) et les Américains (401e, 402e, 485e, 509e, 510e et 511e FS). L'approvisionnement en munitions posait parfois problème aux unités américaines. En mars 1945, les troupes au sol durent même récupérer des munitions sur des avions écrasés pour attaquer elles-mêmes d'autres cibles.
L'opération Bodenplatte est abondamment documentée, avec des témoignages personnels, des extraits de registres d'opérations et de journaux de bord, ainsi que des photographies uniques. Cependant, je trouve que de nombreuses photos manquent de citations de sources. Les auteurs ont compilé de nombreuses données, telles que le déploiement des unités et des avions, dans des tableaux clairs.
L'histoire du bombardement de l'église Saint-Martin de Genk, le 2 octobre 1944, est remarquable. Pour une raison inexplicable, Genk fut bombardée ce jour-là par des bombardiers américains. L'église fut directement touchée.
Les auteurs soulignent également l'importance d'un tel aérodrome en temps de guerre pour l'économie locale. Après le départ des dernières unités combattantes pour l'Allemagne, le démantèlement de l'aérodrome a commencé. Aucune date précise n'a été établie. Il est certain qu'après le départ des militaires, les civils se sont empressés de récupérer les matériaux abandonnés – appelons cela l'économie de guerre. Le huitième chapitre de cet ouvrage est également passionnant. Il décrit ce qu'il reste de l'aérodrome soixante-dix ans plus tard. Bien entendu, la pierre commémorative inaugurée le 21 juin 2014 par la Société d'histoire locale de Glatbeke et la commune d'Opglabbeek est également évoquée.www.luchtvaarterfgoed.be/content/monument-y-32-ophoven-opglabbeek).
La restauration d'un P-47 Thunderbolt et d'un P-51 Mustang, exploités depuis l'Y-32 pendant la Seconde Guerre mondiale, est décrite. L'ouvrage se conclut par des visites aux tombes des pilotes tombés au combat à Ophoven et une brève explication des différents types d'avions étudiés.
Karel Baeten et William Engelen ont écrit un livre méticuleusement rédigé et bien documenté, à lire absolument. Il compte 156 pages au format A4 paysage, en noir et blanc. Le prix est de 25 €, plus 8,5 € de frais de port. Veuillez effectuer un virement sur le compte BE43 9730 9085 6601, en indiquant clairement vos nom et adresse. Le livre inclut des publicités d'entreprises et de commerçants locaux dont le soutien financier a permis de le proposer à un prix raisonnable.
Frans Van Humbeek
