Dixmude, le 20 octobre 2014. Après plusieurs tentatives, notre vol ayant été retardé par le mauvais temps, nous avons finalement pu rejoindre l'héliport de Dixmude sous un soleil radieux. Pour le journal Krant van West-Vlaanderen, j'ai accompagné un journaliste à la recherche aérienne des vestiges de la Première Guerre mondiale.
L'héliport de Dixmude, inauguré en 1995, fut le premier héliport privé de Flandre-Occidentale. C'est le point de départ idéal pour un vol en hélicoptère au-dessus des lignes de front. Ludwig Louwagie, directeur général, et Soetkin Vandecandelaere, assistant administratif, ont consacré ces cinq dernières années au développement d'expériences de baptême de l'air sur le thème de la Première Guerre mondiale.
 | Depuis cinq ans, le directeur Ludwig Louwagie et l'assistant administratif Soetkin Vandecandelaere développent des baptêmes de l'air sur le thème de la Première Guerre mondiale. |
Avec ces visites des champs de bataille, Heli Promotions souhaite offrir aux visiteurs une façon unique d'explorer la région du Westhoek. Les Robinsons d'Heli Promotions ne sont pas les seuls à voyager : « Outre les touristes anglais et allemands, la majorité de nos clients sont originaires de la région. Nous avons constaté qu'ils s'intéressent également beaucoup à la Première Guerre mondiale. Ils visitent également divers musées et cimetières qui ont joué un rôle important. Une fois familiarisés avec la région, ils souhaitent la découvrir sous un angle différent. »
 | Notre photographe pour le « lieu de travail » ce jour-là. Démonter les portes d'une Robinson est un véritable défi. Heureusement, il avait un coupe-vent avec lui. (Photo : TVDA) |
Pour moi, c'était une première absolue. J'avais vu un Robinson R-44 voler à de nombreuses reprises, mais je n'avais jamais eu l'occasion de monter à bord. La deuxième première, c'était le cockpit ouvert. La photographie était essentielle, et il vaut mieux la faire sans plexiglas entre l'objectif et le sujet… même si je ne m'y attendais pas. En arrivant à l'héliport, j'ai vu le propriétaire et pilote Ludwig démonter les portes de l'hélicoptère. Je n'aurais jamais imaginé que ce serait aussi simple. Heureusement, j'ai quand même eu la bonne idée de prendre un bon coupe-vent à la maison plutôt que la veste d'été que je porte habituellement à la fin de l'été.
Avec le journaliste, nous discutons de l'objectif du jour. Grâce à l'expertise aérienne de Ludwig et à notre reporter Tom Vandenabeele, expert de la Première Guerre mondiale, nous visiterons, entre autres, la zone industrielle de Boezinge, Tyne Cot et la forêt de Houthulst. Une fois en route, nous explorerons les champs flamands à la recherche de vestiges aériens de la Première Guerre mondiale. Çà et là, nous apercevons un bunker, mais les cratères de bombes sont particulièrement frappants : « Un cercle parfaitement rond est sans aucun doute un puits de bombe », explique Ludwig. « D'autres formes sont des étangs creusés. D'ailleurs, l'eau d'un tel puits reste présente car le sol est fortement comprimé par la force de l'explosion. Saviez-vous que par temps très sec, on peut apercevoir dans les champs et les prairies les vestiges d'anciennes tranchées ? »
 | La tranchée et le tranchée du Yorkshire sont situés au cœur de la zone industrielle de Boezinge. Le site est construit autour d'une tranchée profonde creusée, dont les couloirs et les salles sont indiqués au-dessus du sol par des sentiers en dolomie. Le tracé de la tranchée peu profonde de 1915 est également indiqué au-dessus du sol par une promenade. Plus d'informations : https://inventaris.onroerenderfgoed.be/woi/relict/755 |
 | Une ferme à Langemark-Poelkapelle, où subsiste un bunker allemand contre la grange en bas de la photo. Ce poste fut pris par la 39e division britannique au début de la troisième bataille d'Ypres et utilisé comme quartier général par le 1/3e régiment d'infanterie légère d'Oxford et de Bucks. Plus tard, un poste médical y fut établi. |
L'une des tranchées restaurées peut être visitée dans la zone industrielle de Boezinge. En survolant le site, un bus vient de s'arrêter pour faire visiter le site aux touristes. Un peu plus loin, nous trouvons une ferme où un bunker a été construit. Ce sont également ces vestiges que nous recherchons. À côté de la ferme se trouve un cimetière, signe évident qu'il s'agissait d'un poste médical il y a un siècle. Quelques minutes plus tard, nous apercevons l'impressionnant cimetière de Tyne Cot.
 | Le cimetière militaire belge, situé à la lisière de la forêt de Houthulst, a été créé après la Première Guerre mondiale. Les 1 723 tombes belges proviennent de tombes de campagne et de cimetières plus petits des environs. |
Nous approchons de la forêt de Houthulst, où Dovo est stationné. Nous la survolons et voyons de la fumée s'élever des bois… l'équipe de déminage vient de désamorcer une bombe en la faisant exploser de manière contrôlée. En vingt ans de vol, Ludwig survole la région et c'est la première fois qu'il voit une telle explosion de ses propres yeux. La taille du panache de fumée est impressionnante. Ce n'est plus qu'une seule bombe ; à quoi devait ressembler une salve d'artillerie à l'époque ?
 | Le cimetière de Tyne Cot est déjà impressionnant vu du sol… vu des airs, il est encore plus époustouflant. C'est le plus grand cimetière militaire britannique au monde, où reposent 11 954 soldats. |
 | L'équipe de déminage de Dovo dans la forêt de Houthulst vient de faire exploser une bombe de manière contrôlée. |
Le cimetière militaire belge est déjà un lieu époustouflant vu du sol, mais vu du ciel, sa disposition en étoile est particulièrement impressionnante. Pendant ce temps, nous gardons un œil sur Dovo, et quelques bombes supplémentaires sont larguées.
 | L'auteur au travail… une expérience unique sans porte. C'est surprenant de constater à quel point on sent peu le vent jusqu'à ce que le téléobjectif soit pointé vers l'extérieur. (Photo : TVDA) |
Il était temps de rentrer. Nous avons repris le cap sur Dixmude, mais avons d'abord survolé Oud-Stuivekens, surnommé « Onze-Lieve-Vrouwhoekje » (Le Coin de Notre-Dame), puis, un peu plus loin, le Dodengang (Le Fossé de la Mort). Après exactement une demi-heure de vol, nous étions au sol. Une expérience plus riche et profondément impressionnés par tout ce qu'il reste à voir, 100 ans après la bataille.
 | Outre les cratères de bombes, des vestiges tels que ce bunker peuvent encore être découverts dans toute la région du front. |
 | Peut-être l'un des vestiges les plus célèbres de la Grande Guerre : le Boyau de la Mort à Dixmude. |
Notre vol illustre ce que Helipromotions peut vous offrir. Dans notre cas, il s'agit d'un vol personnalisé au-dessus de la ligne de front. Des offres standard de 30, 45 ou 60 minutes sont également disponibles. Durant ce vol de 30 minutes, les passagers découvrent Dixmude, Ypres, Passchendaele et Houthulst. Les monuments les plus célèbres du vol sont la Tour de l'Yser, le Boyau de la Mort, la Porte de Menin et le cimetière de Tyne Cot. Durant ce vol de 45 minutes, le pilote survole également Heuvelland et le Parc irlandais de la Paix à Messines. Sur le trajet prolongé de 60 minutes, ils longent l'Yser jusqu'au Monument Albert Ier à Nieuport, où ils poursuivent leur voyage de 45 minutes. Chaque passager reçoit avant le vol une brochure avec les circuits indiqués sur une carte. Ce guide pratique, agrémenté de photos et d'informations générales, constitue un guide idéal pendant le vol.
 | Reconnaissance officielle d'Helipromotions comme partenaire des commémorations du centenaire de la Première Guerre mondiale. L'entreprise espère accueillir davantage de visiteurs sur le front dans les années à venir. |
Helipromotions travaille également en collaboration avec louer un guide Ils exploreront d'abord la région du front sur le terrain : le cimetière allemand de Vladslo, le monument Albert Ier à Nieuport, le Frontzate et le Dodengang (tranchée de la Mort) ne sont que quelques-uns des sites impressionnants que vous visiterez. Rien de tel que de prendre de la hauteur pour admirer le front et les positions belges et allemandes. Une vue aérienne idéale de la Première Guerre mondiale, accessible à tous les budgets et tous les goûts !
Texte et photos : Tom Brinckman
