Beauvechain, le 18 septembre 2014. Les années passent vite. C'est également le cas pour les vétérans du 18e LT AVN, anciens soldats de carrière ou conscrits des BSD (Forces armées belges en Allemagne) sur l'aérodrome de Merzbrück, près d'Aix-la-Chapelle. À l'époque, cette unité de l'armée portait le kaki. Aujourd'hui, l'unité d'aviation légère de l'époque opère dans le bleu de l'armée de l'air. Beaucoup de choses ont changé en cinquante ans ? Bien sûr !
« C'était une époque magnifique », se confient les vétérans du 18e, lors de leur deuxième rencontre à l'initiative du sous-lieutenant William De Clercq, cette fois sur la base aérienne de Beauvechain (EBBE). Ils sont là pour célébrer ensemble leur passé militaire, et plus encore pour leur intérêt constant pour l'aviation, notamment les hélicoptères. Tout cela aile en spirale, fait battre les cœurs plus vite.
 | Photo de groupe avec Lady. (Photo Réunion 18th LT AVN) |
Le capitaine-pilote Bart Vanhauwaert prend la têteIl conduit le groupe de visiteurs vers une salle de briefing où le lieutenant-colonel Michel Gelders raconte l'histoire de la dernière acquisition de la 1re Escadre, le NH-90. Mais d'abord, un aperçu de cinquante ans d'histoire.
Quand nous étions à Merzbrück, un pilote de l'escadron pouvait commander un hélicoptère et effectuer une mission à bord d'une Alouette. On était assis sur une toile et des barres de fer. Très Essentiel Ainsi, volant au feeling et à la moindre rafale de vent, le pilote pouvait réagir immédiatement. Le 18e, qui volait depuis 1956 sur une piste en herbe près d'Aix-la-Chapelle, accueillit l'A-109 en 1992. L'escadron se transforma aussitôt en 18e Bataillon Antichar (Bn HATk). En 1995, le 18e retourna de Merzbrück en Belgique, basé à Liège-Bierset. Après au moins cinquante ans de service militaire, l'aviation légère telle que nous la connaissions fut transférée à la Composante Défense/Air belge en tant qu'Escadre d'hélicoptères en 2004, et le bataillon redevint un escadron. Depuis 2010, le 18e est basé à la 1re Escadre à Bevekom/Beauvechain et ne pilote plus la frêle petite fille d'antan, ni l'Agusta, mais une masse robuste qui pèse sept tonnes à vide, ou un maximum de onze tonnes au décollage.
Le choix de l'A-109 fut une erreur. Lors des grandes inondations de la vallée de la Meuse en 1993 et 1995, les Excellences avaient encore opté pour l'Alouette pour observer la situation depuis les airs ; la visibilité était bien meilleure, disaient-elles. Il fallut également beaucoup de temps avant que nous apercevions un A-109 dans l'espace aérien, mais petit à petit, nos militaires firent exactement ce qu'ils savaient faire : anticiper et tirer le meilleur parti de la situation. L'A-109 fut abandonné comme arme antichar. L'hélicoptère devait rester immobile pendant 20 secondes tout en lançant un missile. L'ennemi avait largement le temps de l'abattre. Que pouvait faire l'A-109 au final ? Reconnaissance, bombardement de barrages routiers, évacuation médicale, transport de personnalités, car l'A-109 n'était finalement rien d'autre qu'un hélicoptère civil vêtu d'un gilet militaire, équipé de Kevlar, mais dont les sièges étaient plutôt confortables, donc adaptés aux personnalités.
À l’époque où Agusta était la force dominante parmi nos décideurs– et souvenez-vous des scandales de corruption et des promesses d'indemnisation non tenues – plusieurs autres appareils étaient en lice, dont l'Écureuil, successeur de l'Alouette II, également un hélicoptère civil converti au service militaire. Et puis le gouvernement belge a laissé passer une occasion en or : le BK-117. Cet hélicoptère de fabrication allemande (successeur du BO105, également proposé en version antichar) s'est avéré être en lice pour le transport de troupes… Malheureusement, l'histoire en a décidé autrement. Bien des années plus tard, c'est finalement arrivé. Le NH-90 a fait ses débuts et transporte 2,5 tonnes de fret ou vingt personnes. Une tâche colossale attend le nouvel hélicoptère.
Le passé de la 1re Escadre est immortalisé dans un magnifique musée (pour connaître les horaires d'ouverture, appelez le 010 68 22 02). Nombre des scènes exposées sont encore bien connues des vétérans. Ils s'en sont longtemps plaints, mais, comme tout bon Belge, ils ont fait de leur mieux pour assurer le bon fonctionnement du site. Lors de votre visite, demandez à voir les loups qui vivent ici et sont la mascotte de la 1re Escadre.
Dans leurs uniformes vert olive, les Agusta affichent toujours une allure paisible et sereine. Ils disposent de ciseaux pour couper les câbles lors des vols à basse altitude (ce qu'ils font constamment), ainsi que d'un dôme surmonté d'un périscope pour le lancement et le guidage des missiles. Le capitaine Vanhauwaert cumule plus de 3 000 heures de vol à bord d'Agusta et a été déployé au fil des ans dans des zones de conflit comme le Rwanda, la Somalie, le Kosovo, Tuzla, Mostar, Pristina, le Bénin, et bien d'autres.
« Pour moi, les vols de guerre font partie intégrante de la lutte contre le terrorisme. Nous n'avons plus d'ennemi clairement défini. Nous avons bien progressé dans cette transition ces dernières années », explique le commandant de bord. « On nous a souvent appelés en cas de crise, ce qui témoigne de notre grande valeur et de notre efficacité. Par exemple, pour l'évacuation sanitaire. Il est souvent extrêmement difficile de récupérer un blessé dans des circonstances très difficiles, mais la satisfaction qui en découle est d'autant plus grande. »
Une excursion d'une journée sur une base militaire belge comprend un déjeuner au mess. Oui, nous, vétérans, nous nous souvenons encore de cette sensation : une cuillerée dans votre assiette dont vous ignoriez l'origine. Mais tout cela appartient au passé. Délicieux et généreux, voilà désormais la devise.
La base Charles Roman a libéré de l'espace pour quatre NH-90 MTH, avec une option pour un cinquième. Ils sont peints en kaki. Un nombre équivalent de NH-90 NFH sont stationnés sous la 1re Escadre à Coxyde, en remplacement des Sea King. Ils sont peints en gris et traités contre la corrosion marine. Ils sont dotés d'une fonction automatique. flotter, de sorte que l'hélicoptère reste parfaitement en place sans aucune intervention significative.
Le NH-90 est 4-redondant« Ce qui signifie », poursuit le commandant de bord, « que chaque système de l'hélicoptère est équipé de trois systèmes de secours. Un problème peut survenir dans un hélicoptère aussi moderne… » Mais le redoutable ordinateur qui contrôle tout cela est constamment brûlant. Il doit donc être constamment et fortement refroidi, et le système mis en place est ingénieux. Il aspire et accélère l'air extérieur vers le compartiment de stockage. Des kilomètres de câbles transmettent numériquement les commandes et autres données sous le disque rotor et le rotor de queue. Il y a de la mécanique, et c'est tout. Le NH-90 est équipé de deux moteurs de 2 000 kW chacun.
« Je peux dire que je voyage en Rolls-Royce », plaisante le commandant de bord, « et même avec deux à la fois. » Les moteurs gigantesques qui équipent le NH-90 sont bel et bien de cette marque.
Même si l'hélicoptère lourd est numérique, il vole comme un rêve. Au virage, on appuie sur le manche, et c'est parti. Avec l'Agusta, il faut aborder le virage un demi-kilomètre plus tôt pour obtenir le même résultat.
Pendant que les vétérans en visite dans le hangar de maintenance admirent les mastodontes numériques et les milliers de pièces qu'ils contiennent, l'hélicoptère 07 se prépare pour une mission sur le tarmac. Ce démarrage facile prend environ quarante minutes. Un pilote de NH-90 expérimenté prépare l'hélicoptère au décollage en vingt minutes. scramble Cela devrait être possible en huit minutes. L'hélicoptère larguera les commandos de Schaffen au-dessus d'un bunker situé de l'autre côté de l'aérodrome. Les voilà, l'hélicoptère est reparti ; il faut maintenant quitter ce bunker. Le problème n'est pas que le NH-90 atterrisse à côté du bunker, mais s'il l'avait fait, avec ses 5,2 m de haut, ses 20 m de long et son empattement de 3,6 m, il n'aurait certainement pas dépareillé ; deux colosses côte à côte, issus de deux époques totalement différentes.
Bien sûr, la visite de la base se termine à la cantine. C'est le moment de discuter, car nous avions beaucoup de questions auxquelles nous avons obtenu des réponses précises et complètes. Un demi-siècle plus tard, nous, vétérans du XVIIIe siècle, les voyons encore voler. Comment se fait-il ? Une visite comme celle d'aujourd'hui ravive vraiment ce sentiment. Merci pour cela.
Guido Bouckaert
