Florennes, le 29 août 2014. L'ambiance était manifestement festive parmi les participants, militaires et civils. Tous s'étaient réunis sur la base située entre la Sambre et la Meuse pour célébrer les 4 000 heures de vol à bord du F-16 du commandant Marc, alias Charl'z (ou CZ), Longlé, premier pilote belge et 41e au monde à atteindre ce record.
 | Les 4 000 heures de vol viennent d'être achevées ; le FA-89 du commandant-pilote Marc Charl'z (CZ) Longlé passe sous l'arche de triomphe éphémère que les pompiers de la base ont créée pour lui. |
Vol vers le sommet
Après avoir minutieusement inspecté le F-16AM de l'extérieur en compagnie de son mécanicien de bord, Marc Charl'z Longlé prend place dans le cockpit du FA-89 et boucle sa ceinture avant d'effectuer les dernières vérifications pré-vol. Peu avant dix heures, il relâche les freins du FA-89 pour se diriger vers le début de la piste 26 droite. Son ailier, à bord du FA-72, le suit de près. Une fois en position sur la piste, ils décollent à pleine puissance. L'opération « 4 000 heures de Charl'z » est lancée ; le record va être battu. Cela n'arrive qu'une fois dans la vie d'un pilote, et il faut être exceptionnel pour y prétendre. Mais aujourd'hui, Charl'z remplit toutes les conditions pour remporter la première place.
 | Le F-16AM, immatriculé FA-89, quitte son emplacement de stationnement pour effectuer la 4.000e heure de vol du F-16 de Marc Charl'z Longlé, le seul pilote belge et l'un des 41 au monde à pouvoir revendiquer ce titre. |
Durant le vol, plusieurs personnalités furent invitées à une réunion d'information sur le vol, les opérations de la composante aérienne du ministère de la Défense et, plus particulièrement, sur la brillante carrière de pilote opérationnel qu'il mena. Parmi les dignitaires présents, le maire de Florennes, Pierre Helson, fit remarquer à juste titre que cette 4 000e heure de vol d'un pilote pleinement opérationnel sur une si longue période constituait incontestablement un exploit sportif et que les médias se devaient de couvrir l'événement pour leurs téléspectateurs, auditeurs et lecteurs. Impossible de confirmer si les propos de Pierre Helson étaient prémonitoires, mais il est certain qu'il fut entendu, puisque Charl'z apparut aux journaux télévisés de plusieurs chaînes nationales le soir même.
 | L'ailier, le FA-72, quitte à son tour le tarmac pour rouler derrière Charl'z, son chef. |
Une heure plus tard, vers 11 heures, le héros du jour et son ailier regagnèrent leur position au bout de la piste autrefois dédiée au Programme de leadership tactique de l'OTAN (TLP), non sans avoir effectué plusieurs passages à basse altitude en formation de quatre, puis en formation de 1er escadron, sous le commandement de Charl'z. Mais l'élément le plus spectaculaire fut sans aucun doute l'arche triomphale liquide, dessinée par les camions de pompiers, sous laquelle passa le héros du jour : un magnifique exploit d'une beauté éphémère que les personnes présentes n'oublieront pas de sitôt.
 | La « formation de marque » du 1er escadron avec Charl'z comme chef. |
Une carrière opérationnelle intensive
MARC Charl'z Longlé a eu une carrière de pilote militaire que l'on peut qualifier d'exemplaire.
Il intègre l'École des cadets en 1981 et, trois ans plus tard, rejoint la 124e promotion « toutes armes » de l'Académie royale militaire. Parallèlement à ses études universitaires, il suit une formation de pilote militaire au sein de la promotion 87B. Après sa formation initiale au SIAI-Marchetti SF260 de Gossoncourt, il entame sa formation avancée sur Alphajet à Brustem et obtient son brevet de pilote en août 1990. Il se spécialise ensuite dans l'aviation de chasse, effectuant sa conversion opérationnelle sur F-16B biplace puis sur F-16A monoplace à Beauvechain.
Avec son brevet de pilote de deuxième classe en poche, il fut transféré à la 2e escadre tactique de Florennes en mars 1991, où il reprit les commandes du F-16B de l'escadrille B et reçut son affectation au sein du 1er escadron, qui allait devenir son escadron préféré pour le reste de sa carrière, d'autant plus que son père et son grand-père y avaient tous deux été armuriers.
Il est devenu instructeur de F-16B à l'OCU (Unité de Conversion Opérationnelle) de Beauvechain en janvier 1995, puis à la 10e Escadre Tactique de Kleine-Brogel lorsque l'OCU y a été transférée en 1996. Ce n'était pas la vie trépidante d'un escadron de chasse, mais enseigner aux jeunes pilotes l'art du combat aérien était une noble tâche, et ce poste lui a également permis d'accumuler des heures de vol.
 | Avec 4 000 heures de vol à son actif sur F-16, le commandant Marc Charl'z Longlé gare son FA-89 sur le tarmac de Florennes. |
Réaffecté au 1er escadron en 1996, il participa à des opérations au-dessus de l'ex-Yougoslavie (Bosnie et Kosovo) en 1997, 1998 et 1999. Fin février 1998, il fut sélectionné pour la formation initiale de modernisation du F-16 (MLU) et, en tant qu'instructeur MLU, il rejoignit la 2e escadre tactique en 2000. Sa mission accomplie, il retourna au 1er escadron, où il franchit le cap des 3 000 heures de vol sur F-16 le 27 avril 2007, après avoir participé aux déploiements BAP 1 et BAP 2 en 2004 et 2006 respectivement (politique aérienne balte) pour la police aérienne des États baltes dans le cadre d'une mission de l'OTAN.
Marc Charl'z Longlé a également été brièvement affecté aux 23e et 31e escadrons de la 10e escadre tactique.
 | À peine le moteur avait-il été coupé et la verrière ouverte que le filleul (et son plus fervent partisan) voulait être le premier à féliciter son parrain Charl'z. |
Le commandant Marc Charl'z Longlé a effectué plus d'une centaine de missions de combat au-dessus de l'ex-Yougoslavie, initialement depuis les bases italiennes de Villafranca puis d'Amendola, mais aussi depuis Kaboul en Afghanistan en 2005, ainsi que trois missions offensives depuis Kandahar en Afghanistan en 2008, 2010 et 2011. Son dernier déploiement en Afghanistan a eu lieu lors des attaques offensives contre la Libye au printemps 2011 ; il s'agit de la seule opération offensive de la composante aérienne à laquelle il n'a pas participé.
 | L'emblème du chardon du 1er escadron, la bannière confectionnée spécialement pour l'occasion et les pilotes du 1er… zut alors ! |
Pilote de catégorie B au sein du 1er Escadron depuis novembre 2011, le commandant Marc Charl'z Longlé est l'un des rares pilotes militaires belges à avoir effectué toute sa carrière aux commandes d'un F-16. En effet, comme l'a souligné le lieutenant-général Claude Van de Voorde, commandant de la composante aérienne, après une période plus ou moins longue au sein d'un escadron de chasse, les officiers pilotes s'orientent souvent vers une autre voie, soit vers une carrière opérationnelle sur avions de transport, soit vers des postes d'officiers supérieurs et de généraux. Ces parcours, du fait de leur formation et des différentes affectations, les tiennent éloignés des bases aériennes, étapes pourtant incontournables pour atteindre les plus hauts grades.
Cette longue période de vols intensifs a logiquement permis à Charl'z d'accumuler plus de 4 500 heures de vol, dont 4 000 sur F-16 et le reste sur des avions d'entraînement durant sa formation. Fort d'un carnet de vol bien rempli, il prendra sa retraite en février 2015.
 | « Et le 1er Damn », version commémorative du 90e anniversaire de l'escadron avec l'avion spécialement décoré à Florennes en 2007. (1er Escadron) |
Festivités et félicitations
Immédiatement après avoir ouvert la verrière de son F-16 à l'issue de sa 4 000e heure de vol, Marc Charl'z Longlé a été accueilli par de nombreux collègues, parents et membres de sa famille, supporters, militaires de tous grades et personnalités civiles. Tous l'entouraient et se pressaient pour le féliciter. Parmi eux, ses amis motards, venus en nombre pour le taquiner amicalement, n'ont pas manqué de remarquer leur présence.
 | …et l’embrasse sous les applaudissements du colonel aviateur Thierry Dupont, commandant du corps de la 2e escadre tactique. |
Néanmoins, son ancien mentor, Jean-Marie « Toutou » Toussaint, avait tenu à être présent pour féliciter son brillant élève. Le commandant J.M. Toussaint (à la retraite) a battu trois records du monde d'heures de vol sur F-16, devenant le premier pilote au monde à dépasser les 1 000 heures (en 1984), les 2 000 heures (le 14 décembre 1988) et les 3 000 heures (le 21 octobre 1992). Les retrouvailles et les félicitations furent empreintes d'émotion.
 | Nombreux sont ceux qui ont félicité Charl'z pour son record, et parmi les plus prestigieux figurait son ancien commandant, le major-pilote (à la retraite) Jean-Marie « Toutou » Toussaint, qui fut le premier pilote au monde à franchir successivement la barrière des 1 000, 2 000 et 3 000 heures de vol sur F-16 : il sait ce que représentent 4 000 heures ! |
Pour mémoire : seuls 5 pilotes ont dépassé les 5 000 heures de vol et un seul a atteint les 6 000 heures à bord du F-16.
 | Fiers à juste titre de leur fils, la mère et le père, ancien armurier du 1er escadron, viennent de lui remettre le souvenir de la 2e escadre tactique. |
L'événement s'est conclu par la remise du célèbre insigne « 4 000 heures F-16 », la présentation de divers souvenirs offerts par la 2e escadre et le 1er escadron, et, bien sûr, la traditionnelle grande pinte, que les jeunes de l'escadron ont utilisée pour offrir à Marc Charl'z Longlé quelques souvenirs rappelant certains moments marquants de sa carrière.
Encore bravo Charl'z, tu as bien servi l'armée de l'air !
 | Le lieutenant-général aviateur Claude Van de Voorde, commandant de la composante aérienne, épingle l'insigne de pilote de F-16 ayant dépassé les 4 000 heures de vol sur ce type d'appareil sur la combinaison de vol de Marc Charl'z Longlé… |
Texte et photos : Jean-Pierre Decock
