Koksijde, le 16 mai 2014. La base et le 40e escadron de la composante aérienne du ministère de la Défense étaient mobilisés pour la présentation officielle du nouvel hélicoptère NFH90, très attendu. Le ministre de la Défense et vice-Premier ministre, Pieter De Crem, a honoré la cérémonie de sa présence. Il a prononcé les discours de plusieurs personnalités impliquées dans le développement de ce nouvel appareil : le lieutenant-colonel aviateur Jean-Jacques Vandezande, responsable du programme NFH90 ; le colonel aviateur et ingénieur Koen Hillewaert, porte-parole du ministère de la Défense ; le commandant aviateur Geerts, commandant du 40e escadron ; et le lieutenant-colonel aviateur et ingénieur Peter Van den Broucke, premier chef de corps de la base de Koksijde issu de l’aviation légère de l’armée de terre.
 | Le NFH90, immatriculé RN02, sur le tarmac de Koksijde ; la cocarde tricolore est un autocollant qui peut être rapidement retiré pour révéler une cocarde grise différente, à faible visibilité, au cas où l'avion serait déployé dans une zone dite « sensible ». |
L'hélicoptère, immatriculé RN02, est en réalité le deuxième d'une série de huit appareils de ce type, à savoir quatre NFH90 (hélicoptères de frégate OTAN) et quatre NH90 TTH (hélicoptères de transport tactique), commandés officiellement le 18 juin 2007. Cela signifie que l'ensemble du programme de NHI (NATO Helicopter Industries) – récemment rebaptisé Airbus Helicopters – a subi un retard important qui, aggravé par les pénalités de retard, a permis de réaliser des économies substantielles pour le budget de la défense, mais a également entraîné l'annulation de l'option pour deux appareils en raison du défaut de confirmation à temps.
 | Le prototype belge NFH90 lors de son vol inaugural le 5 avril 2013 à l'usine de Donauwörth (Allemagne), immatriculé 98+51 par l'armée allemande. Cet appareil, immatriculé RN01 en Belgique, est utilisé depuis août 2013 pour la formation des équipages belges à Marseille-Marignane, l'un des centres de production d'Eurocopter, récemment rebaptisé Airbus Helicopters. |
En effet, le RN02 est le deuxième des quatre NFH90 acquis par Comopsair ; le premier a été livré en août 2013 et a immédiatement rejoint les usines d’Airbus Helicopters à Marseille-Marignane, où sont dispensés la formation et la qualification des équipages et des techniciens sur ces nouveaux hélicoptères. Le RN01 devrait arriver à Koksijde en juillet 2014. Son utilisation intensive (il totalise environ 80 heures de vol à ce jour) explique pourquoi sa présentation officielle aura lieu au printemps 2014, avec la sortie du deuxième appareil des chaînes de production d’Airbus Helicopters à Donauwörth, site de production exclusif des NFH90, tandis que les TTH sont produits dans les usines de Marignane.
 | Le vice-Premier ministre et ministre de la Défense, Pieter De Crem, devant le nouveau véhicule du 40e escadron. |
Un bond technologique significatif
La mise en service du NH90 représente un progrès technologique majeur pour les Forces armées belges. Le fuselage, composé principalement de matériaux composites, permet non seulement un gain de poids significatif, mais aussi une réduction de la détection radar et une meilleure résistance à l'usure, notamment à la corrosion – un facteur crucial pour les hélicoptères opérant principalement en milieu maritime, c'est-à-dire dans un air salin très corrosif pour les structures métalliques.
Les pales du rotor en composite de titane offrent une rigidité remarquable et génèrent très peu de vibrations. Elles sont également équipées d'un système de dégivrage leur permettant de voler par temps froid et humide, une situation hivernale fréquente sous nos latitudes, qui provoque le givrage du bord d'attaque. Ce phénomène est extrêmement dangereux car il compromet sérieusement la maniabilité de l'hélicoptère. L'appareil bénéficie ainsi d'une disponibilité totale par tous les temps, contrairement au Sea King, remplacé par le NFH90.
L’avancée technologique la plus significative réside cependant de loin dans l’avionique et l’électronique. Le NFH90 est doté de commandes électriques permettant un pilotage précis, particulièrement appréciable lors de manœuvres complexes telles que l’appontage sur le pont arrière des frégates naviguant en haute mer. L’avionique de dernière génération ne se limite pas à… cockpit en verre (affichage et gestion des paramètres de vol), mais comprend également les moyens tactiques actifs et passifs dont l'aéronef est équipé.
Une nette amélioration opérationnelle
Les NFH90 belges sont spécifiquement conçus pour les missions SAR (Recherche et Sauvetage) et le soutien des frégates de classe M déployées par la composante navale.
Les hélicoptères commandés par le 40e escadron sont équipés d'un système de guerre électronique (EWS) complété par des leurres thermiques et métalliques, d'une caméra infrarouge frontale (FLIR) intégrée au dôme sous le nez, d'un radar naval tactique européen (ENR) à 360° sous le grand radôme situé sous le fuselage, d'un système d'amarrage sur le pont d'envol et d'un accès au hangar sur le pont de la frégate, ainsi que d'un système de rétraction automatique des pales du rotor et de l'empennage horizontal avec rotor anticouple. Les NFH90 commandés par la Belgique se distinguent également, par rapport aux appareils fournis à d'autres nations, par un projecteur SX16 Nightsun et des hublots bombés facilitant l'observation visuelle lors des missions de recherche.
 | L'engin est impressionnant lorsqu'on le montre sur le ventre, avec le radôme rond abritant l'ENR (radar naval européen) 360°, le dôme sur le nez avec le FLIR (caméra infrarouge frontale) ; à gauche se trouve le treuil de sauvetage dans son cockpit noir, et les petites « oreilles d'éléphant » de chaque côté du centre de la coque sont les leurres. |
 | Le RN02 en vol, train d'atterrissage sorti, révèle la fenêtre centrale convexe qui facilite la tâche des observateurs. |
De plus, la capacité opérationnelle est également améliorée par des moyens moins visibles qui augmentent considérablement le spectre d'intervention de l'aéronef, tels que les consoles TACCO/SENSO dans la cabine et les installations matérielles et logicielles pour le télébriefing, cruciales lorsque l'hélicoptère est en vol, ainsi que la liaison de données 11, qui est d'une utilité et d'une efficacité indéniables lorsque l'aéronef est intégré dans un système opérationnel avec divers systèmes provenant de différents pays de l'OTAN.
 | Le nez de la bête révèle ses nombreuses caractéristiques opérationnelles et l'immatriculation RN02 en haut du cockpit, juste derrière le coupe-câble. |
Les Seakings ont fourni des services exceptionnels et de premier plan dans les opérations de recherche et de sauvetage en mer, mais les NFH90 représentent une avancée significative dans ce domaine pour les interventions dont le 40e escadron est responsable pour la région d'information de vol (FIR) de Bruxelles, qui couvre la Belgique et un vaste secteur de la mer du Nord au large des côtes.
Le ratio de 2,9 heures de maintenance par heure de vol effective représente un atout majeur pour la gestion de la capacité opérationnelle de la flotte de NFH90. L'arrivée des NFH90 et la formation progressive du personnel sur ce nouvel hélicoptère, qui nécessite environ 17 semaines (dont 6 sur simulateur) et 40 heures de vol pour l'équipage, permettent d'envisager les premières missions de recherche et de sauvetage avec les NFH90 dès mi-2015, en complément des Sea King, et une transition complète vers mi-2016. Les Sea King pourront alors bénéficier d'une retraite bien méritée après quarante ans de carrière remarquables par la qualité et l'efficacité de leurs interventions, ainsi que par l'absence d'accidents ou d'incidents majeurs durant cette longue période opérationnelle.
 | Les deux appareils qui remplaceront le NFH90, respectivement à la fin de 2020 et au milieu de 2016 : l'Alouette III OT-ZPB/M-2, ancien hélicoptère de la flotte maritime en service depuis mars 1971, et le Westland Seaking RS02, affecté au 40e escadron en novembre 1976. |
Un potentiel accru pour les opérations navales
Les quatre NFH90 remplaceront les cinq Sea King pour les missions de recherche et de sauvetage, ainsi que les trois Alouette III de l'ancienne flotte d'hélicoptères navals. Ces derniers étaient destinés non seulement aux missions de recherche et de sauvetage en complément des Sea King, mais principalement aux opérations depuis des plateformes navales lors de missions de courte ou de longue portée. Pendant des années, un Alouette III belge a été régulièrement déployé à bord des navires de la Marine royale néerlandaise lors de missions prolongées dans les Caraïbes pour lutter contre le trafic de drogue par voie maritime entre les nombreuses îles au large des côtes du sud-ouest des États-Unis. Les missions anti-piraterie menées par les frégates belges dans l'océan Indien, au large des côtes somaliennes, ont également bénéficié du soutien des Alouette III, qui ont par ailleurs participé à de nombreux autres déploiements de longue portée.
 | Vol groupé du tout nouveau NFH90, immatriculé RN02, avec le Seaking RS04 volant dans l'ombre de son successeur. |
Les récentes acquisitions de la composante navale, notamment les frégates de classe M Léopold I et Louise-Marie, sont identiques à celles de la Marine royale néerlandaise. Leurs ponts arrière, équipés de hangars, accueillent des hélicoptères performants tels que le NFH90, augmentant considérablement leurs capacités opérationnelles. Intégrée à la composante aérienne, l'escadrille d'hélicoptères de la Marine poursuivra ses missions sur Alouette III en collaboration avec le 40e escadron de Koksijde. Le potentiel de ces trois appareils est tel que leur retrait au profit des seuls NFH90 n'est pas prévu avant fin 2020. Cela fera alors exactement 49 ans que le premier Alouette III, l'OT-ZPA/M-1, est entré en service au sein de la Marine belge en mars 1971, sans incident ni accident majeur, témoignant ainsi d'une fiabilité remarquable.
Les Alouette III, tout comme les Seaking, auront donc bien servi l'aviation militaire belge !
 | Le Westland Seaking, immatriculé RS04, du 40e escadron, transportant les équipes de diffusion de la télévision nationale, vole dans le sillage du NFH90 RN02. |
Le nouvel hélicoptère lourd de la Force aérienne belge (masse maximale de 10 600 kg), doté de deux turbopropulseurs Rolls-Royce/Turboméca RTM 322 de 2 327 ch, renforcera ainsi ses capacités opérationnelles pour les trente à quarante prochaines années, probablement grâce à plusieurs projets de rénovation et de modernisation essentiels, dans le cadre de l’évolution générale de son parc de matériel militaire. L’acquisition des NFH90 offre néanmoins une interopérabilité inédite, puisque plusieurs autres pays de l’OTAN et d’Europe en ont déjà fait l’acquisition, notamment nos voisins immédiats, la Marine royale néerlandaise et l’Aéronavale française. Pour la première fois en Europe, des missions de recherche et de sauvetage en mer seront bientôt – et pour longtemps – menées par le même type d’hélicoptère, de l’extrémité nord de la mer des Wadden jusqu’au pied des Pyrénées occidentales.
 | L'équipage présentant le NFH90, de gauche à droite : le lieutenant pilote Jo Balcaen, copilote, le commandant pilote Karel Kinable, capitaine, et l'adjudant-major Rudy Debergh, opérateur de cabine. |
Voir aussi, sur ce site, les articles concernant les TTH belges NH90 publiés en ligne dans
Janvier 2013 (www.hangarflying.eu/nl/content/de-eerste-nh-90-gelerved%E2%80%A6-eindelijk), août 2013 (www.hangarflying.eu/nl/content/nh90-belgische-premiere), mars 2014 (www.hangarflying.eu/nl/content/fly-your-dream-2014).
Texte et photos : Jean-Pierre Decock
