Genk, le 12 avril 2014. Il est des livres dont on sait, dès le premier coup d'œil, qu'ils captiveront le lecteur. L'ouvrage « Léon de Brouckère : Pionnier belge de l'aviation » de Jan Lantmeeters, récemment présenté au public à Genk, en est un parfait exemple. Il s'agit d'un travail de recherche considérable, un véritable exploit sur un ingénieur, aérostier, concepteur d'avions et inventeur quasiment oublié.
Pompier et écrivain
Jan Lantmeeters (né en 1962) est pompier professionnel au service des pompiers de Genk. Passionné d'aviation depuis son enfance, il a mené des recherches pendant plus de dix ans sur la vie et l'œuvre du pionnier de l'aviation belge Léon de Brouckère. Lorsque Jan a adressé ses premières demandes d'informations sur de Brouckère aux musées et aux historiens de l'aviation, il n'a reçu pratiquement aucune réponse. C'est en grande partie grâce à l'aide du chercheur néerlandais Gérard Casius que Jan a pu écrire l'histoire de de Brouckère. Les Pays-Bas disposent en effet d'excellents documents d'archives sur notre pionnier de l'aviation belge, notamment grâce au travail de de Brouckère pour les Indes néerlandaises.
Performance à la maison Van Doren
Anniek Nagels, échevine de la Culture à Genk, était fière d'accueillir Jan pour le lancement du livre au Musée Émile Van Doren, qui présente des artistes reconnus et émergents. Émile Van Doren (né en 1865, décédé en 1949) était un peintre bruxellois qui vivait et travaillait à Genk et fréquentait régulièrement l'aéroport. L'échevine Nagels a souligné que ce livre sur Brouckère, qui entretenait des liens étroits avec Genk, avait été écrit avec un style que seul un véritable Genkois pouvait interpréter. Le bourgmestre Wim Dries de Genk : « La famille Lantmeeters a beaucoup compté pour Genk ; un membre de la famille a même porté l'écharpe du bourgmestre. Grâce aux anecdotes exhumées par la Société d'Histoire Locale, entre autres, je connais déjà bien notre histoire locale. Mais c'est certainement grâce à Jan que je sais maintenant que nous étions importants dans le domaine de l'aviation. Je suis certain que de Brouckère se serait senti chez lui ici à Genk. Tout comme de Brouckère, Genk s'efforce d'être ouvert à l'innovation. » Le bourgmestre s'est également demandé si une rue pourrait porter le nom de Léon de Brouckère. Jan avait soigneusement préparé la présentation de son livre, avec un clin d'œil aux plus jeunes. Comme les enfants du bourgmestre et de l'échevin étaient encore un peu jeunes pour les recherches aéronautiques plus exigeantes, il leur a offert un livre d'aviation ludique, en plus du premier exemplaire officiel de son livre. Bravo Jan !
 | Jan Lantmeeters (à droite sur la photo) a présenté son livre dans le Musée Émile Van Doren À Genk. À gauche, le chercheur néerlandais Gerard Casius. (Photo : Frans Van Humbeek) |
Gerard Casius, le chercheur néerlandais qui a fourni à Jan une mine d'informations et de photos, était présent au lancement du livre. L'éditeur néerlandais Geromy bv, qui s'est chargé de l'impression et de la mise en page, était également présent.
Léon de Brouckère (né à Roulers en 1886, décédé à Forest en 1944) découvrit le monde aéronautique belge en plein essor alors qu'il était étudiant ingénieur. En 1905, alors qu'il étudiait encore à l'Université libre de Bruxelles, il rejoignit l'Aéroclub belge. La même année, il acheta son premier ballon et participa à plusieurs reprises à la course Gordon Bennett.
Pionnier de l'aviation de Brouckère
En 1910, il quitta Bruxelles et, avec l'ingénieur liégeois et pionnier de l'aviation Émile Allard, créa une usine de fabrication d'hélices d'avion. Après le départ d'Allard, Léon de Brouckère poursuivit le développement de son entreprise. L'ingénieur commença à construire des avions d'après ses propres plans et, à partir de 1911, des avions Deperdussin furent également construits sous licence. Aux côtés du baron de Caters et des frères Bollekens, de Brouckère allait devenir l'un des principaux constructeurs aéronautiques belges avant la Première Guerre mondiale. En août 1914, les Allemands pillèrent l'entreprise de Herstal, et les archives furent également détruites par un incendie. Néanmoins, le livre de Jan Lantmeeters contient de magnifiques photographies, notamment du transport de composants d'avions.
Un bon moyen de trouver un marché pour les avions de De Brouckère était de créer une école de pilotage. Cette initiative suscita également l'intérêt des armées belge et néerlandaise. De Brouckère commença sa formation de pilote à Kiewit en 1910, mais en septembre 1911, il signa un contrat pour acquérir l'aérodrome de Genk-Waterschei. Il y créa une école de pilotage sous la direction de Paul Hanciau. Hanciau avait appris à piloter auprès de l'ancien propriétaire de l'aérodrome de Genk, Alexander de Pétrovsky, qui devint plus tard pilote pendant la Première Guerre mondiale. L'un des élèves les plus célèbres de De Brouckère fut sans aucun doute Ernest Demuyter, le héros belge des courses Gordon Bennett. Léon de Brouckère engagea Henri Crombez comme pilote en chef pour son avion Deperdussin. Crombez, autre personnage célèbre, fut l'un des plus célèbres pionniers de l'aviation belge.
Jan a consacré un chapitre du livre à la participation de De Brouckère à la Semaine de l'Aviation de Tamise en 1912. Le pilote français Guillaume Busson pilotait un De Brouckère-Deperdussin équipé de flotteurs pour notre pilote belge. Jan a également fourni de magnifiques images de cet événement.
L'officier des Indes néerlandaises Hein ter Poorten prit d'abord des cours de pilotage à De Caters à Sint-Job-in-'t Goor, puis à De Brouckère à Kiewit et à Genk. Il obtint sa licence de pilote à Genk. Le gouvernement des Indes néerlandaises commanda un monoplan De Brouckère-Deperdussin et deux biplans De Brouckère pour la colonie néerlandaise. Quatre officiers de l'armée des Indes néerlandaises suivirent avec succès leur formation de pilote à De Brouckère. La commande ne fut pas exécutée comme prévu et aucun des appareils commandés ne fut mis en service. Selon des rapports en provenance des Indes néerlandaises, les assemblages en bois collés, en particulier, ne résistèrent pas aux tests effectués dans le climat chaud et humide, mais d'autres sources contredirent catégoriquement les défauts du matériau. La formation des Néerlandais à De Brouckère et l'achat de son avion furent considérés comme un échec par nos voisins du nord, imputés à Hein ter Poorten et Léon de Brouckère. Dans son livre, Jan Lantmeeters s'interroge sur le bien-fondé de cette accusation. En France, Armand Deperdussin fut arrêté en 1913 pour pratiques frauduleuses. Louis Blériot reprit sa société SPAD, et de Brouckère fut ainsi autorisé à représenter Blériot en Belgique.
Jan Lantmeeters nous raconte également ce qui est arrivé à l'avion de Brouckère au début de la Première Guerre mondiale, une histoire fascinante et jusqu'à récemment méconnue. Léon de Brouckère et sa famille auraient fui aux Pays-Bas pendant la Grande Guerre, puis en Grande-Bretagne. Il aurait pu se porter volontaire pour la section des ballons d'observation de l'armée belge. Le 3 février 1915, il participait à la première ascension officielle d'un ballon d'observation. En octobre, de Brouckère fut enregistré comme élève-pilote auprès de l'armée belge, vraisemblablement comme observateur.
Après la guerre, il crée sa propre entreprise d'ingénierie et devient représentant de la société néerlandaise Van Berkel's Patent, qui connaît un succès particulier dans la fabrication de balances et de machines à découper la viande.
Sur l'étagère
Laissez de côté vos autres livres ; celui-ci mérite assurément une place dans votre bibliothèque. Les historiens parmi nous seront certainement ravis de cette offre. Je regrette toutefois que les photos et les documents imprimés manquent de citations claires des sources ; remercier quelques contributeurs pour leurs photos ne suffit pas. Les sous-titres des photos sont en néerlandais, français et anglais. La correspondance, parfois ornée d'en-têtes très artistiques, est d'une grande originalité. Les dessins d'hélices, d'avions et divers brevets sont également magnifiquement imprimés. L'une des annexes compare le pouvoir d'achat du franc belge et du florin néerlandais à celui de l'euro ; il est intéressant de savoir, par exemple, combien nous coûterait un avion de Brouckère aujourd'hui.
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« Léon de Brouckère : Pionnier belge de l'aviation » est disponible en déposant 29,50 € (plus 6,50 € de frais de port) sur le compte IBAN : BE53 9731 1109 6053, BIC : ARSPBE22, à l'attention de Jan Lantmeeters. Veuillez indiquer la référence : Léon de Brouckère, ainsi que vos nom, adresse, code postal et ville.
Également disponible sur :
-Librairie Malpertuis, Molenstraat 24, 3600 Genk
-Accueil des visiteurs Kattevennen-Cosmodrome, Planetariumweg 19, 3600 Genk
-Musée royal de l'Armée et d'Histoire militaire à Bruxelles
ISBN: 978-90-818936-6-4
Pour les Pays-Bas, vous pouvez commander via www.luchtvaartboeken.nl
Couverture rigide, format 30 x 21 cm, 288 pages, 270 photos n/b
Frans Van Humbeek
