Saint-Trond, le 26 avril 2014. Le Centre historique de la base aérienne de Brustem est installé dans les caves de l'ancienne abbaye, près du centre-ville. Une nouvelle exposition temporaire sur le thème « Sans frontières » y a été inaugurée.
 | Ghislain Theunissen, ancien spécialiste en électronique de l'armée de l'air et président du Centre historique de la base aérienne de Brustem, a prononcé son discours en présence du maire de Sint-Truiden, Veerle s'Heeren, qui a exprimé la grande satisfaction de la ville quant à l'accueil du musée de la base aérienne et de l'école de sous-officiers. |
Comme son nom l'indique, cette exposition présente la présence de l'Armée de l'air, et plus récemment de la composante aérienne du ministère de la Défense, hors de nos frontières, tant pour des missions armées commanditées par l'OTAN, telles que l'ISAF à Kandahar, en Afghanistan, ou la police du ciel pour les pays baltes, que pour la coopération internationale, comme l'intervention en Libye début 2011, ou, plus près de chez nous, l'assistance apportée à l'armée française dans le cadre de l'opération Serval au Mali au début de 2013. Mais les projections extérieures de notre Armée de l'air ne se limitent pas aux sorties armées de chasseurs F-16 ; elles comprennent également de nombreuses interventions, humanitaires ou autres, principalement par avions de transport, mais pas seulement par le C-130H Hercules en Afrique et ailleurs, ainsi que par hélicoptères Agusta A109 en ex-Yougoslavie et, plus récemment, au Mali.
 | Panneau de l'exposition temporaire « Sans frontières » illustrant l'intervention de la composante aérienne à Kandahar, en Afghanistan. |
Depuis un certain temps déjà, des hélicoptères Sea King opèrent simultanément le long des côtes de la mer du Nord, desservant les Pays-Bas, l'est de la Grande-Bretagne et le littoral nord de la France. Cette exposition présente de nombreux panneaux ornés de grandes photographies illustrant clairement la diversité des opérations et des moyens aériens déployés. Un catalogue complet, sous forme de livre, est également disponible à l'achat au prix de 25 €.
Cette exposition se tient dans le centre historique de la base de Brustem, où elle était initialement installée jusqu'à sa fermeture en 1996. Cependant, les collections (rares) et les objets qui y étaient présentés ont été transférés au centre muséal de Sint-Truiden, installé dans l'ancienne abbaye, à deux pas de la place du marché. Ce transfert est généralement préférable, car ce centre revêt un intérêt historique exceptionnel.
 | Quelques invités d'honneur lors de l'ouverture de l'exposition « Grenzeloos », de gauche à droite : Bill Tersago, ancien commandant du 7e escadron, Steve Nuyts, ancien Sliver et chef de corps de la 9e escadre, Jack Waldeyer, dernier chef de corps de Brustem en 1996, Mme veuve Paul Van Essche, qui était chef de la patrouille des Diables Rouges et Camille Goossens, ancien commandant du groupe aérien et chef de corps à Brustem, ainsi que commandant général de l'instruction et de la formation de l'armée de l'air à la fin des années 80. |
Brustem et l'aviation forment un phénomène qui remonte à 1939-40, lorsqu'un aérodrome alternatif « secret » était exploité par l'aviation militaire belge. Cependant, cette association fut de courte durée, tant la Blitzkrieg fut dévastatrice. Le site fut ensuite occupé et aménagé par la Luftwaffe, qui y installa des unités de chasse de nuit. Sint-Truiden/Brustem était idéalement situé pour intercepter les formations de bombardiers américains (de jour) et britanniques (de nuit) passant légèrement plus au nord en direction de leurs cibles en Allemagne ou rejoignant leurs bases en Angleterre en volant légèrement plus au sud, et inversement. Dans tous les cas, Brustem (ainsi que Florennes et Venlo) offrait aux chasseurs de nuit allemands une base d'où ils pouvaient attaquer les formations alliées peu après leur décollage en alerte.
Malheureusement pour les Alliés, les chasseurs de nuit allemands abattirent nombre de leurs bombardiers qui s'écrasèrent en territoire belge. Le commandant Walter Ehle fut l'un des plus grands as de la chasse de nuit allemande basée à Brustem, mais le plus célèbre fut sans conteste le lieutenant-colonel Heinz Wolfgang Schnaufer. Il reçut l'une des plus prestigieuses décorations allemandes, la Croix de fer avec feuilles de chêne, pour les 121 bombardiers qu'il abattit, ce qui lui valut le surnom légendaire de « Fantôme de Brustem ». Cette période de présence allemande sur la base belge, ainsi que l'histoire de la NJG1 (Nachtjagdgeschwader, escadrille de chasseurs de nuit) qui y était basée, sont bien documentées et clairement expliquées au Centre d'histoire de la base aérienne de Brustem, qui mérite à lui seul une visite.
 | Un panneau est dédié à Heinz Schnaufer, as de la chasse nocturne aux 121 victoires, surnommé « le Fantôme de Brustem ». Le gouvernail de son dernier chasseur de nuit Bf 110, portant les symboles de toutes ses victoires, est exposé à l'Imperial War Museum de Londres. |
La période américaine, qui s'étendit de septembre 1944 à fin 1945, est également bien documentée et illustrée de photos, de maquettes et de divers objets. Brustem abritait les 48e et 404e groupes de chasse de la 9e US Air Force, équipés respectivement de Douglas A-20 Havoc et de Republic P-47D Thunderbolt, ainsi que le Martin B-26 Marauder du 386e groupe de bombardement. Le 305e groupe de bombardement et ses bombardiers B-17 Flying Fortress étaient stationnés à A-92 Saint-Trond de fin juillet à mi-décembre 1945.
 | Section consacrée à la présence de l'USAAF à Brustem entre septembre 1944 et la fin de 1945. |
La période belge de Brustem débuta en mars 1946 et s'acheva cinquante ans plus tard. Ce fut également sa période la plus prospère, dont témoignent de nombreux objets, trophées, maquettes, uniformes, moteurs et autres symboles. Les premiers occupants de Brustem furent l'École de formation avancée au pilotage, équipée de Harvard MK IIb/T-6D, et l'école de pilotes de chasse, dotée de Spitfire MK IX. Lorsque la première fut transférée à Kamina, la seconde y poursuivit ses activités jusqu'à son déménagement à Koksijde. La 13e Escadre et ses Gloster Meteor MK VIII occupèrent également la base avant sa dissolution et le retour de l'école de pilotes de chasse à Brustem, avec ses Meteor MK VII biplaces et MK VIII monoplaces. Les Lockheed T-33A y furent ensuite regroupés jusqu'à leur retrait du service en août 1979. Le rapatriement des Fouga CM170.R Magister depuis Kamina en 1961 entraîna la création du Centre de Perfectionnement de la Force Aérienne et permit l'émergence de la célèbre patrouille acrobatique des « Diables Rouges » à Magister. Le Centre de Perfectionnement fut rebaptisé 9e Escadre d'Instruction et d'Entraînement jusqu'au transfert des Alphajets des 7e, 9e (Escadrille d'Instructeurs) et 11e (Formation Opérationnelle Initiale) escadrons vers la base de Beauvechain au milieu de l'année 1996.
 | Parmi les souvenirs de la présence originelle de l'armée de l'air à Brustem, on trouve un morceau de pale d'hélice d'un Spitfire MK IX et l'emblème de l'école de pilotage de chasse peint sur l'entrée d'air de l'un des moteurs d'un Meteor MK VII biplace. |
 | Vestiges de la présence des Meteor MK VII et MK VIII sur la base, au sein de l'école de pilotage ou de la 13e escadre de chasse de jour. Les écussons alignés au-dessus arborent les insignes de nombreuses promotions d'élèves pilotes passés par Brustem. |
 | Plusieurs panneaux contenant des recommandations concernant la sécurité aérienne ornaient la cage d'escalier de la tour de contrôle de Brustem ; ils étaient dessinés par Victor Hubinon, le célèbre dessinateur de la non moins célèbre série de bandes dessinées « Buck Danny », immensément populaire auprès des adolescents dans les années 50, 60 et 70. |
 | Ensemble de vol complet avec pantalon anti-G et casque du 8e escadron (sur Mirage V) de Frank De Winne, le deuxième astronaute belge, colonel pilote dans l'armée de l'air, citoyen éminent de Sint-Truiden et actuellement directeur de l'Agence spatiale européenne à Cologne. |
Le Centre historique de la base aérienne de Brustem est un musée superbement documenté, riche en objets et photographies fascinants ; c'est un incontournable pour tout passionné d'histoire de l'aviation belge.
 | Vitrine entièrement dédiée à la patrouille acrobatique des Diables Rouges sur Fouga CM170.R Magister. |
 | Moteur à réaction Marboré d'une Fouga ; à l'arrière-plan, un mannequin vêtu de la combinaison de vol et du casque du regretté commandant pilote Paul Van Essche, décédé en 1977 et qui fut un membre éminent et un chef de la patrouille pendant de nombreuses années. |
 | Une maquette unique de l'ensemble de la patrouille des Diables Rouges à Fouga Magister, basée sur une pale de réacteur Marboré ; une pièce magnifique réalisée par les mécaniciens du centre d'entraînement de l'armée de l'air à Brustem. |
Informations pratiques : Centre historique de la base aérienne de Brustem, Diesterstraat 1 (ancienne abbaye), Saint-Trond. Pour connaître les jours et les heures d’ouverture, veuillez envoyer un courriel. ghislain.theunissen@telenet.be (le président) ou à dany_schoebrechts@hotmail.com (le secrétaire-trésorier).
Textes et photos : Jean-Pierre Decock
