Brasschaat, le 28 mars 2014. Environ cent cinquante personnes se sont rassemblées à l'initiative d'anciens membres du Corps d'aviation légère de l'Armée de terre et des conseils de quartier de la commune de Brasschaat. Des personnalités de la Composante aérienne et de l'Escadre d'hélicoptères ont également honoré la cérémonie de leur présence. La raison de ce rassemblement était simple : l'inauguration de l'avenue de l'aviation légère (« Licht Vliegwezenlaan ») avec toute la solennité que mérite un tel événement. Cette avenue remplace la « Bondgenotenlei », qui longeait cet aérodrome historique et emblématique de l'aviation militaire belge.
 | Soixante ans d'histoire en quelques mots : le panneau de rue de Licht Vliegwezenlaan sur la base aérienne de Brasschaat avec une rangée de Piper L-18 Cubs, d'avions SV4b et deux Agusta A109BA en arrière-plan. |
C’est à l’initiative des commandants-pilotes Vic Brulez et Fred Bonaers que les autorités municipales furent sollicitées et acceptèrent de nommer l’avenue, en mémoire de la création des AOP (Airopees ou Postes d’observation aérienne) en 1947, qui devinrent en 1954 l’Aviation légère de l’Armée, une présence de soixante ans sur ce site militaire devenu légendaire grâce à l’artillerie, mais aussi grâce aux aérostats et à l’aviation.
 | La plaque sera dévoilée par le maire de Brasschaat, Jan Jambon, le commandant-pilote Vic Brulez (à l'origine de cette initiative) et le lieutenant-général-pilote Claude Van de Voorde, commandant de la composante aérienne des forces armées belges. |
 | Après son discours, le commandant Vl. (er) Vic Brulez a remis un souvenir au maire de Brasschaat, Jan Jambon, qui avait à ses côtés le lieutenant-général Claude Van de Voorde, chef de la composante aérienne. |
Brasschaat, le tout premier aérodrome militaire belge
Premier poste d'artillerie de l'armée belge, le vaste champ de tir de Brasschaat accueillit à maintes reprises les ballons de la Compagnie Aérostat lors de manœuvres, avant d'être officiellement reconnu comme tel en 1912. Mais l'essor aéronautique de Brasschaat prit véritablement son essor avec la création de l'école de pilotage militaire le 1er mai 1911. La Compagnie Aérostat y connut un développement important et mena même des essais novateurs, notamment le premier essai mondial de mitrailleuse air-sol, réalisé le 12 septembre 1912 par le lieutenant Stellingwerf à bord d'un biplan Farman HF 16, piloté par le lieutenant Nélis. Brasschaat fut la principale base de l'aviation militaire avant la Première Guerre mondiale.
L'aérodrome servait d'escale temporaire à diverses unités de l'aviation militaire lors d'exercices et de manœuvres, mais surtout à la formation des officiers observateurs au tir d'artillerie, le champ de tir de Brasschaat étant le centre névralgique de l'artillerie belge. Pendant la Seconde Guerre mondiale et l'immédiat après-guerre, la plaine de Brasschaat fut utilisée comme camp de prisonniers de guerre.
 | Cette invitation à la cérémonie de clôture de l'aérodrome militaire de Brasschaat, le 30 juin 2006, montre une collection hétéroclite d'avions équipés par le Service d'aviation légère de l'Armée ; seul le Puma, qu'ils utilisaient pour la gendarmerie, manque à l'appel. |
Ce n'est que le 31 juillet 1947 que le 369e escadron de poste d'observation aérienne (AOP) fut créé à Brasschaat, équipé d'avions britanniques Auster AOP MK VI. Cette unité fut rebaptisée 15e escadron AOP en février 1948 et adopta les traditions et les insignes supplémentaires du 6e escadron d'observation, actif durant la Première Guerre mondiale. Cette formation faisait partie de l'aviation militaire, qui devint par la suite l'Armée de l'air. Toutes les unités d'avions d'observation légers furent transférées à l'Armée de terre le 1er mai 1954. Les 16e, 17e et 18e escadrons complétèrent ensuite les formations d'avions légers. Avec le développement de cet armement, le 15e escadron devint un escadron d'entraînement, puis l'École d'aviation légère de l'Armée de terre, opérant sous la devise « Semper labora » (toujours travailler) jusqu'à la restructuration des forces armées et la création de la composante aérienne début 2002.
 | Le drapeau du Service de l'aviation légère, orné d'une abeille et de la devise « Semper labora », a été prêté par le Musée de l'Armée pour la durée de l'inauguration de l'avenue à Brasschaat le 28 mars 2014. |
De nombreux Piper L-18 Cubs rejoignirent les escadrons, les premiers arborant la livrée jaune canari appliquée par le constructeur américain. Ils furent ensuite camouflés en deux nuances de brun et de kaki, ou en un vert olive uniforme avec des bandes jaunes sur les ailes et le fuselage pour les appareils affectés à l'école. Des Alouette II vinrent compléter les Cubs à partir de la fin de 1959. La formation des pilotes d'hélicoptère sur Alouette II à l'école de Brasschaat fut interrompue en 2006. Une douzaine de Dornier Do 27 monomoteurs vinrent compléter la flotte à partir d'octobre 1960, permettant des missions de liaison rapides avec plusieurs passagers, mais principalement la formation et la qualification des pilotes au vol aux instruments. Ils furent retirés du service en 1977 suite à l'arrivée de douze bimoteurs Britten-Norman BN2a Islanders, construits par Fairey à Gosselies à partir de 1976 et exploités jusqu'à la fin de leur carrière à Brasschaat en 2003. Les bimoteurs Islanders ont rendu de précieux services à la Light Air Force grâce à leur polyvalence et leur robustesse ; de plus, leur mise en service a justifié la construction de la piste pavée de Brasschaat.
Les trois Aérospatiale SA 330C Puma, mis en service par la gendarmerie en 1973, étaient stationnés à Brasschaat et exploités et entretenus par le Service de l'aviation légère jusqu'en 1992, date de la démilitarisation de la gendarmerie et de la création du détachement d'appui aérien de la police fédérale. Les importantes coupes budgétaires dans le secteur militaire ont débuté au début des années 90, suite à la chute du mur de Berlin qui a marqué la fin de la guerre froide. En conséquence, l'aérodrome militaire de Brasschaat a fermé ses portes le 30 juin 2006.
À partir de ce moment, le Royal Aeroclub Brasschaat vzw devint le seul utilisateur de l'aérodrome. Ce club, fondé en 1949 et très actif dans le domaine du vol à moteur, du vol à voile et du modélisme aérien, obtint l'autorisation d'utiliser l'aérodrome militaire en 1954 et commença ses activités de vol à voile avec deux planeurs anciens, le Kassel et le Zögling, remorqués par des voitures pour le décollage. Actuellement, le club entretient plusieurs Piper L-18 Cubs en parfait état de vol, arborant les couleurs de la Light Air Force, et son pilote en chef, Paul Aelaerts, est lui-même un ancien de cette force aérienne.
salle des traditions et musée
L'extension du hangar dédié au « Musée des tirs d'artillerie » abrite une salle d'histoire, véritable petit musée, consacrée à l'École d'aviation légère de l'Armée de terre, qui fut installée à Brasschaat durant toute son existence. Sur pilotis, à l'entrée du hangar et surplombant l'entrée de cette salle d'histoire, l'Auster A-16, érigé comme monument durant les quinze années de présence de l'École d'aviation légère à Bierset, y trouve un abri parfaitement convenable.
 | Alors qu'on pensait que l'Auster AOP MK VI, immatriculé A 16, installé à l'entrée de la zone des casernes de Bierset, avait été emmené à Beauvechain, cette photo montre que ce n'était pas le cas, puisqu'il se trouve sur des pylônes dans l'extension du hangar du Musée des tirs d'artillerie à Brasschaat, devant l'entrée du musée/salle traditionnelle de l'École d'aviation de l'armée. |
 | Au-dessus du hall des traditions se trouve l'emblème de l'École d'aviation de l'armée, avec le fanion du détachement Puma en dessous. |
À l'initiative d'anciens de l'escadron Puma, des documents, des informations et des objets relatifs à l'hélicoptère ont été rassemblés et exposés dans cet espace. Avec l'arrivée d'anciens combattants ayant servi dans un escadron, ce noyau dédié au Puma s'est enrichi de nombreux documents et souvenirs, devenant ainsi le musée de l'École d'aviation de l'Armée de terre. Bien que relativement petit, ce musée est très bien organisé et extrêmement intéressant grâce à sa collection de documents, principalement photographiques, qui offrent un aperçu de l'histoire de l'aérodrome de Brasschaat et de la présence de l'aviation légère de l'Armée de terre sur son territoire.
 | Une magnifique maquette de l'un des trois Puma de la gendarmerie, qui a opéré depuis Brasschaat jusqu'en 1992. À noter que ce musée, très bien conçu, a été fondé à l'initiative d'anciens membres du groupe Puma. |
Un survol digne de l'événement
Le panneau de la nouvelle « Avenue de l'Aviation Légère » était orné du drapeau traditionnel de l'Aviation Légère de l'Armée de Terre, portant son emblème et sa devise « Semper labora ». Lors de son inauguration par le lieutenant-général Claude Van de Voorde, le commandant Vic Brulez et le maire de Brasschaat, Jan Jambon, une escadrille composée de cinq Piper L-18 Cubs et de deux Stampe & Vertongen SV4b a survolé à deux reprises l'angle de l'aérodrome, le long de la nouvelle avenue. Deux Agusta A109BA, venus spécialement de Beauvechain, ont effectué un vol vertical au-dessus du panneau.
 | Le salut des deux hélicoptères Agusta A109BA du 17e escadron de l'escadron d'hélicoptères de Beauvechain, pilotés par le major Joe Petit (H46) et le lieutenant Rutger Andries (H24). |
L'association « Escadron 369 » (en référence à la première unité créée à Brasschaat en 1947) a pour but de maintenir en état de vol un maximum d'avions monomoteurs légers, anciens ou de collection. L'association compte actuellement environ 25 appareils, principalement des Cubs et des SV4, mais aussi, par exemple, un Chipmunk et un Tiger Moth, parmi d'autres raretés. Depuis sa création en mars 2011, elle participe régulièrement à divers événements et rassemblements en Belgique et en France.
 | Près de la moitié d'une escadrille de Piper L-18 Cubs aux couleurs de l'aviation légère, ainsi que deux SV4b du Stampe Center, étaient venus à Brasschaat pour un salut aérien sur la nouvelle avenue longeant l'aérodrome, qui passe devant l'ancienne tour de contrôle (visible en arrière-plan). |
 | Photo de quatre Cubs arborant leur camouflage et leurs marquages d'origine, tels qu'ils volaient au sein du Service d'aviation légère de l'Armée de terre. Le pilote est Mario Aelaerts, avec Frank Verbinnen à l'aile gauche, Paul Aelaerts à l'aile droite et Jean-Claude Kaisin à l'arrière. Ces appareils appartiennent au Royal Aeroclub Brasschaat et à l'Aéroclub de la Défense. |
Pour l'occasion, l'escadron 369 et l'aéroclub royal de Brasschaat avaient engagé quatre Cubs, arborant les marquages et le camouflage de la Force aérienne légère. Il s'agissait du Piper immatriculé OL-L108, piloté par Mario Aelaerts (chef de formation), de l'OL-L49, piloté par Paul Aelaerts, de l'OL-L47, commandé par Frank Verbinnen, de l'OL-L56 de l'aéroclub de la Défense, amené de Namur par Jean-Claude « Kéké » Kaisin, et, fermant la marche, du L33, entièrement jaune, avec Bruno Bedert à l'avant et Paul De Vestel à l'arrière. Deux SV4b à livrée orange, pilotés respectivement par Danny Cabooter (V66), président du Stampe Center et ancien pilote de la Force aérienne légère, et Raymond Cuypers (V42), complétaient la formation. Les deux Agusta A109BA étaient pilotés par le major Joe Petit (H46) du groupe de vol Heli Wing et par le lieutenant Rutger Andries (H24) du 17e escadron, qui était le pilote de démonstration officiel de l'A109 pendant plusieurs saisons.
 | Passage du Stampe & Vertongen SV4b V66/OO-GWA avec Danny Cabooter, président du Stampe Center, aux commandes. |
Ce survol a procuré une grande joie aux vétérans de l'aviation légère présents à la cérémonie ; ils ne s'attendaient pas à un exploit aérien d'une telle ampleur et d'une telle qualité.
 | Les Cubs en tête de la formation : OL-L108/D-ECQA piloté par Aelaerts junior (Mario) et OL-L49/OO-LGB piloté par Aelaerts senior (Paul). |
 | Le Piper Cub L33/OO-VIW, dans la livrée jaune canari appliquée en usine et portée par la plupart des L-18 lorsqu'ils sont entrés en service en Belgique à partir de 1952 ; l'avion est piloté par le major Paul De Vestel avec Bruno Bedert dans le cockpit. |
Félicitations aux initiateurs et organisateurs de cet événement, qui ont rendu de précieux services à l'aviation légère de l'armée de terre en particulier et à l'aviation militaire belge en général.
Texte et photos : Jean-Pierre Decock
