Merzbrück, le 19 octobre 2013. Une réunion pour les anciens combattants et conscrits du 18e Escadron d'aviation légère, dissous… voilà ce que l'organisateur William De Clercq, originaire d'Audenarde, avait œuvré avec acharnement. Le 14 septembre 2013, plus d'une centaine de vétérans du 18e se sont donc réunis à Merzbrück pour discuter et prendre un goûter. Tous avaient autrefois servi dans cette caserne.
 | Emblème du 18 Lt Avn. |
Le soussigné a également séjourné six mois en 1976, aux frais de l'État, à la caserne de Merzbrück, où des Alouette II ont volé pour défendre notre nation. Son adresse postale était : Soldat 76/13381 Guido Bouckaert, 18e lieutenant Avn, 4090 BSD.
Lorsque William De Clerq m'a appelé, des années plus tard, j'étais immédiatement prêt à participer aux retrouvailles. Tout était prévu : brunch, visite des casernes et bref vol à bord de l'Agusta-Bell-47J2 d'Erik Bussé, ancien pilote d'hélicoptère du 18e régiment et de l'équipe de cascadeurs des Blue Bees.
 | Le 18 Lt Avn abritait environ 40 à 50 conscrits et 10 à 20 simples soldats, dont des femmes soldats, à partir du milieu des années 1970. |
Mais ce samedi-là, seul jour de beau temps, les dieux de la météo décidèrent de se montrer têtus, et seuls les corbeaux purent voler ce jour-là. Et nous, qui avions décidé de nous rendre à Merzbrück/Aix-la-Chapelle pour les retrouvailles, nous restâmes là à observer. L'hélicoptère actuellement en service au ministère de la Défense, l'Agusta de démonstration A-109BA H-24, était de service, mais un hélicoptère militaire est censé pouvoir se faufiler par tous les temps. Pas nous.
 | Le 18 Lt Avn pouvait se vanter de disposer de l'équipe de démonstration Blue Bees. |
 | Ces abeilles bleues savaient vraiment ce qu’elles faisaient. |
Pas de souci. Un bon mois plus tard, le pilote Dirk Van de Ginste était impatient d'organiser un vol pour Merzbrück/Aix-la-Chapelle avant que le temps ne devienne complètement hivernal, et j'en avais effectivement beaucoup entendu parler.
Via l'hélice (www.propeller.beÀ l'aéroport de Courtrai, l'OO-FWA était prêt à nous accueillir, même si… c'est un sacré boulot de sortir du hangar cet avion de près d'une tonne, plein de carburant. Mais le Robin 3000 est un bon croiseur et assez rapide. Nous avons navigué aussi précisément que possible entre, sous, et peut-être même au-dessus (?!) des nombreux aérodromes strictement réglementés du pays, et une fois passé Aix-la-Chapelle, nous avons vu Merzbrück apparaître juste sous le nez de l'avion.
 | Vol vers la base navale de Zeebrugge avec les pilotes Ulenaers et Van Den Neste (12 juillet 1988). |
Ha ! Il n'y avait aucun signe de la discipline allemande d'antan autour de l'aérodrome. longue finale nous avons été faits pour dépasser Forcé, et lors d'une deuxième approche, la même chose s'est reproduite. Cette fois, l'atterrissage semblait possible, mais notre avion s'est enfoncé profondément sur la piste très courte, et, les freins lâchant un peu, nous avons réussi à nous arrêter juste après le bout du tarmac, en plein dans l'herbe verte. Mais comme le dit le dicton en aviation : « Tout atterrissage dont on peut se sortir est un bon atterrissage. »
 | Pas toujours sans danger, la vie du soldat comme pilote dans l'aviation légère. |
Le bâtiment du « Mess des Officiers », dont l'accès était interdit aux soldats sauf pour leur travail, abrite aujourd'hui un restaurant. Nous y avons plutôt bien mangé. Une soupe et un buffet pour moins de dix euros, soit exactement le prix des taxes de débarquement.
Une caserne comme Merzbrück a été construite par et pour les militaires afin qu'ils durent. La tour est donc restée un ouvrage solide, et à l'intérieur, je reconnais encore l'agencement d'antan. L'endroit où je travaillais comme conscrit et les toilettes où nous nous relayions pour nous cacher avec quelques lectures pour échapper au travail supplémentaire sont toujours là, et l'escalier menant à la tour n'est que légèrement usé.
 | "Rappel sans ordres" : les retrouvailles du 18 Lt Avn, le 14 septembre 2013. |
Après le quart de nuit de 1h à 9h, nous, les miliciens, pouvions manger, et je jetais un coup d'œil au bâtiment où nous pouvions choisir parmi pas moins de neuf menus, matin et soir. Des pâtes et croque-monsieur aux plateaux de charcuterie et/ou de fromages. Maintenant, les lits dans lesquels nous dormions ont été rangés au sous-sol de ce bâtiment. On pouvait parier que dans ce lit, le sac de couchage était déjà rempli de farine ou les draps maculés de dentifrice. Chaos de jeunes hommes garanti.
Le bloc de la caserne où j'ai fait mon service militaire n'était pas fermé à clé, et j'ai immédiatement monté l'escalier. Tout au bout du couloir, d'un côté, se trouvait la plus grande chambre des conscrits du bloc. Aujourd'hui, cet espace sert de salle de réunion à l'occupant allemand. Heureusement que nous, les miliciens, avons entretenu le bâtiment exceptionnellement bien à l'époque. Nous avons frotté les escaliers avec une brosse à dents, par exemple. Mais aujourd'hui, toutes ces années plus tard, je ne me souviens plus où était mon lit dans cette chambre.
 | Tant d’années plus tard… la nostalgie bat son plein. |
La salle de garde est également restée telle quelle. Je me souviens d'une fois où j'ai dû monter la garde. Après une promenade nocturne avec un fusil FAL et des munitions, j'ai pu m'installer à l'arrière du bâtiment pour dormir un peu.
Les immenses hangars qui abritaient autrefois les hélicoptères ABL abritent aujourd'hui de nombreux appareils d'une beauté exceptionnelle. Du flamboyant Mooney Acclaim M20M TLS au Ryan PT-22 d'époque, en passant par plusieurs Harvard T6 Texans équipés de moteurs radiaux gourmands en carburant.
 | En 2013, les pancartes valables le jour du 18 Lt Avn sont encore lisibles. La question s’est posée : que couvrir lorsqu’une femme a besoin d’être arrosée… |
Maintenant que la promesse avait été tenue de revenir un jour en avion à l'aérodrome d'hélicoptères où j'avais développé le virus du vol il y a tant d'années en tant que soldat conscrit, nous avons repris l'avion, le cœur et l'avion légers comme une plume jusqu'à ce que les premières gouttes de pluie tombent sur le ciel au-dessus de Wetteren. dais des éclaboussures ouvertes et nous nous sommes retrouvés dans des nuages très bas près de Waregem.
 | Votre journaliste est arrivé avec des semaines de retard à la réunion, même s'il n'avait voyagé que pendant une heure et demie à bord de l'OO-FWA. |
Nous avons finalement réussi à pousser l'OO-FWA dans le hangar relativement sec, mais alors que nous étions assis à siroter un café après un atterrissage exemplaire, le ciel s'est ouvert comme si les dieux de la météo pleuraient la dernière visite à Merzbrück, une visite qui ne se répétera probablement jamais.
Un jour, cela deviendra vraiment : « East, West, Home Best », mais nous en sommes encore loin !
Les images ont été entièrement tirées des archives des Amis du 18e
www.facebook.com/groups/107497515977514/
Pour lesquels un merci spécial.
Guido Bouckaert
