Melsbroek, le 5 septembre 2013. En l'absence du traditionnel meeting aérien annuel de la composante aérienne, l'événement phare de la saison aéronautique est la journée portes ouvertes de la 15e escadre à Melsbroek, qui célèbre trois anniversaires : le soixante-cinquième anniversaire de l'unité et les quarante ans de service, au sein de nos escadrons de transport, des indestructibles Lockheed C-130H Hercules et des légendaires Dassault Falcon 20. Nul doute que le public sera au rendez-vous en grand nombre pour ces festivités, avec un programme attractif prévu le samedi 21 et le dimanche 22 septembre 2013.www.opendoor15w.beUne association, le Dakota Documentation Center, fondée en 1992, supervise la préservation du patrimoine de la 15e escadre et conserve trois avions historiques dans ses locaux de « Groeneveld », dont un magnifique Douglas DC-3/C-47 dont la restauration est presque terminée.
 | Le plus « récent » de nos C-130 de quarante ans, le CH-13, est un ancien WC-130E converti par Sabena Technics en un C-130H selon les normes belges, après son achat pour remplacer le C-130H CH-02 détruit par l'incendie du Hangar 40 en 2006. |
Histoire de la 15e escadre
L'aérodrome de Melsbroek, construit par les forces d'occupation allemandes en 1940, servit de base aux escadrilles de la Luftwaffe et, brièvement, à une unité italienne fin 1940. Après la libération en septembre 1944, pas moins de quarante escadrilles de la Royal Air Force y furent stationnées, dont plusieurs Meteor, les premiers chasseurs à réaction opérationnels des Alliés. En préparation de l'offensive des Ardennes, Melsbroek subit un terrible bombardement le 1er janvier 1945 (opération « Bodenplatte »). Six escadrilles de la Royal Air Force restèrent à Melsbroek jusqu'en mai 1945. Lors de la création de la Force aérienne belge en 1946, la 169e escadre de transport fut établie sur l'aérodrome d'Evere-Haren par des équipages belges issus de diverses unités de transport de la RAF. Elle se composait de deux escadrons : les escadrons 366 et 367. Après la restauration de ses installations, elle a été transférée à Melsbroek et renommée 15e escadre de transport et de communications le 1er février 1948, avec la tête de Sioux comme insigne et « Ténacité » comme devise, et comprenait deux escadrons, le 20e (Sioux bleu) et le 21e (Sioux rouge).
 | La tête de Sioux et la devise « Ténacité », insigne officiel de la 15e escadre, ici dans les couleurs rouges du fanion du 21e escadron. |
Les compagnies aériennes civiles, principalement Sabena, ont également abandonné Evere-Haren, qui ne disposait pas de pistes pavées, ce qui a conduit à la création du terminal de l'aéroport de Melsbroek, communément appelé « Batavia », qui a répondu aux besoins de l'aviation commerciale jusqu'à la construction du terminal de Zaventem en 1958. Les installations de Batavia ont ensuite servi d'AML (Aérogare Militaire Luchthaven) jusqu'en 1970.
Initialement équipée de matériel de la Royal Air Force et de personnel de la section belge de la RAF, la 169e escadre disposait, lors de sa formation, de 12 Douglas C-47 Dakota, 6 Airspeed Oxford, 10 Avro Anson, 4 Percival Proctor, 5 de Havilland DH-89 Dominie et 1 Miles Magister.
 | Le « vrai » K-1 OT-CWA, l'un des 41 C-47 commandés par la 15e escadre et photographié au début des années 1970. |
L'après-guerre fut rapidement marqué par des tensions entre les pays occidentaux et le bloc soviétique, donnant naissance à la Guerre froide. Les Américains mirent rapidement en place un programme d'aide militaire aux pays européens, et la Belgique reçut un grand nombre d'avions de fabrication américaine dans le cadre du Programme d'assistance mutuelle à la défense (MDAP). À partir de 1952, la 15e escadre reçut pas moins de quarante-six Fairchild C-119 (18-F et 28-G), répartis entre deux escadrons : le 20e (surnommé « Sioux bleus ») et le 40e (surnommé « Sioux verts »).
 | Pas moins de 46 Fairchild C-119 entrèrent en service au sein de la 15e escadre entre 1952 et 1976. Grâce aux efforts d'une poignée de passionnés, des membres du Dakota Documentation Center et de son président fondateur, le colonel Jo Huyben, le C-119G CP-10 OT-CAJ fut récupéré en tant qu'épave et restauré par la « Flying Boxcar Restoration Team ». Il est désormais exposé sur le terrain de parade de la caserne Groeneveld. |
Le nombre de Dakota a également évolué, et pas moins de 41 C-47 sont entrés en service au sein de la 15e escadre, le dernier ayant été mis hors service en janvier 1976. Ils ont notamment servi aux liaisons entre la Belgique et le Congo belge, ainsi qu'aux missions de transport et de liaison à la fois à l'intérieur de la colonie et depuis la Belgique.
Bien que le nombre d'escadrons de la 15e Escadre ait varié de deux à trois, puis de nouveau à deux, une distinction importante est faite entre deux types de missions : le transport « pur » (transport de fret et de troupes) et le transport de passagers (y compris les vols gouvernementaux), ce dernier étant effectué par le 21e Escadron (Red Sioux).
Au fil des ans et de l'évolution des besoins, la 15e escadre a adopté différents types d'aéronefs, en fonction de ses exigences changeantes. Parmi les plus connus figurent le Douglas DC-4/C-54 et DC-6, le Percival Pembroke, le Hawker-Siddeley HS-748, le Fairchild-Swearingen Merlin III, le Boeing 727 et l'Airbus A310.
Actuellement, le 20e escadron exploite 11 Lockheed C-130H Hercules, qui célèbrent 40 ans de service. Le 21e escadron dispose d'une flotte plus diversifiée, comprenant plus de 40 appareils : deux Dassault Falcon 20, un Dassault Falcon 900, deux Embraer 135, deux Embraer 145 et un Airbus A330, dont le remplacement est en cours de discussion.
 | Les Falcon 20E, en service depuis quarante ans, ont été équipés de nouveaux moteurs en 2004-2005. |
La 15e escadre, connue du grand public pour ses missions humanitaires et ses nombreuses interventions lors de diverses crises touchant notre ancienne colonie, recevra d'ici quelques années les huit Airbus A-400M qui remplaceront les C-130.
Le Centre de documentation Dakota
À l'initiative du colonel-pilote Jo Huybens, chef de la police de la 15e escadre, et de plusieurs bénévoles vétérans de l'unité, le centre de documentation Dakota a été créé en 1992. Il a obtenu le statut d'association à but non lucratif en mai 1995. L'objectif de l'association est de tenir à jour et de populariser l'histoire de l'aérodrome de Melsbroek et de la 15e escadre, et de préserver son patrimoine. Le « Dakota » (www.dakota15wing.beLe centre Dakota est avant tout un centre de documentation abritant des archives et une documentation technique, historique et opérationnelle, ainsi que de nombreuses photographies. Il dispose également d'un espace d'exposition/musée doté d'une collection particulièrement riche et publie trois fois par an le magazine « Dakota News », dont Axel Vermeersch est le rédacteur en chef. Des expositions thématiques y sont régulièrement organisées. La plus récente, par exemple, était consacrée aux opérations au Congo. Le 19 septembre 2013, « Dakota » a inauguré sa nouvelle exposition, dédiée au légendaire DC-3, suite à l'arrivée d'un appareil de ce type sur le site. L'exposition retracera l'histoire de cet avion à travers le monde, et plus particulièrement son parcours en Belgique, tant militaire que civil, ainsi que sa présence dans la bande dessinée et la philatélie.
 | La salle d'exposition du musée Dakota |
Une équipe technique est chargée de la restauration et de l'entretien des avions historiques commandés par la 15e escadre. La collection a débuté avec la récupération de l'épave d'un Fairchild C-119G Packet en 1995, suivie peu après, en 1998, par celle d'un avion de liaison bimoteur, le Percival Pembroke.
Construit initialement comme C-119F, l'appareil exposé, immatriculé CP-10 OT-CAJ, fut commandé par l'US Air Force (numéro de série 51-2701) avant d'être livré à la Belgique en octobre 1952 dans le cadre du MDAP. Modifié par Sabena en C-119G en 1960, il resta en service jusqu'en 1975. Il servit pendant plusieurs années comme avion de garde à l'entrée de l'Ulmodrome de Neuville avant d'être récupéré par le Dakota Club, qui le transféra à Melsbroek en 1995 et le restaura dans sa livrée d'origine, le vert Sioux du 40e escadron.
 | L'un des douze Percival Pembroke, en service de 1954 à 1978, le RM-7 OT-ZAG, a été récupéré par le « Dakota » en 1998. |
Destinés à remplacer les Avro Anson, la Belgique commanda 12 Percival P.66 Pembroke C.51 bimoteurs en 1953. Ils furent utilisés par le 21e escadron pour des missions de liaison à courte portée jusqu'en 1978. Certains furent modifiés à des fins photographiques, notamment pour le National Geographic Institute (NGI). Le RM-7 OT-ZAG fut récupéré par le Dakota Club en 1998 après avoir passé plusieurs années au parc d'attractions de Molenheide. L'une des missions les plus célèbres fut le rapatriement du champion cycliste Eddy Merckx de Blois à Bruxelles en 1969, suite à une chute lors d'une course en France.
 | Le LX-DKT, peu après sa livraison à Legend Air en 1990 |
L'avion qui a donné son nom au club manquait à l'appel : un Dakota. Ce manque a été comblé en mars 2011 avec l'arrivée du DC-3 LX-DKT de Legend Air, récupéré après des années d'abandon sur le tarmac de l'aéroport d'Ostende-Middelkerke. Son déplacement et son histoire ont fait l'objet d'un reportage détaillé dans Hangar Flying (https://www.hangarflying.eu/nl/content/petit-prince-de-groenveldkazerne).
La restauration du DC-3 LX-DKT progresse rapidement et l'appareil a été repeint aux couleurs de l'OT-CWA K-1 du 20e escadron, permettant ainsi la présence des trois escadrons « Sioux » sur la place du lieutenant-colonel Dewit, à la caserne Groeneveld. L'équipe du Dakota Club a bénéficié des conseils avisés du musée de Merville, qui avait mené une opération similaire pour rapatrier un DC-3 de Bosnie vers son musée (www.the-snafu-special.com/).
 | La restauration du C-47 aux couleurs du K-1 OT-CWA est presque terminée. |
Le véritable OT-CWA K-1 (numéro de série 15056-26501) fut livré à l'US Air Force en novembre 1944 sous l'immatriculation 43-49240, puis entra en service dans l'armée belge en octobre 1946. Il fut brièvement loué à Sabena sous l'immatriculation OO-SMA d'octobre 1951 à novembre 1953, avant de retourner à la 15e escadre, pour laquelle il opéra au Congo de janvier 1954 à 1960. Retiré du service en décembre 1973, il fut stocké à Koksijde. En 1977, il fut exposé à Diest, puis à Lichterveld, d'où il fut acquis par Dakota Unlimited en septembre 1987. Il apparut dans le film « Sword of Honour 2000 » en mai 2002 et fut peint aux couleurs de la Royal Air Force sous l'immatriculation « FL586 AI ». Depuis, l'épave gît en ruines à l'aéroport de North Weald, en Angleterre.
 | Le véritable K-1 a été utilisé pour le tournage et son fuselage, peint aux couleurs de la RAF et portant le code « AI », est laissé à l'abandon sur l'aérodrome de North Weald. |
Le Dakota fonctionne principalement grâce à un noyau d'une trentaine de membres actifs répartis dans différentes sections. Présidé par l'aviateur général René Hoeben, le Dakota dispose d'une équipe composée d'un directeur, le commandant Jos Ackermans, de Rita De Neve chargée des relations publiques, et d'une équipe de restauration composée de bénévoles qui consacrent leur temps libre à l'entretien et à la restauration des avions de l'association.
 | Quelques bénévoles du Dakota Documentation Center. De gauche à droite : Jos Ackerman, le président René Hoeben, Jean Dries et Axel Vermeersch. |
Situé dans l'un des bâtiments (bloc 13), l'ancien mess des sous-officiers de la caserne Groeneveld, au nord de la Haachtsesteenweg, le restaurant « Dakota » accueille gratuitement les visiteurs les lundis et jeudis de 14.00 h à 18.00 h, ou sur rendez-vous (tél. : 02/752.46.50). dakota_melsbroek@skynet.be) (www.dakota15wing.beLes visites de groupe sont possibles tous les jours de la semaine sur rendez-vous, et les visites combinées de la 15e escadre et du Dakota sont possibles.
 | La visite du centre de documentation se termine au bar, où vous pourrez déguster de fantastiques bières artisanales des marques Dakota et 15de Wing, blondes et brunes ! |
Enfin, le club dispose de salles de réunion et d'un bar qui sert, entre autres, une bière artisanale sous sa propre marque (Dakota 15W), de la brasserie La Binchoise et disponible en versions blonde et brune !
 | L'ancien mess des sous-officiers, le bloc 13, abrite désormais le centre de documentation Dakota dans la caserne Groeneveld. |
Il est bien sûr possible d'adhérer à l'association qui compte environ 450 membres. La cotisation annuelle pour les membres bienfaiteurs est de 15 euros minimum (par virement bancaire sur le compte n° 438-1064121-48 de l'association Dakota). La convivialité est primordiale : les membres sont invités une fois par an au traditionnel festival Breughel et à d'autres événements. L'association Dakota recherche constamment des documents et des objets liés à l'histoire de l'aérodrome de Melsbroek, de la 15e escadre et des personnes qui y ont fait carrière. Les dons de ce type sont donc les bienvenus. En particulier, et dans l'optique de la restauration du DC-3, l'équipe de restauration recherche un socle moteur et un capot moteur.www.dakota15wing.be
 | Les trois avions de la collection sont exposés sur l'ancien terrain de parade de la caserne. |
Texte et photos : Guy Viselé
