Gladbeck (D), 21 avril 2013. Quand le réveil sonne à trois heures du matin, c'est un peu difficile de se réveiller. Cependant, la perspective du reste de la journée me donne immédiatement assez d'adrénaline et d'énergie pour sortir du lit.
 | Le ballon, le « Belgica II », immatriculé D-OCOX, est rempli de 1 000 m³ d'hydrogène et est prêt à décoller. Auparavant, on utilisait également de l'hélium, moins inflammable, mais son coût a considérablement augmenté. |
Deux jours plus tôt, j'avais été contacté pour une invitation à un vol en ballon à gaz. Quand on sait qu'il n'existe que deux ballons de ce type en Belgique et moins d'une centaine dans le monde, on comprend aisément qu'il s'agit d'une opportunité unique.
Le lendemain, nous avons rencontré les pilotes Gino Ciers et Bob Berben pour un départ commun vers Gladbeck, près de Düsseldorf, en Allemagne. Bob, pilote chez Thomas Cook dans la vraie vie, est un véritable as. Il a remporté la prestigieuse Coupe Gordon Bennett en 2005 avec un vol record de 3 400 kilomètres et 65 heures. Pour en savoir plus sur Bob et cette compétition, cliquez ici.www.hangarflying.eu/nl/content/belgen-de-gordon-bennett-race-2010 en en.wikipedia.org/wiki/Gordon_Bennett_Cup_(montgolfière)).
Ce week-end, nous ne prévoyons pas de voler aussi longtemps ni aussi loin. Nous prévoyons de décoller très tôt, de voler quelques heures et d'atterrir avant que les thermiques ne deviennent trop forts.
 | Le club-house de Gladbeck n'est pas grand, mais il est équipé de toutes les commodités nécessaires pour accueillir quelques aéronautes. Lors de notre séjour, nous avons également accueilli quelques étudiants russes venus apprendre à piloter des ballons à gaz. Vous pouvez également suivre les activités sur place grâce à la webcam. www.ballon.org. |
 | Ce confort, outre des éléments supplémentaires tels qu'un ordinateur pour la préparation du vol, une douche, une petite kitchenette et quelques lits, se compose naturellement en premier lieu de ce bar cosy et très original. |
Lors de la préparation du vol, les modèles « HY-SPLIT » de la NOAA (Institut météorologique royal américain) indiquaient qu'un vol de six heures nous mènerait quelque part entre Eindhoven et Nimègue. Ces modèles, développés après la catastrophe nucléaire de Tchernobyl, calculent la trajectoire d'une particule d'air à partir d'un point de départ précis. Ils constituent un outil idéal pour les aérostiers afin de se faire une idée de leur destination finale. Quoi qu'il en soit, le plan de vol, qu'un ballon doit également remplir pour un vol international, indique la destination comme « inconnue ». Notre destination finale reste un mystère jusqu'à l'atterrissage.
Outre les préparatifs de vol, le ballon doit également être préparé. Pour un ballon à gaz, cela implique non seulement de préparer le ballon lui-même, mais aussi de remplir environ 50 sacs de sable de dix kilogrammes chacun. Ce sable sert de lest, qui est éjecté pour faciliter l'ascension. L'opération se fait par petits kilos pour les ascensions rapides, mais une petite pelle est également à bord pour en éjecter une petite quantité lors de corrections mineures. La descente s'effectue par dégazage.
C'est ce gaz qui rend le site de lancement de Gladbeck unique. L'hydrogène est déjà assez cher en Belgique en raison du transport spécifique requis. L'hélium, comme alternative, est encore plus cher : gonfler un ballon coûterait environ 4 000 €. À Gladbeck, c'est beaucoup plus simple : un pipeline sera construit au-dessus du site de lancement, permettant ainsi de gonfler les ballons quasiment gratuitement. Après tout, il s'agit d'un sous-produit d'une usine chimique voisine.
 | Le ballon se gonfle par cet embout. Il est blanc à l'extérieur pour éviter la surchauffe au soleil, et recouvert de fibre de carbone à l'intérieur pour éviter les décharges électrostatiques. |
 | Le câble de remorquage. Ce câble est largué juste avant l'atterrissage pour réduire la vitesse verticale et horizontale. Pendant le vol, il pend enroulé à l'extérieur de la nacelle. Le tuyau noir sert à gonfler le ballon. |
La veille du lancement, on effectue un maximum de préparatifs, mais le remplissage proprement dit aura lieu le lendemain matin, car le vent est encore trop fort. Il ne faut donc que 25 minutes pour gonfler l'enveloppe et obtenir une belle sphère contenant 1 000 mètres cubes de gaz. De loin, sa forme permet de distinguer rapidement s'il s'agit d'une montgolfière ou d'une montgolfière. La montgolfière est bien ronde, avec la nacelle suspendue en dessous. Une montgolfière a plutôt la forme d'une larme inversée.
Le matin précédant le départ, la température est à peine au-dessus de zéro. Il est donc recommandé de porter plusieurs couches de vêtements. Dans une montgolfière, la chaleur des brûleurs et du ballon lui-même rayonne encore vers la nacelle, mais ce n'est pas le cas avec un ballon à gaz.
Dans tous les cas, les précautions nécessaires doivent être prises lors du gonflage : pas de téléphone portable à proximité du ballon, et bien sûr pas de feu ouvert.
 | Prêt à décoller. Le ballon est toujours attaché à ses points d'ancrage au sol grâce aux sangles violettes. |
Enfin, l'heure est venue : l'embarquement. La nacelle, à peine plus grande qu'un mètre carré, nous transportera dans les airs pendant les prochaines heures.
Une photo rapide pour se souvenir de l'événement, puis les câbles qui ancrent le ballon au sol peuvent être largués. Les suiveurs maintiennent le ballon immobile jusqu'au signal du pilote, et c'est parti ! Contrairement à la Belgique et aux Pays-Bas, les vols de nuit en montgolfière sont autorisés en Allemagne. La seule restriction est de ne pas arriver trop tôt aux Pays-Bas. Cependant, le vent étant encore assez fort, cela pourrait poser problème. L'expérience de Bob nous apprend cependant que nous ralentirons au-dessus de l'inversion. Nous montons encore un peu et constatons effectivement une diminution de vitesse sur le GPS.
L'obscurité est encore totale, même si c'est relatif dans la Ruhr : les lumières des autoroutes et des usines nous donnent une assez bonne idée de l'endroit où nous nous trouvons. Outre les lumières, le bourdonnement constant de la circulation est également perceptible : même à une heure indéterminée un dimanche matin, il semble y avoir encore beaucoup de voitures sur la route.
…et pourtant, c'est magique… En tant que pilote de moteur, je n'ai pas l'habitude de rester assis dehors, et deuxièmement, de voler dans un silence si relatif. Même en planeur, le vent rend le bruit plus fort. Même si je n'ai pas le vertige, c'est quand même étrange, et un peu effrayant, de prendre quelque chose dans les sacs à dos suspendus à la nacelle.
 | L'extérieur de la nacelle est rempli de sacs de sable et d'autres objets, car il y a peu de place à l'intérieur. Bien sûr, le sable n'est pas largué en sacs entiers. Si vous devez agir rapidement, par exemple pour freiner la descente à l'atterrissage, un quart ou la moitié d'un sac peut être largué immédiatement. Cependant, en vol, le pilote régule son altitude en éjectant de petites quantités à l'aide d'une pelle. |
 | Instantané original du ballon en vol. |
Le jour se lève peu à peu et, tandis que nous survolons le Rhin, nous profitons du lever du soleil.
Peu après sept heures, à mi-vol environ, Gino suggère que nous sortions la « bouteille de gaz du pilote »… une bouteille de champagne, bien sûr. Normalement, je n'aurais pas été prompt à ouvrir une bouteille à cette heure matinale, mais vu l'heure à laquelle nous nous sommes levés, il est presque midi pour nous. Le champagne, il s'avère, n'a pas été servi pour rien. La tradition veut que lors d'un premier vol en montgolfière, le passager soit baptisé. Cela signifie qu'on lui met une goutte de sable de ballast sur la tête, arrosée d'un filet de champagne.
 | La tradition veut que la première fois qu'une personne vole en montgolfière, elle soit également baptisée. Une poignée de sable de lest sur la tête, arrosée d'un trait de champagne, fait partie du rituel. Chacun reçoit un titre de baptême, incluant le nom du lieu survolé. Dans mon cas, c'est « Graf von Kalkar ». Veuillez m'appeler ainsi à l'avenir. Merci. |
 | En tant que comte, je me dois naturellement de promouvoir ma ville. Outre le parc d'attractions « Wunderland » installé dans une ancienne centrale nucléaire, Vu du ciel, le centre du village paraît plutôt agréable... et il n'est même pas si loin de la frontière belge. |
Après quelques heures de navigation, nous quittons la Ruhr et profitons d'un peu de nature. Nous descendons doucement dans une forêt, flottant juste au-dessus de la cime des arbres. Grâce au silence du ballon, nous apercevons plusieurs cerfs et savourons pleinement le chant des oiseaux. Ce sont des souvenirs qui resteront gravés dans ma mémoire.
 | Bien que la plupart amusant. Pour les pilotes et leurs passagers, rien n'est possible sans une équipe qui suit le ballon. Anita et Leon sont d'une aide précieuse. Le suivi est un véritable sport : le ballon ne craint pas que la forêt qu'il survole oblige soudainement la jeep à faire un détour de 30 kilomètres… et pourtant, ils étaient avec nous presque immédiatement après l'atterrissage. Après l'atterrissage, ces équipes de suivi aident également à plier et à emballer le ballon pour le préparer pour son prochain vol. |
Après la forêt, nous arrivons à la frontière néerlandaise. L'agitation reprend au sol et tout le monde cherche un point d'atterrissage. Gino relâche doucement la manette des gaz pour descendre. Presque au sol, un jet de sable interrompt la descente. L'atterrissage n'est pas du tout celui que j'attendais, ni même que je craignais. La nacelle atterrit très doucement… un autre signe que les pilotes à bord ne sont pas des moins doués.
 | Le ballon juste après l'atterrissage. Comme vous pouvez le constater, il a perdu sa forme ronde à cause du gaz libéré par le pilote lors des différentes descentes. Un ballon insuffisamment rempli devient plus difficile à contrôler : en s'élevant, l'hydrogène se dilate, le rendant relativement plus léger et le faisant monter encore plus haut. |
Le fermier chez qui nous atterrissons est agréablement surpris et ravi d'apprendre qu'un ballon s'est posé près de lui. Après l'atterrissage, le ballon est descendu plus bas et nous libérons l'hydrogène inoffensif restant. Nettoyer le site d'atterrissage, plier et ranger le ballon prend quelques heures, et la longue journée de vol est terminée.
 | La nacelle du ballon mesure à peine plus d'un mètre carré. La carte, les sacs de sable et les bagages sont donc suspendus à la mer. Lors de la compétition, Bob et Gino utilisent une nacelle encore plus petite, dotée d'une trappe rabattable. Cela permet à l'un des deux pilotes de s'allonger et de dormir pendant que l'autre vole. |
Les vols en montgolfière sont rarement proposés commercialement. Vous pouvez cependant contacter Gino ou Bob pour un vol en montgolfière. C'est aussi une expérience inoubliable ! Plus d'informations sur www.warmeluchtballon.be .
 | La trajectoire que nous avons suivie. Notez qu'elle présente deux virages serrés. Cela s'explique par le fait que le vent au sol souffle d'une direction différente de celle en altitude. Une différence de près de 90° à 600 mètres d'altitude est assez exceptionnelle. Quoi qu'il en soit, les aérostiers exploitent cette différence de direction à différentes altitudes pour atterrir au plus près d'une cible. Bob Berben a raconté que, lors d'une compétition, il avait placé une cible à 700 kilomètres et avait réussi à atterrir à seulement 200 mètres de celle-ci ! |
 | Santé. Bob, Gino, Anita, Léon, Benoit : à votre santé, et merci encore. |
Texte : Peter Snoeckx
Photos : Benoît Verougstraete et Peter Snoeckx
