Marseille-Marignane, le 21 décembre 2012. Le premier des quatre hélicoptères NH 90 TTH (Tactical Transport Helicopter) destinés à la Belgique est sorti des ateliers d'Eurocopter-NATO Helicopter Industries et a été remis avec faste au ministre de la Défense, Pieter De Crem. La Belgique a officiellement rejoint le consortium NATO Helicopter (NH) le 18 juin 2007, en commandant huit hélicoptères : quatre NFH (NATO Frigate Helicopter) et quatre TTH (Tactical Transport Helicopter). Elle a également levé une option sur deux appareils supplémentaires, NFH ou TTH, à préciser.
 | Le premier NH 90 (TTH) livré à la Belgique est sorti de l'usine Eurocopter de Marignane le 21 décembre 2012 pour être officiellement remis au ministre de la Défense, Pieter De Crem. Immatriculé RN 05, on suppose donc que les quatre TTH seront immatriculés de RN 05 à RN 08, tandis que les NH 90 seront immatriculés de RN 01 à RN 04. (Photo Eurocopter) |
En principe, les NFH 90 devaient être livrés en priorité pour remplacer les Westland Seakings du 40e escadron de Koksijde, entrés en service en 1976 et en fin de vie, ainsi que les Alouette III de l'ancienne escadrille d'hélicoptères de la Marine, qui sont restés vaillants depuis leur entrée en service en 1970, mais qui montrent des signes de vieillissement après 43 ans de service.
La livraison des premiers hélicoptères, initialement prévue pour fin 2011, a été reportée à début 2012, puis finalement effectuée à la dernière minute fin décembre de l'année dernière, dans sa version TTH destinée à l'escadre d'hélicoptères de Beauvechain. L'arrivée de ces nouveaux appareils devrait permettre la mise en œuvre du programme d'aéromobilité tant attendu des Forces armées belges (de mémoire, depuis l'entrée en service de l'Agusta A109 il y a vingt ans).
 | Le premier NH 90 destiné à la Belgique lors d'un vol d'essai dans le sud de la France fin septembre 2012. (Photo Eurocopter) |
L'hélicoptère NH 90 livré a effectué son premier vol depuis Marignane le 18 septembre 2012 et sera utilisé intensivement sur place au cours de l'année 2013 pour qualifier les équipages belges sur ce nouveau type d'hélicoptère.
Force est de constater que ce nouvel appareil offre d'excellentes perspectives de performance. Équipé de deux turbines Rolls-Royce Turboméca RTM 322 développant chacune 2 400 ch, le NH 90 peut décoller avec une masse maximale de 10 600 kg, soit près de 11 tonnes, et transporter 2,5 tonnes dans sa soute aux dimensions optimisées. Cet hélicoptère impressionne par sa longueur de 19,56 mètres et le diamètre de son rotor quadripale de 16,30 mètres.
 | Le premier NH 90 belge (TTH ou NFH ?) en cours d'assemblage à Marignane en mars 2011. (Photo IPR-Comopsair) |
Le calendrier de livraison prévoit la mise en service de deux NH 90 TTH en 2013 et du dernier exemplaire en 2014 ; les quatre appareils destinés à l’escadre d’hélicoptères seront alors tous arrivés à Beauvechain en l’espace de deux ans. Concernant les NFH 90, trois appareils sont attendus à Koksijde en 2013 et le dernier en 2014. Cela laisse présager que le 40e escadron sera pleinement opérationnel avec le nouvel hélicoptère dès 2014, ce qui renforcera considérablement les opérations de recherche et de sauvetage de la composante aérienne, ainsi que les capacités opérationnelles des frégates de classe M qui l’embarquent. Ceci est d’autant plus vrai que les appareils livrés à la composante aérienne sont des versions optimisées, dites « étape B », du NFH 90 déjà livré notamment aux marines française et italienne.
 | Maquette (échelle 1/1) de la machine d'exposition NH 90, transportée par camion spécial aux Journées de Bierset le 31 mai 2002. (Photo Jean-Pierre Decock) |
Commandés à 529 exemplaires par 14 pays de l'OTAN ou d'autres pays (Suède, Australie, Nouvelle-Zélande), les NH 90 augmenteront considérablement l'interopérabilité des forces armées belges au sein de l'Agence européenne de défense et de l'OTAN.
Jean-Pierre Decock
