Eeklo, 1er décembre 2012. Le hall sportif de la ville flamande est envahi par des passionnés de montgolfières, et plus précisément par des passionnés de montgolfières, qui tiennent ici leur foire biennale sous les auspices de la Fédération Royale Belge d'Aérostation, elle-même affiliée au Royal Belgian Aero-Club.
Cet événement, organisé chaque année dans une région différente du pays, permet aux passionnés de montgolfières de découvrir les dernières innovations de leur sport favori. Des représentants belges des principaux fabricants de montgolfières seront présents pour les rencontrer et présenter leurs équipements, accessoires et produits destinés aux amateurs de vols lents et silencieux à très basse altitude, portés par la brise du crépuscule.
Un volet éducatif évident a également enrichi cet événement, puisqu'il était lié à un séminaire sur la sécurité et à un rassemblement de aéronautes axé sur le meeting annuel Eeklo Balloon Meeting, l'un des cinq ou six meetings annuels les plus importants de la discipline en Belgique.
Des innovations chez tous les fabricants
Lindstrand, l'un des principaux fabricants britanniques de montgolfières, a présenté sa gamme de produits. Le représentant belge de la marque, Peter De Bock, lui-même pilote de montgolfière totalisant environ 1 300 heures de vol, s'est fait un plaisir de répondre à toutes les questions des visiteurs.
 | Un ballon suspendu dans le hall d'exposition indique clairement que c'est le jour du vol en ballon. |
 | Le stand du fabricant Lindstrand reflète clairement les activités de l'entreprise. |
Ultra Magic, la marque européenne de référence, a marqué l'événement par une présence significative. Comme l'ont souligné Filip Audenaert et Benoit Siméons, importateurs belges de la marque espagnole, Ultra Magic est la deuxième marque du marché et se doit donc d'innover constamment. L'une des avancées majeures d'Ultra Magic est son ballon écologique, qui consomme 40 % de gaz en moins que les montgolfières traditionnelles (dont l'enveloppe est constituée d'une seule couche de tissu) grâce à sa double paroi. Ce fabricant est spécialisé dans les nacelles de grande capacité pouvant accueillir jusqu'à dix passagers, ainsi que dans les nacelles en osier plus petites, conçues pour les compétitions. Là encore, Ultra Magic innove avec une nacelle « légère » principalement composée de carbone. Les représentants belges d'Ultra Magic ont vendu sept ballons en 2012 et une cinquantaine depuis l'implantation de la marque au Royaume. Co-leader du marché, Ultra Magic s'efforce d'innover en permanence et participe ainsi à d'importants événements sportifs en montgolfière européens et internationaux, restant ainsi au fait des dernières tendances. Grâce à cela, la société développe actuellement un système de détection des lignes électriques à haute tension afin d'avertir les aéronautes de la proximité de ce type d'obstacles mortels pour les ballons.
 | Devant le stand Lindstrand, Peter De Bock, 1 300 heures d'expérience de vol en montgolfière et distributeur pour la Belgique (à droite) avec Lowie « Ballon », un amoureux des aéronefs plus légers que l'air. |
 | Sous le ballon Ultra Magic qui attire l'œil et devant une aile en acier à double paroi, les distributeurs belges de la marque espagnole, Benoit Siméons (à gauche) et Filip Audenaert (à droite). |
Le fabricant britannique Cameron est le leader incontesté du marché européen, et la taille de son stand ne laissait aucun doute à ce sujet. Le distributeur pour la Belgique est AB Ballonvaart, basé à Gand. Son directeur, Koen Audenaert (à ne pas confondre avec son homonyme chez Ultra Magic), est lui-même pilote de montgolfière et totalise 3 400 heures de vol en 23 ans de pratique. Il affirme que 84 % des ballons construits dans le monde ont été produits par Cameron, qui a vendu près de six mille ballons depuis sa création, dont trois cents en Belgique. Parmi ceux-ci, environ cent cinquante possèdent actuellement un certificat de navigabilité. Cameron est également reconnu comme fabricant de dirigeables et de ballons aux formes originales destinés à la publicité. Les ventes en Belgique se sont élevées à huit unités en 2012, ce qui représente une année commerciale normale.
Leader du marché, Cameron conserve ce qui a fait sa renommée : sa capacité à produire des enveloppes textiles à la fois très légères et très résistantes, un atout essentiel pour les aéronefs plus légers que l’air. L’innovation présentée au salon consistait en une nacelle pliable monoplace ou biplace équipée d’un brûleur intégré, facilitant le transport, notamment lors de sa récupération après un vol en zone rurale. Cameron propose également une autre innovation : des cylindres en aluminium, beaucoup plus légers que les cylindres classiques en titane.
 | Le représentant belge de Cameron, Koen Audenaert, pilote depuis 23 ans et totalisant 3 400 heures de vol en montgolfière, souligne la finesse et la résistance du tissu de l'enveloppe du ballon de ce fabricant. |
 | La nouvelle nacelle pliable de Cameron avec brûleur permet de créer un ensemble compact et facile à transporter. |
L'entreprise tchèque Kubicek est l'un des plus importants fabricants de montgolfières en Europe. Son agence belge, Step in Ballooning bvba, dirigée par Kris Houtmeyers, inaugurera ses nouveaux locaux à Molenstede, près de Diest, le 15 décembre 2012. Six montgolfières Kubicek ont été vendues en 2012, sur un total de 21 depuis l'établissement de cette agence en Belgique. Kubicek est également l'un des rares fabricants de montgolfières à produire en interne le tissu polyester de ses enveloppes. Enfin, Kubicek Belgique est la seule entreprise du Royaume à détenir la certification CAMO (Continuous Airworthiness Management Organization), délivrée par l'AESA (Agence européenne de l'aviation civile), une certification reconnue qui atteste de sa compétence et de son sérieux dans le domaine de la maintenance des aéronefs plus légers que l'air.
La surprise au bord de la route
Sur la route nationale reliant Gand à Eeklo, la surprise – ou plutôt le bonus – du voyage nous attendait lors du passage de Zomergem. Et quelle surprise ! Un Vickers Viscount 813 quadriturbo à hélices, perché sur pilotis à côté d’une boîte de nuit nommée Kokoriko… L’appareil, immatriculé G-AZNA au Royaume-Uni, est en relativement bon état. Il porte l’inscription « Viscount Banjul » (en référence à la capitale de la Gambie, anciennement Bathurst, située au Sénégal).
 | Bonus sur le chemin de la journée des montgolfières/journée des aéronautes à Eeklo : le Vickers Viscount 813 installé comme attraction devant la discothèque Kokoriko à Zomergem. |
 | Marnix Dobbelaere, commissaire sportif de la Fédération belge de montgolfières, est enthousiaste et très démonstratif ; il a expliqué en détail les mécanismes et les conditions de la compétition annuelle à laquelle peuvent participer les pilotes de montgolfières. |
Des recherches ont révélé que cet appareil portait le numéro de construction 350 à sa sortie d'usine en 1958. Testé sous l'immatriculation G-AZNA, il fut ensuite expédié en Afrique du Sud, où il fut immatriculé ZS-CDX. De retour en Grande-Bretagne le 9 juin 1988, il reprit son immatriculation d'origine, avant d'être radié par l'Autorité de l'aviation civile le 17 juin 1992. Fin décembre 1989, il totalisait 52 120 heures de vol. Nul ne sait quel charme il a exercé sur ce Viscount, mais il y est certainement resté pendant quinze ans, voire plus.
 | Le panneau du stand Kubicek présente les nombreuses montgolfières que ce fabricant tchèque a construites pour des clients belges. |
 | Le jeune aéronaute (400 heures de vol) Bjorn Drees a mené avec brio le stand Kubicek Belgium. |
De conclure
La journée de montgolfières organisée à Eeklo a démontré le dynamisme de ce sport grâce aux montgolfières apparues il y a une quarantaine d'années. Celles-ci sont bien plus économiques, faciles à piloter et à ranger après un vol que les ballons à gaz qui ont donné naissance à cette discipline aérienne passionnante. Les deux cents membres de la fédération de montgolfières et les cent cinquante aéronautes belges ne le contesteront pas.
Texte et photos : Jean-Pierre Decock
