Westkapelle, le 29 septembre 2012. Pour beaucoup, piloter un hélicoptère est une activité réservée à une élite et à des personnes téméraires. Heligroup a ouvert les portes de son héliport de Knokke-Heist pour briser ce tabou et faire découvrir les activités de l'héliport à tous.
L'héliport de Knokke, situé dans la zone industrielle 't Walletje, dans le quartier de Westkappelle, est exploité par Heligroup. Cette compagnie d'hélicoptères, qui possède des bureaux à Knokke et à Anvers, fait partie du groupe Flyinggroup et dispose de huit hélicoptères de différents types ainsi que de vingt jets privés.
« Avec Flyingroup, nous proposons une offre complète », explique Patrick Cauwels, directeur du domaine, présent depuis l'ouverture de l'héliport en 2004. Il est également pilote d'hélicoptère, ayant auparavant été aérostier, planeur et paramoteur. « Nous pouvons récupérer un client à domicile en hélicoptère, puis le transférer dans un jet pour l'emmener à l'autre bout du monde. En théorie, bien sûr, car c'est assez coûteux. Avec la crise, les vols d'affaires et les vols taxi sont suspendus. Les entreprises sont soumises à des contrôles plus stricts et serrent les cordons de leur bourse. »
 | Le capitaine du port Patrick Cauwels est marshaller pour l'hélicoptère MUG de l'AZ Sint-Jan. Cet hélicoptère médical peut bien sûr atterrir librement à Knokke, mais il est venu se présenter au public nombreux pour l'occasion. |
Nous effectuons également régulièrement des vols d'inspection. Par exemple, l'OVAM nous contacte pour identifier une contamination, ou nous effectuons une inspection de gazoduc pour Fluxys. Des infractions en matière de construction sont également parfois constatées depuis les airs. Le service d'urbanisme de la ville de Bruges nous sollicite par exemple pour inspecter une piscine sans permis.
Avec cette journée portes ouvertes, nous souhaitons montrer aux habitants et aux autres personnes intéressées toutes les possibilités offertes par nos hélicoptères. Car malgré la crise, les particuliers continuent de dépenser de l'argent, notamment pour se divertir.
 | Les parties intéressées et les futurs étudiants ont eu l'occasion d'essayer le bâton et collectif de tenir un hélicoptère Robinson. |
Nous organisons de nombreux baptêmes de l'air, notamment les célèbres Bongo-bons, mais chacun peut trouver une solution adaptée à son budget. Un vol au restaurant, par exemple, est particulièrement agréable. De nombreux restaurants disposent d'une piste d'atterrissage pour hélicoptères dans leur jardin. Par exemple, dans ce quartier se trouve le célèbre restaurant De Siphon (www.siphon.beDepuis l'héliport, ce n'est qu'un vol de trois minutes... mais vous arriverez avec style, bien sûr.
L'héliport de Knokke-Heist a ouvert ses portes en 2004 et était initialement exploité par Crown Heliservice. La société a été mise en liquidation et la concession, ainsi que ses actifs commerciaux, a été rachetée par Heligroup en 2009.
 | À l'héliport se trouvent quatre hélicoptères basés, dont l'OO-RBB au premier plan. |
Patrick : « L’héliport a été construit à la demande du bourgmestre Lippens pour lutter contre les vols sauvages », explique Patrick. « En Belgique, la règle est qu’un hélicoptère peut atterrir n’importe où avec l’autorisation du propriétaire. Knokke est une station balnéaire prisée, donc beaucoup de gens sont venus ici avec leurs avions, ce qui a entraîné de nombreux hélicoptères dans les champs autour de Knokke. Même en centre-ville, sur le minigolf de la Kustlaan, ils ont atterri ! »
La solution a été la construction d'un héliport officiel avec bureaux, cafétéria et toilettes. Parallèlement, un hangar a également été construit pour le stockage. « Si le problème à Knokke est en grande partie résolu, le vol sauvage persiste dans le reste de la Flandre. Une nouvelle loi a récemment été votée, mais l'arrêté royal n'a pas encore été publié. Désormais, les hélicoptères sont toujours autorisés à atterrir en dehors d'un aérodrome, avec l'autorisation du propriétaire, bien sûr. Ils ne sont plus autorisés à y passer la nuit », explique Patrick. « Le problème a été abordé par les responsables politiques, mais il n'y a pas de véritable solution. Car chaque commune ou ville, quelle que soit sa taille, devrait disposer d'un héliport officiel. C'est pourquoi il n'est pas immédiatement équipé de ce type d'équipement, mais d'une zone fermée. On ne sait jamais s'il y a des vaches dans un pâturage ou si des passants pourraient vouloir s'en approcher de trop près. »
 | Aussi Robinson R44 Oscar Oscar Tango Oscar Mike… ne pouvait pas manquer pour le soussigné. |
C'est un fait : de plus en plus d'hélicoptères sont achetés. Un Robinson R22 coûte environ 200 000 €. Ce n'est pas une affaire, mais pour la classe moyenne supérieure, c'est le prix d'une voiture de sport de luxe. Il ne faut pas se focaliser sur l'élite… c'est surtout le citoyen lambda qui vient voler. L'élite vole.
Cela nous amène également à la cœur du métier Heligroup propose des formations. En tant qu'organisme de formation au pilotage (FTO) reconnu, il propose une formation professionnelle de pilote privé d'hélicoptère (PPL(H)). « Une quinzaine d'élèves-pilotes suivent cette formation chaque année », explique l'instructeur Tom Wydooghe. « Vous pouvez suivre des cours théoriques et pratiques ici ou à Anvers. Après 162 heures de cours théoriques et un examen, vous obtenez votre permis d'exercice. Après en moyenne 70 heures de vol supplémentaires et un examen, vous pouvez obtenir votre licence. Presque tout le monde peut commencer sans aucune connaissance préalable. Ce n'est pas vraiment difficile, mais c'est un peu excessif. »
 | L'instructeur et professeur Tom Wydooghe explique la formation de pilote d'hélicoptère à quelques parties intéressées. |
La formation pratique se déroule sur des hélicoptères Robinson 22 ou 44. Nous disons souvent à nos élèves que quiconque sait piloter un « 22 » peut tout piloter… car avec un hélicoptère aussi léger, maîtriser le pilotage demande beaucoup de pratique. Plus l'hélicoptère est gros, plus c'est facile (rires). Nous sommes également le seul FTO à proposer des formations sur des hélicoptères à turbine, comme l'Eurocopter EC-120 Colibri. Ceux qui souhaitent devenir pilotes professionnels après avoir obtenu leur PPL(H) peuvent également le faire avec nous.
 | Pour le grand public, c'était une affaire chaleureuse dans une ambiance lounge avec des hélicoptères. |
Plus d'informations sur l'héliport et la formation sur heliport.be/knokke/
Texte et photos : Tom Brinckman
