Zwartberg, 27 août 2012. Je continue de trouver l'aérodrome de Zwartberg, avec les terrils en arrière-plan, un endroit fantastique. Lors de notre visite, on y voyait des pilotes motorisés, des planeurs et des maquettes d'avions en action. Ces modélistes ont bénéficié d'un emplacement privilégié, avec des bancs pour les visiteurs. Mais aujourd'hui, nous avons été particulièrement attirés par la flotte de Toon Jacobs (69 ans) et de son épouse Thea (70 ans). Ce couple sympathique y conserve pas moins de sept de leurs avions de sport, dont six sont toujours chez eux à Niel-bij-As.
 | Thea et Toon Jacobs, navigateur et pilote, à bord du moderne AutoGyro Europe Calidus (www.autogyro.com). Thea : « Avant, on dormait sous une tente sous les ailes chez Fly-Ins. Maintenant qu'on a grandi, on a acheté un camping-car et on prend un avion sur une remorque. » |
De la construction de modèles à un PPL
Le Néerlandais Toon Jacobs était installateur de chauffage central et de piscines. En 1976, il a été victime d'un grave accident de voiture. Il a dû utiliser des béquilles pendant deux ans et a trouvé, contre toute attente, le temps de se consacrer au modélisme. Toon : « J'habitais près de Venlo et je suis allé au club de modélisme Jupiter, sur la Groote Heide, pour obtenir de l'aide. Ma femme Thea a rapidement eu l'idée de construire nous-mêmes un grand avion, afin que nous puissions voler ensemble. D'ailleurs, de nombreux constructeurs d'avions ont débuté comme modélistes. »
Entre-temps, Toon a appris à piloter à l'aéroport de Kempen, à Budel, aux Pays-Bas. Il y a obtenu son PPL en 1985. En 1986, il a acquis le Piper PA-18-135 Super Cub PH-DKD (numéro de construction 18-3863), principalement pour acquérir plus d'expérience de vol. L'appareil a changé de propriétaire en 1990. Le Super Cub vole désormais en Nouvelle-Zélande. Après le Piper, le couple a acquis le Gyroflug SC.01B-160 Speed Canard (CN S-25, immatriculé PH-TEY en 1990) en Allemagne. Ce Gyroflug est toujours entreposé dans un hangar à Zwartberg.
 | PH-TEY, le Gyroflug que Toon a acheté après son Piper Cub. |
Handy Toon et Thea
J'ai une grande admiration pour la passion de Toon pour la construction ; c'est un maître dans son art. Avant de se lancer dans la construction d'avions, il avait déjà construit sa propre maison aux Pays-Bas, meubles compris. Ses premiers avions ont été construits dans le hall de sa piscine intérieure. Toon : « Notre fille m'a autorisé à aménager la piscine en atelier, à condition que je construise une nouvelle piscine extérieure. J'ai trouvé que c'était un marché équitable. Mes trois premiers avions ont été construits dans cette piscine intérieure. »
En 1999, Thea et Toon ont décidé de quitter Reuver, aux Pays-Bas (à douze kilomètres au sud-ouest de Venlo), pour la Belgique. Après avoir dirigé leur propre entreprise pendant plus de quarante ans, ils souhaitaient désormais profiter pleinement de la vie. Le couple a trouvé un endroit calme à Niel-bij-As, à huit kilomètres de l'aéroport de Zwartberg. C'est là qu'ils ont construit la maison et l'atelier aéronautique de leurs rêves. Le charme des aéroports belges les avait depuis longtemps séduits.
Dans les airs, Toon est le pilote et Thea la navigatrice. Dans l'atelier, la même hiérarchie s'applique que dans le cockpit. Toon nous explique comment travailler les matériaux, et Thea suit ses instructions à la lettre. Thea : « J'adore ça ; on ne peut plus se passer d'avions. En hiver, on travaille de nombreuses heures par jour dans notre atelier, et en été, on vole davantage. Toon m'a un jour offert un abri de jardin. C'est devenu une cabine de peinture, qui a toutes les couleurs de l'arc-en-ciel. »
Le premier appareil auto-construit
Le premier avion que Toon a construit lui-même était le Pottier P.180S (cn 107), officiellement immatriculé PH-TEJ le 12 mars 1991. Son certificat de navigabilité a expiré en 2011 et il est désormais entreposé au domicile de son propriétaire. En moyenne, Toon et Thea passent deux ans à travailler sur un avion. Ils ont consacré quatre années complètes à ce premier appareil, principalement parce que les autorités de l'époque considéraient encore le secteur de la construction amateur avec une certaine méfiance et cherchaient à décourager plutôt qu'à encourager les constructeurs amateurs. Toon : « Mais heureusement, il y a eu une percée aux Pays-Bas en faveur de la construction amateur. Aujourd'hui, je suis même mentor pour l'Association néerlandaise des constructeurs d'avions amateurs (NVAV, www.nvav.nl). » Le Pottier n'a pas été acheté en kit, mais sous forme de plan de construction. Toutes les pièces et tous les matériaux devaient être trouvés par le propriétaire, une tâche bien plus complexe que celle des constructeurs d'avions amateurs d'aujourd'hui. Nous avons également constaté que Toon et Thea maîtrisaient parfaitement la construction en bois, en métal et en plastique.
Et puis la flotte
Le deuxième avion a également été construit à l'origine chez Toon et Thea. Le Colomban MC-15 Cri-Cri (cn 508) a été immatriculé PH-THE le 14 octobre 1993. Pour être autorisé à piloter le Cri-Cri, Toon a dû suivre cinq heures de formation sur un bimoteur. Le Cri-Cri est désormais stocké à Niel-bij-As, mais son certificat de navigabilité a expiré en 2008. Le Pottier P.220S Koala PH-TAJ (cn 166), quant à lui, a été acheté comme un ensemble de matériel. Son immatriculation a été accordée en 1996, et l'avion est toujours en état de vol à Zwartberg.
 | Toon à son Cri-Cri, photographié à Kiewit le 30 août 2009. |
En Australie, le couple a acquis le PH-TAT Slepcev Storch Mk.4 (cn 0049). Cet appareil, magnifiquement fini, se trouve à Zwartberg. Immatriculé aux Pays-Bas depuis 1999, il est peint aux couleurs de la Luftwaffe et porte les immatriculations A2+BL sur le fuselage. Le Storch était le quatrième appareil construit par les Néerlandais. Le Rotorway Exec 162F (cn G110) était leur cinquième. En 1996, il a reçu l'immatriculation néerlandaise PH-TET. Le Rotorway est arrivé chez Toon et Thea en kit et est maintenant parfaitement fini, un autre joyau de la flotte du duo. Un seul petit problème empêche l'hélicoptère de voler : Toon n'a pas de licence de pilote d'hélicoptère, et connaissant Toon, ils y travaillent.
 | Le Rotorway Exec devant l'entrepôt de Zwartberg. Thea : « Nous avons remorqué l'Exec derrière notre camping-car jusqu'à une exposition à Paris. Bien sûr, nous avons attiré beaucoup d'attention en traversant Paris avec. » |
 | Le Slepcev Storch en construction en 1998 dans l'atelier de Niel-bij-As. Toon : « Je n'ai pas besoin de piste pour décoller ; le seuil suffit. » (Photo : Toon Jacobs) |
Le sixième avion que nous avons admiré, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, était le seul appareil immatriculé en Belgique, le OO-E19 (cn 664), un Murphy Renegade Spirit, équipé par LimAir. L'appareil avait reçu une immatriculation belge car des Renegade avaient déjà été livrés en Belgique. Le biplan est désormais basé à Zwartberg.
 | À l'arrière se trouve le Murphy Renegade Spirit, à l'avant le Pottier Koala. Les immatriculations PH comportent une troisième lettre, un « T », dédiée à Thea. |
Le Bede BD.5T (PH-TEI) (cn 205) a été acheté en kit et est entièrement terminé. En 2006, l'immatriculation PH-TEI a été réservée, mais annulée un an plus tard. Thea : « C'est le seul avion que mon mari n'a pas le droit de piloter. Nous sommes allés sept fois à Oshkosh, et je n'ai jamais vu ce type d'appareil voler là-bas. Beaucoup de ces appareils se sont écrasés aux États-Unis. Je pense que c'est beaucoup trop dangereux, alors je n'aime pas voir Toon le piloter. Il est stocké en sécurité chez lui, à Niel. »
À Zwartberg, le Titan T-51 Mustang (cn M06XXXC0HK0096) PH-THI attire tous les regards. Il s'agit d'une réplique aux trois quarts d'un North American P-51 Mustang. Le kit de ce huitième appareil est presque terminé, mais il n'est pas encore en état de vol. La réplique pourrait recevoir son certificat de navigabilité d'ici quelques mois.
 | « Géraldine » est le surnom du Titan Mustang. Dessin animé : « Aux États-Unis, on a vu le vrai, brillant et magnifique Mustang P-51D de Chuck Greenhill, Geraldine. Les roues de mon Mustang sont également rétractables. Elles sont actionnées par… le système hydraulique d'un lit d'hôpital. » À gauche, le Slepcev Storch. |
Toon et Thea sont particulièrement enthousiastes à propos de leur AutoGyro Europe Calidus 09 D-MTEBb (cn D10C15). Toon : « J'ai acheté l'avion neuf à l'usine de Hildesheim, en Allemagne. Les sièges tandem sont très confortables. L'accès est très facile, un avion idéal pour Thea. Il est stocké dans le hangar de Zwartberg. » Un autre autogire se trouve au domicile du couple à Niel-bij-As, à savoir le
Gyrocoptère Rotortec Clouddanser D-MYOB (cn 22909/7328-07). Selon Toon, ce gyrocoptère ne répond pas à ses exigences techniques ; une finition plus poussée et l'installation éventuelle d'un moteur plus puissant ne sont donc pas prioritaires.
Le kit en bois tchèque pour le Spacek SD-1 Minisport (CN 15) est désormais assemblé avec brio. En avril 2011, l'avion a été immatriculé PH-4H6. Ce monoplace – leur neuvième projet auto-construit – est également situé à Niel-bij-As. Toon : « L'avion pèse à peine 120 kilos et est propulsé par un moteur Hirth de 50 ch. Il en existe encore quelques-uns en circulation en République tchèque équipés d'un moteur Trabant de 33 ch. »
 | Thea et Toon lors d'un passage à basse altitude à l'aérodrome de Zwartberg (www.autogyro.com). Toon : « Un pilote d'hélicoptère qui s'entraîne sur un autogire doit mettre de côté ses connaissances en hélicoptère, car un autogire a des caractéristiques de vol complètement différentes. Mon instructeur m'a même dit qu'il est plus difficile de former un pilote d'hélicoptère sur un autogire que quelqu'un qui n'a jamais tenu de manche. » |
Chez Toon et Thea, une autre surprise nous attend. Les travaux sont en cours sur le Verhees Delta II, une version biplace (côte à côte) de l'avion unique conçu par Bart Verhees. Avec le Gyroflug, le Verhees Delta II sera le treizième avion de la flotte du couple d'aviateurs, et le dixième qu'ils ont construit eux-mêmes.
Pour Hangar Flying, ce fut une visite très agréable au couple et à Zwartberg. Entre deux vols, nous avons écouté les anecdotes d'un homme qui a commencé à travailler à la mine à seize ans et qui se promène désormais régulièrement avec ses petits-enfants sur l'aérodrome. Son impression de notre couple de pilotes : « Pas de pilotes hautains qui me regardent d'en haut, mais des gens très sympathiques qui me laissent même admirer leurs avions sans même le demander. »
 | La conversation à Zwartberg avec Toon Jacobs et son épouse Thea est un de ces moments dont nous, chez Hangar Flying, nous souvenons avec tendresse. Nous avons revu le couple à plusieurs reprises par la suite, et chaque fois, la rencontre a été tout aussi cordiale. C'est donc avec tristesse que nous avons appris le décès de Toon, le samedi 21 septembre 2013. Il s'est éteint sur l'aérodrome de Marville, en France, lors des vols d'essai de son Colomban MC.15 Cri-Cri à propulsion électrique. (Photo : Manu Godfroid, Avernas, 25 août 2013) |
Recherche : Jan Mangelschots (BCARG 26/2 octobre 2010) et Luc Wittemans.
Frans Van Humbeek
Photos : Paul Van Caesbroeck
