Ottenburg, le 7 février 2012. Erwin De Weerdt revient sur son expérience à la tête des relations publiques de Goodyear Belgique. Originaire de Mortsel, il avait alors trente ans et coordonnait le bon déroulement de nombreux Grands Prix de Formule 1 et de motocross auxquels participait le grand fabricant de pneumatiques à la sandale ailée. Erwin De Weerdt organisait également les apparitions publiques du dirigeable, construit par Goodyear aux États-Unis, durant la saison estivale au Benelux et en Allemagne. Cette période, qui s'étend de 1977 à 1986, fut fantastique…
**Des machines volantes extraordinaires**
Goodyear est une entreprise américaine spécialisée dans le caoutchouc depuis plus d'un siècle. Elle construisit son premier dirigeable dans les années 20. De construction classique, il était constitué d'une structure métallique rigide recouverte de tissu abritant des ballons à hélium. Goodyear était un fervent défenseur de l'hélium : ce gaz, sept fois plus léger que l'air, est inflammable, contrairement à l'hydrogène, hautement explosif et inflammable, utilisé dans les zeppelins allemands. Vers 30, Goodyear créa le ballon dirigeable semi-rigide, qui fut immédiatement adopté par l'US Navy. La particularité de ce type de ballon résidait dans l'absence d'armature, remplacée par une enveloppe composée de deux couches de tissu cousu et caoutchouté, suffisamment rigide pour contenir les réservoirs d'hélium assurant la portance, ainsi que la cabine suspendue à laquelle étaient fixés les moteurs propulseurs.
 | Le dirigeable N2A Europa s'approche de l'atterrissage à Grimbergen en 1983. (Photo : Erwin De Weerdt) |
À la fin des années 1970, Goodyear avait construit plus de 300 dirigeables, principalement des ballons dirigeables. En 1979, la société utilisa quatre ballons à des fins purement promotionnelles : l’Europa (immatriculé N2A aux États-Unis), basé à Capena, près de Rome, en Italie ; l’America (N3A) ; le Columbia IV (N10A) ; et le Mayflower (N38A, remplaçant l’Enterprise (N1A), qui venait d’être retiré du service). Ces trois derniers opéraient uniquement en Amérique du Nord. Tous ces appareils étaient identiques, à quelques détails près. Leur enveloppe était composée de deux couches de Dacron (un tissu de fibres de polyester tissé) recouvertes de néoprène (caoutchouc synthétique), pour une surface de 2 006 m². Chaque ballon dirigeable avait un volume de 5 740 m³, une longueur de 58,67 mètres, une largeur de 14,24 mètres et une hauteur de 18,14 mètres. La nacelle située sous le dirigeable accueillait le pilote et six passagers et abritait les deux moteurs Continental développant chacun 210 ch, ce qui donnait à l'appareil une vitesse de croisière d'environ 55 à 64 km/h avec une masse totale de 5 850 kg.
 | Le dirigeable Goodyear et sa caravane logistique. (Photo : Erwin De Weerdt) |
Cette vitesse relativement modeste faisait du dirigeable un véhicule incomparable pour observer et filmer des événements qui attiraient les foules, des gens qui ne pouvaient que lever la tête pour voir cette masse imposante se déplacer à basse altitude, tout en proclamant avec une certaine fanfare le nom de la marque Goodyear.
**Un outil promotionnel et de communication remarquable**
Avec le nom de la marque Goodyear et le logo de la sandale ailée s'étendant sur 36 mètres de long et 8,50 mètres de haut le long de ses flancs, le dirigeable était un véhicule de marque fantastique et un outil promotionnel incomparable pour l'entreprise.
Le N2A Europa venait d'entrer en service en 1977 et entamait sa première campagne européenne. tournée d'été Lorsque Erwin De Weerdt a rejoint Goodyear Belgique en tant que responsable des relations publiques pour la région Benelux, le dirigeable a quitté sa base hivernale de Capena, en Italie, pour rejoindre la Suède et la Finlande, avec de nombreuses escales dans les pays traversés. Les responsables marketing locaux ont identifié les opportunités, lesquelles ont été couvertes par des accords avec la direction européenne et par une contribution financière de chaque marché concerné au budget d'exploitation total du dirigeable. Le déploiement du N2A Europa nécessitait une logistique importante pour chaque étape, voire pour chaque vol, même court. L'équipe, composée de 25 personnes, voyageait dans un bus faisant partie d'un convoi comprenant trois camions-ateliers (dont l'un transportait le mât d'amarrage) et un minibus dédié au transport des passagers entre l'espace VIP de chaque événement et le dirigeable. Le pilote et commandant de bord du N2A, Joel Chamberlain, était américain et a conservé les commandes pendant les neuf années où Erwin De Weerdt a organisé l'arrivée du dirigeable au Benelux, mais aussi en Allemagne pour survoler le Nürburgring lors de diverses compétitions automobiles.
 | À Grimbergen, durant l'été 1983, toute l'équipe au sol du N2A Europa est prête à accueillir le dirigeable qui s'approche. (Photo : Erwin De Weerdt) |
Parmi les événements majeurs les plus extraordinaires couverts, on peut citer le mariage du prince Charles d'Angleterre, ainsi que d'autres événements tels que le Grand Prix de Formule 1 de Francorchamps et des collaborations expérimentales avec le service aérien de la police nationale des Pays-Bas ou la police de Bruxelles.
 | Le dirigeable près de Schiphol/Amsterdam. (Photo : Police nationale) |
 | Le N2A vient de décoller de Schiphol et sera bientôt rejoint par le Bölkow BO 105 du Service aérien de la police nationale pour une séance photo aérienne. (Service photographique de la police nationale) |
Le dirigeable Europa effectuait quotidiennement des vols VIP à des fins promotionnelles lors de ses différentes étapes, mais compte tenu de sa cabine spacieuse, de sa stabilité et de sa faible vitesse par rapport au sol, il constituait une plateforme fantastique pour les journalistes de télévision et de radio pour filmer ou commenter en direct des événements sportifs ou d'autres événements populaires.
 | Retour à Schiphol. (Photo : Erwin De Weerdt) |
**Près de dix ans d'activité**
Né et ayant grandi à Mortsel, près de l'aéroport de Deurne, Erwin De Weerdt manifesta très jeune un vif intérêt pour tous les véhicules mécaniques, y compris les avions. C'est avec un grand enthousiasme qu'il s'acquitta de son rôle de responsable des relations publiques pour les nombreux et variés événements sportifs dans lesquels la marque Goodyear s'engageait.
Concernant spécifiquement le dirigeable Europa, Erwin De Weerdt a préparé son arrivée en négociant toutes les autorisations nécessaires auprès de l'Administration de l'aviation civile et des autorités locales. Il a également géré la logistique de l'équipe et du matériel requis pour le déploiement du dirigeable, et enfin, il a supervisé l'accueil et l'escorte des passagers de N2A.
Pendant les neuf années de service de l'Europa, il eut de nombreuses occasions de voler à bord et même d'apprécier le pilotage, mais il ne resta jamais qu'un copilote occasionnel.
**Des actions spectaculaires en Belgique**
Erwin De Weerdt se souvient avoir été à l'avant-garde de plusieurs actions spectaculaires durant la période allant de l'été 1977 à la fin août 1986, au cours de laquelle le dirigeable Goodyear n'était pas la seule vedette…
 | Eddy Merckx, tenant une roue de vélo, discute avec Erwin De Weerdt avant d'embarquer dans la nacelle du dirigeable Goodyear. Tous les points lumineux sur les flancs du dirigeable servent aux vols publicitaires nocturnes. (Photo : Erwin De Weerdt) |
En 1983, par exemple, il invita le grand champion cycliste Eddy Merckx à un vol en dirigeable depuis l'aéroport de Grimbergen. À sa demande, notre champion national apporta une roue de vélo, clin d'œil à la molette de compensation de l'élévateur, située à droite du siège du commandant de bord. Il invita également le ministre des Transports de l'époque, Hermann De Croo, à un vol en 1983, accompagné de son jeune fils Alexander (aujourd'hui trentenaire et président du parti VLD). Cette invitation ravit visiblement le père et le fils, comme en témoigne une lettre de remerciement chaleureuse du ministre. Les vols du N2A duraient généralement une demi-heure, sauf celui de l'après-midi qui durait une heure, soit environ huit heures de vol par jour d'exploitation.
 | Dans le cockpit du dirigeable, notre champion cycliste Eddy Merckx tient sa roue de vélo à la droite du capitaine Joel Chamberlain qui utilise son volant pour l'ascenseur (volet de garniture) tient. (Photo Erwin De Weerdt) |
Une exception notable fut un vol de trois heures en 1983 à 300 mètres d'altitude au-dessus de Bruxelles, avec à son bord Georges Pradès, présentateur de la RTBF et grand amateur d'aérodynamisme. Il enregistra une émission en compagnie d'un historien et du policier qui régulait alors la circulation au carrefour de la Belliardstraat et de la Kunstlaan. À la même période, un vol de nuit fut organisé, en concertation avec l'office du tourisme, afin de promouvoir la ville de Bruxelles. Grâce à 7 560 lampes illuminant une surface de 7,50 mètres de haut et 32 mètres de long de chaque côté du dirigeable, qui volait à moins de 300 mètres d'altitude, le message diffusé pouvait être entendu par les spectateurs au sol à plus d'un kilomètre de distance.
**Dernière étape à Montpellier**
En septembre 1986, le dirigeable Europa fut pris dans une tempête lors d'un vol près de Montpellier. Contraint de se poser sur la côte, le commandant Joel Chamberlain largua les ballons à hélium et fit s'écraser le dirigeable sur la plage. Les journalistes de la BBC à bord, choqués mais indemnes, n'eurent jamais l'idée de filmer la catastrophe.
 | Le N2A Europa en vol lors du meeting aérien de Sanicole le 3 août 1986, un peu plus d'un mois avant son crash sur la plage de Montpellier. (Photo : Jean-Pierre Decock) |
En neuf ans d'exploitation, le dirigeable Goodyear a cumulé plus de 500 heures de vol, rien qu'au Benelux, et a permis à près de 800 passagers de découvrir les joies du voyage en dirigeable. La division aéronautique de Goodyear a été rachetée par l'américain Loral Corporation en 1987, ce qui a conduit à l'abandon du projet de reconstruction du N2A Europa. Depuis, Goodyear Europe conclut des contrats de location de deux ou trois ans avec des constructeurs de dirigeables allemands ou britanniques, qui louent un appareil orné d'un grand logo Goodyear pour des tournées promotionnelles estivales.
 | En 2012, Erwin De Weerdt présente une maquette du dirigeable Goodyear, telle que celle offerte aux organisateurs de la réunion et à certaines personnalités ; une maquette similaire est exposée depuis des décennies sur une étagère du bureau de navigation de l’aéroport de Spa. (Photo : Jean-Pierre Decock) |
L'histoire du dirigeable Goodyear en lien avec la Belgique ne s'arrête pas là : un seul Belge possède une licence de pilote de dirigeable, dont nous décrirons la carrière dans un prochain article.
Jean-Pierre Decock
