Zoersel, le 17 août 2011. De nos jours, le nom « Sikorsky » est associé aux hélicoptères. Ce que beaucoup ignorent, c'est que ce pionnier de l'aviation américain d'origine ukrainienne a également conçu et construit des hydravions. L'un d'eux était le S-38, un avion amphibie bimoteur qui effectua son premier vol en 1928. Eric Coeckelberghs, à l'origine de l'Air2Air Academy et des Journées Photoflying, a amené le seul S-38 en état de vol en Belgique. L'appareil a immédiatement rencontré un franc succès lors du Warbird & Oldtimer Fly-In de Zoersel.
 | L'immense aile, encore dépourvue de volets ni de becs de bord d'attaque, fournit suffisamment de portance au décollage pour propulser l'avion dans les airs. Le pilote n'a même pas besoin de lever le nez. |
De l'Amazonie à l'Afrique
Le S-38 fut développé dans les années 1920 à partir des S-34 et S-36. Son vol inaugural eut lieu en mai 1928. C'était un avion extrêmement polyvalent. Les compagnies aériennes comme les particuliers pouvaient personnaliser la cabine selon leurs besoins. La Pan American Airways System l'exploita entre Miami (Panama) et Paramaribo, avec huit places assises. Lors de ces vols d'essai, Igor Sikorsky rencontrait régulièrement Charles Lindbergh, impressionné par les capacités et les caractéristiques de l'appareil. Le rayon d'action du Sikorsky était « limité » (750 milles nautiques, soit 1 389 kilomètres), mais son caractère amphibie lui permettait d'utiliser les lacs et les rivières. La construction d'aérodromes et d'autres infrastructures aéronautiques en était encore à ses balbutiements.
Durant l'entre-deux-guerres, Martin et Osa Johnson se firent un nom comme cinéastes. Ces aventuriers américains se firent connaître grâce à leurs documentaires animaliers révolutionnaires. En décembre 1932, ils achetèrent à Sikorsky un S-38 (baptisé Osa's Ark) et un S-39 monomoteur plus petit (NC52V, Spirit of Africa) pour 20 000 dollars. Vern Carstens leur apprit à piloter et les accompagnera plus tard dans leurs voyages, aux côtés de Boris Sergievsky. Les sièges de la cabine du S-38BS (NC29V, cn 414-20) furent retirés et remplacés par deux lits de camp, des toilettes et un petit poêle. En janvier 1933, le Sikorsky, orné d'un saisissant imprimé zèbre, arriva au Cap par bateau. Le couple d'aventuriers parcourut pas moins de 7 000 kilomètres à bord de leurs Sikorsky, du Cap à Nairobi. À ce jour, les images prises par les Johnson demeurent une source inestimable d'informations sur les animaux, les tribus et les cultures disparus. Martin est décédé le 13 mai 1937 des suites de ses blessures subies lors du crash d'un Boeing 247B (NC-13315) de la Western Air Express, le 12 janvier 1937, à Burbank, en Californie. Osa est décédé le 7 janvier 1953.
 | Si vraiment nécessaire, l'une des roues peut également être abaissée pour offrir plus de résistance à l'eau et réduire le rayon de braquage. |
L'Arche d'Osa n'était cependant pas le seul S-38 célèbre. En 1935, Herbert F. Johnson acheta un S-38C (NC6V, cn 314-12) pour rechercher de la cire de carnauba en Amazonie brésilienne. Cette cire était extraite des feuilles du palmier carnauba (Copernica Purnifera), originaire du nord-est du Brésil. Johnson, alors à la tête de la SC Johnson Wax Company à Racine, dans le Wisconsin, explorait de nouvelles sources de cette cire. Il baptisa judicieusement l'avion qu'il pilota pour l'Amérique du Sud « Esprit de Carnauba ». Ses recherches, qui le conduisirent à Fortaleza, furent fructueuses et, en 1937, Johnson ouvrit une nouvelle succursale au Brésil.
Au début des années 1990, la famille Johnson, en hommage à Herbert Johnson et à ses succès des années 1930, souhaita revivre le légendaire voyage au Brésil. Les Johnson parcoururent le Pacifique à la recherche des restes du « Spirit of Carnauba », vendu à Shell Oil des décennies plus tôt. L'appareil, perdu dans un accident, se révéla introuvable. Aucun des 101 S-38 construits ne survécut aux ravages du temps.
Les Johnson contactèrent Buzz Caplan de Born Again Restorations à Owatonna, dans le Minnesota, pour lui demander s'il pouvait leur construire une réplique d'un S-38. Il fut immédiatement enthousiaste et, le 13 août 1998, la réplique effectua son vol inaugural. Fin août, l'appareil amerrit pour la première fois. En 1999, les Johnson effectuèrent un nouveau vol à bord d'un S-38 jusqu'au Brésil, plus de 60 ans après le premier vol.
Le lundi 12 mai 2008, le S-38 de la famille Johnson a effectué son dernier vol. Le « Spirit of Carnauba » occupe actuellement une place d'honneur dans le « Fortaleza Hall » spécialement conçu par Norman Foster, sur le terrain du siège de SC Johnson à Racine.
Et puis il y en a eu un autre !
La seconde vie du S-38 ne s'est cependant pas terminée en 2008. Outre la réplique construite par Buzz Kaplan pour les Johnson, il en a également construit une seconde pour le compte de son ami Tom Schrade. Pour cet avion, il a utilisé deux poutres de queue d'origine. L'aile supérieure est également d'origine ; tous les autres composants ont été recréés d'après les plans d'usine originaux. À proprement parler, ce projet était une restauration, et non une réplique, car des pièces d'origine ont été utilisées au lieu de pièces neuves. La construction a duré deux ans et demi, et pas moins de 40 000 heures de travail ont été consacrées au projet. Initialement, Tom et Buzz avaient prévu d'envoyer leur S-38 en Afrique. Lorsque Buzz s'est écrasé avec son Curtiss Jenny en 2002, les plans ont été abandonnés sine die.
 | Le Sikorsky ne possède pas de gouvernail hydraulique pour se diriger sur l'eau. Le pilote utilise alors les moteurs et les gouvernails de queue. |
L'autorité américaine de l'aviation (FAA) a délivré un certificat de navigabilité pour l'avion, toujours enregistré comme « expérimental ». L'Arche d'Osa a volé à nouveau en 2001 et, hormis quelques modifications, il est identique à l'avion sorti des usines Sikorsky dans les années 1930. Des aides à la navigation modernes, des moteurs Pratt & Whitney R-985 Wasp plus puissants (développant chacun 450 ch), une roulette de queue au lieu d'un patin de queue et une pompe hydraulique pour la rentrée du train d'atterrissage figurent parmi les seules modifications. L'immatriculation d'origine des années 1930 (NC29V) n'a plus pu être utilisée ; c'est le NC28V (N28V) qui a été choisi.
 | Les moteurs Pratt & Whitney ont également été entièrement recréés. Ils n'étaient pas protégés par un capot, ce qui provoquait un bruit infernal dans le cockpit et la cabine. |
Hangar volant !
Après le vol, Tom et Sally peaufinent leur petit bijou. Ils prennent volontiers le temps de poser quelques questions pendant qu'ils travaillent. Tom est l'un des rares pilotes au monde à posséder un qualification de type a sur le Sikorsky. Tom me raconte qu'il a été déposé dans l'avion par Waldo Anderson, un bon ami. Waldo était pilote d'essai dans l'US Air Force et totalisait plus de 80 000 heures de vol. « S'il a des ailes, il peut le piloter », plaisante l'Américain en riant.
 | Tom Schrade a fait fortune comme promoteur immobilier. Sa femme, Sally, voyage avec lui à travers le monde. Leur chien, Remington, les accompagne dans tous leurs déplacements. La première chose que les personnes présentes ont entendue à leur arrivée, après l'arrêt des moteurs, fut l'aboiement enthousiaste du bichon maltais. |
L'avion de Tom et Sally apparaît dans « Aviator », un long métrage retraçant la vie de l'excentrique Howard Hughes, avec Leonardo DiCaprio et Cate Blanchett. Tom en est particulièrement fier ! Il a toujours rêvé de jouer dans un film. Sally n'a jamais obtenu sa licence de pilote ; elle laisse le pilotage à son mari. « J'ai commencé à prendre des cours de pilotage, mais les enfants, qui étaient encore jeunes à l'époque, ne trouvaient pas ça judicieux. J'ai donc arrêté et maintenant, je profite des vols avec Tom au volant. » contrôles" : dit Sally.
 | Le cockpit a été recréé avec la plus grande fidélité possible. Le souci du détail est saisissant. Outre les instruments traditionnels, des aides à la navigation modernes ont été intégrées. L'accès au cockpit se fait uniquement en grimpant sur le toit, puis par la fenêtre coulissante. |
 | La cabine était entièrement en bois. Le toit était recouvert de cuir à l'extérieur. |
La faible vitesse de croisière du S-38 (110 nœuds) vous permet d'abaisser la vitre du cockpit et de tendre délicatement le bras, comme vous le feriez en voiture. Pour une vue panoramique, vous pouvez également passer la tête par la trappe de la cabine.
 | L'accès à la cabine se fait uniquement par la trappe de toit et une petite échelle en bois. Il est impossible d'intégrer une porte dans le fuselage d'un hydravion. |
Les Schrade parcourent actuellement l'Europe avec leur magnifique avion amphibie. L'appareil est en Europe depuis plus d'un an, après avoir traversé l'océan Atlantique. Leur voyage a commencé le 21 août 2010 à Owatonna, dans le Minnesota. Sally raconte : « La traversée de l'Atlantique n'était pas pour moi ; Tom l'a faite avec des amis. » L'un de ces amis n'était autre que Tom Enders, PDG d'Airbus. En raison de l'instabilité politique dans plusieurs pays africains, leur projet de vol vers Le Cap à bord de l'Arche d'Osa est suspendu pour le moment. Sur le site d'Unlimited Adventure, vous pouvez même encore réserver une place pour accompagner Tom et Sally au Cap.
 | Les personnes intéressées ont eu l'opportunité de piloter le Sikorsky lors d'un vol d'initiation de vingt minutes ! |
Le Sikorsky est et reste un visiteur inoubliable du Warbird & Oldtimer Fly-In de Zoersel. C'est sans aucun doute un visiteur unique qui nous ramène à l'époque des aventures d'antan, où voler était une véritable aventure.
Plus d'informations:
www.unlimitedadventure.com
Kevin Cleynhens
