Bruges, le 30 juillet 2011. Dans les librairies brugeoises, on peut déjà fouiller dans les bacs à calendriers 2012. Déjà, ouf ! L'un d'eux présente des œuvres du peintre surréaliste belge René Magritte. Malheureusement, il manque cette magnifique œuvre de Magritte qui ornait autrefois la Sabena.
 | L'Oiseau Céleste de Magritte était visible pendant un moment sur les extrémités des ailes des avions de la Sabena (Archives photo Guido Bouckaert) |
 | Magritte a décoré les jeux de cartes de Sabena. |
Inutile de chercher le tableau qui a longtemps servi de symbole à la compagnie aérienne belge Sabena (2001), aujourd'hui disparue, au Musée Magritte de Bruxelles, qui abrite exclusivement des œuvres du peintre surréaliste belge. Vendu après la faillite de Sabena, le tableau a disparu dans le giron privé, illustrant l'histoire de la disparition de Sabena, une sombre histoire aussi surréaliste que Magritte lui-même : un homme ordinaire en pantoufles, qui peignait également des pamphlets pour le Parti communiste belge.
 | L'« Oiseau céleste » de Magritte était représenté sur des tasses et des mugs. L'un arborait la silhouette d'un oiseau en jaune, l'autre en doré. |
René François Ghislain Magritte (né le 21 novembre 1898, décédé le 15 août 1967) fut l'un des artistes les plus célèbres du mouvement surréaliste. Il possédait une capacité inégalée à placer des objets du quotidien dans une atmosphère unique, d'abord onirique, puis réaliste. Parmi ces objets figuraient une chaussure, une pipe, un œuf ou une pomme, mais aussi un oiseau ou une colombe. Dès 1936, on retrouve une chouette dans son œuvre « Clairvoyance » (autoportrait), et l'oiseau de son tableau « La Grande Famille » de 1963, peint quelques années avant sa mort, représente une œuvre particulièrement belle et aboutie.
 | L'Oiseau du Ciel de Magritte sur une salière et une poivrière. |
L'oiseau ou la colombe apparaît dans plusieurs tableaux du surréaliste, à commencer par « Le Retour » de 1940, qui représente la silhouette d'un oiseau (ou d'une colombe ?) entouré d'un ciel nuageux. À l'intérieur de l'oiseau, c'est le jour, autour, la nuit. On dirait que l'oiseau brille, rayonnant d'une force naturelle. Et la colombe n'est-elle pas le symbole universel de la paix ?
En 1965, les dirigeants de la compagnie aérienne belge Sabena, aujourd'hui disparue, demandèrent à Magritte de peindre cet oiseau dans un paysage nocturne avec une piste éclairée. L'« Oiseau Céleste » (68.5 cm x 45 cm), livré en mars de l'année suivante à Robert Périer, alors directeur de Sabena et ami personnel de Magritte, allait devenir le fleuron de cette compagnie aérienne alors très respectée, et son logo ornait de nombreux ustensiles de la compagnie.
 | L'Oiseau céleste de Magritte ornait les verres utilisés par Sabena lors de ses vols. |
"Le prestige que la personnalité internationale du peintre surréaliste René Magritte confère à l'œuvre incite la direction à transférer ce prestige à notre entreprise en utilisant le sujet du tableau", selon une lettre de la direction de Sabena adressée au personnel.
Il va sans dire que Magritte, grand amateur de publicité, appréciait grandement la valeur promotionnelle de « L'Oiseau du Ciel ». On ignore combien Magritte a gagné grâce à l'œuvre qu'il a peinte pour Sabena. Cependant, le peintre a déclaré un jour que « peindre L'Oiseau du Ciel lui avait rapporté une fortune au soir de sa vie ». Une déclaration plutôt surréaliste en soi. On sait cependant que pour cette commande, Magritte a négocié avec Sabena un transport gratuit en première classe pour New York, pour lui et son chien (!).
 | Articles de toilette Sabena, mettant en vedette l'Hemelvogel (oiseau du ciel). |
La Sabena a été mise en liquidation judiciaire en novembre 2001. L'« Oiseau céleste » du célèbre peintre belge René Magritte devait être vendu aux enchères le 5 mai 2003, sous le lot 461, pour 3,4 millions d'euros, devenant ainsi le tableau le plus cher jamais vendu en Belgique. Des lithographies en couleurs de la même œuvre, également vendues aux enchères, ont également été vendues, correspondant aux lots 141 à 154.
Guido Bouckaert
Photos : Jan Vanhulle, objets des archives de l'auteur.
 | L'Oiseau du Ciel de Magritte sur les vêtements de l'équipage de cabineng. |
