Charleroi, le 29 juin 2011. L'une des plus anciennes écoles de pilotage de Belgique, la Belgian Flight School, s'est distinguée depuis plusieurs années par une politique d'acquisitions ciblées et une stratégie de développement international. Cette diversification d'activités a conduit à la création du Belgian Flight Group, qui regroupe pas moins de cinq filiales spécialisées dans différents domaines de l'aviation générale. Hangar Flying s'est entretenu avec son jeune et dynamique directeur des opérations et du développement commercial, Maxime Wauters.
 | Les installations actuelles de l'école BFS sont adjacentes à l'ancien terminal de Charleroi. |
École de pilotage belge
L'activité principale et la plus connue de l'école est la formation au pilotage. Tout a commencé en 1981 lorsque Guy Noel a fondé la Belgian Flight School (BFS) à Grimbergen. Suite à la fermeture de l'aérodrome de Grimbergen pour des raisons politiques, la BFS a dû déménager à Charleroi. L'école a poursuivi ses activités, malgré le décès prématuré du fondateur, sous la direction de son épouse, Manuela Turin. Celle-ci a vendu son entreprise en 2003 à Philippe Blockmans qui, passionné d'aviation, a quitté sa carrière professionnelle pour se consacrer pleinement à la BFS. Cette période a été marquée par d'importantes évolutions réglementaires dans la formation, avec l'introduction du concept d'organisme de formation au pilotage (FTO). La BFS a été l'une des premières écoles belges à obtenir cette nouvelle certification en 2004. La croissance a été alimentée par une politique d'acquisitions de plusieurs écoles : le rachat des activités de formation de Publi Air à Namur en 2005, avec l'ouverture d'un site à Temploux, puis celui d'Aviasud à Liège-Bierset. La société Air Rent Services, dirigée par Michel Henry, a ensuite été rachetée.
 | L'école BFS utilise pas moins de six Beech Skippers. |
Philippe Blockmans, PDG et fondateur de BFS, est pilote professionnel depuis près de trente ans. Il a participé activement au développement d'ASL, où il a occupé le poste de pilote en chef pendant plusieurs années. En 2007, la première base hors de Belgique a ouvert ses portes avec la concrétisation du projet d'école française, initié par Gilles Polomé, alors instructeur en chef chez BFS. Cette école, certifiée FTO et agréée par les autorités françaises, dispose d'une infrastructure complète (hangar, bâtiments préfabriqués avec salles de classe et bureaux) et d'une flotte composée de deux Beech Skipper, deux Piper Arrow et un bimoteur Seneca.
 | Les installations de BFS à Valenciennes. |
Pour permettre son expansion, un investisseur financier a rejoint BFS en 2008 : le groupe Wilhelm & Co, reconnu dans le secteur de la promotion immobilière pour des projets tels que la Media Cité à Liège et l’Esplanade à Louvain-la-Neuve. Pieter Wilhelm a appris à piloter, notamment avec Philippe Blockmans comme instructeur, et les deux hommes sont devenus amis. Ils ont donc décidé de fonder ensemble le Belgian Flight Group (BFG) en 2008. Le capital est détenu à 53 % par BFS, propriété de Philippe Blockmans, et à 47 % par le groupe Wilhelm. Initialement société de gestion, BFG est devenue la holding des différentes activités aéronautiques au cours du mois dernier, formant désormais des structures spécialisées d’un véritable groupe (www.bfgroup.aero).
BFS se développe actuellement selon deux axes principaux : l’expansion de ses activités de formation et son développement international.
Formation au pilotage en pleine expansion
La base principale de Charleroi est actuellement située dans le hangar S7, à proximité de l'ancien terminal. Ce hangar abrite en partie le département de maintenance, baptisé BFM (Built-in Maintenance), suite au rachat des activités de maintenance de GEMS auprès de Thierry Ernst il y a quelques années. Il permet également le stationnement intérieur des avions de la flotte. Des annexes, abritant des bureaux et des salles de formation, se trouvent à l'avant et à l'arrière du bâtiment principal. Le BFM, certifié EASA Part M, Subpart F et G, est en cours d'homologation Part 145, ce qui lui permettra d'intervenir sur les jets d'affaires.
 | Le hangar de maintenance de l'aéroport de Charleroi. |
Concernant la flotte, le choix s'est porté sur des coûts fixes réduits, grâce à l'utilisation d'avions classiques, fiables et reconnus, mais dotés d'une nouvelle apparence plus attrayante : une livrée extérieure uniforme dans le style « Patrouille de France » et des intérieurs plus confortables. Des études de renouvellement de la flotte ont été menées, et la gamme Diamond (un DA-42 client a également été intégré à la flotte) a été sérieusement envisagée peu avant la faillite du motoriste diesel Thielert et les difficultés qui en ont découlé pour Diamond et les opérateurs. Ces études sont à nouveau pertinentes, car le constructeur autrichien a depuis développé son propre moteur diesel, dont la fiabilité doit désormais être confirmée par l'accumulation d'heures de vol. Le principal débat portera en effet sur les économies potentielles réalisées sur le diesel par rapport à l'Avgas, dont le prix ne cesse d'augmenter, mais aussi sur la comparaison avec les coûts fixes plus raisonnables des avions classiques (Cessna ou Piper).
avec les investissements plus importants dans les avions de nouvelle génération et l'impact des matériaux composites sur les coûts de maintenance.
Les deux bases opérationnelles belges de Charleroi et Liège rencontrent des difficultés liées au développement des vols low-cost à EBCI et des vols cargo et charters à EBLG, ainsi qu'à l'imprévisibilité des conditions météorologiques belges pour la partie VFR de la formation. Si la proximité d'aéroports complexes représente un avantage, la possibilité d'effectuer une partie de la formation dans des conditions plus favorables a été étudiée afin de raccourcir la durée du cursus complet de formation de pilote de ligne. L'accord récemment signé entre BFS et l'Aero Sim Flight Academy en Floride s'inscrit dans cette perspective.
Deuxième pilier : le développement international
Depuis plusieurs années, BFS participe régulièrement aux principaux salons aéronautiques internationaux, tels qu'Aero India à Bangalore, MAKS à Moscou, le récent Salon du Bourget et Aero Expo à Marrakech, ainsi qu'à des événements de réseautage et des conférences de formation spécialisées. BFS a ainsi progressivement acquis une notoriété et tissé des liens précieux. Parmi les résultats concrets, citons la signature récente (1er juin 2011) d'un important accord de partenariat avec la société américaine Aerosim. L'école de pilotage belge (BFS) pourra ainsi proposer une formation de pilote professionnel conforme aux normes européennes (JAA) et établira un centre de formation certifié JAA (Joint Aviation Authorities – normes européennes) au sein de l'Aerosim Flight Academy de Sanford.
(Floride). Ce partenariat permet à BFS et à Aerosim Flight Academy de proposer conjointement une formation intégrée de pilote de ligne.
 | Maxime Wauters, directeur des opérations de BFG, présent sur le stand BFG lors du récent Salon du Bourget. |
« C’est une excellente nouvelle pour BFS. Nous travaillons sur ce projet depuis des années et nous le concrétisons enfin. Ce partenariat nous permet de proposer un programme de formation unique et nous associe à l’un des plus grands noms de l’industrie aéronautique mondiale », déclare Philippe Blockmans, directeur général de BFS.
« À notre connaissance, c’est la première fois qu’une école sera en mesure d’offrir un parcours de formation qui pourrait potentiellement mener à la délivrance simultanée des licences FAA et JAA », a ajouté Paul Woesner, vice-président du développement commercial et des programmes de l’Aerosim Flight Academy.
Aerosim (www.aerosim.com) est une entreprise spécialisée dans la construction de simulateurs de vol. En 2009, elle a acquis la Delta Connection Academy, qui formait les futurs pilotes de Delta Airlines. Aerosim possède aujourd'hui trois grands domaines d'expertise : la formation initiale des pilotes à l'Aerosim Flight Academy, les qualifications de type initiales et de recyclage via Aerosim Training Solutions, et les technologies de simulation proposées par Aerosim Technologies, qui soutiennent la formation des élèves pilotes.
Diversification
L'expérience de Philippe Blockmans l'a amené très tôt à s'intéresser au secteur de l'aviation d'affaires, notamment grâce à sa collaboration dès les débuts d'ASL. Dès 2008, il a ouvert à l'aéroport de Charleroi un service d'assistance aéroportuaire spécialisé dans l'aviation d'affaires, sous l'acronyme BFH (Belgian Flight Handling). Ce service occupe une partie des installations rénovées de l'ancien terminal. Il propose l'accueil des passagers et des équipages ainsi que la prise en charge des jets d'affaires de passage. En 2009, BFO (Belgian Flight Ops) a été créée. Cette société de gestion permet l'exploitation commerciale de jets d'affaires (sous AOC – Certificat de Transporteur Aérien) et fournit tous les services d'assistance liés à leurs opérations : planification de vol, ravitaillement en carburant, informations météorologiques spécifiques, organisation des opérations d'assistance aéroportuaire à l'étranger, etc.
 | Les équipes d'assistance de BFH accueillent les clients au pied de la tour de contrôle de l'aéroport de Charleroi. |
Le projet d'expansion des infrastructures du groupe prévoit le début des travaux de construction d'un nouveau bâtiment S14 cet été, après les vacances d'été, suite à la démolition du hangar actuel, anciennement occupé par Air Rent Services. Ce bâtiment deviendra un terminal dédié à l'aviation d'affaires. Une entrée côté ville permettra aux passagers et aux équipages d'accéder à une réception, avec des zones d'attente, un poste de sécurité côté piste et un hangar de 2 300 m² pouvant accueillir l'équivalent de six Falcon 7X. L'étage supérieur abritera 600 m² de bureaux et de salles de classe pour l'école.
 | Le futur « Jet Centre » de BFG ouvrira ses portes en 2012. (Photo BFG). |
La plus récente entité à rejoindre cette constellation au sein du groupe BFG, BFC, fondée en 2010, propose des services de conseil en aviation générale et d'affaires, s'appuyant sur l'expérience acquise par les dirigeants et les cadres du groupe dans diverses spécialisations aéronautiques.
Belgian Flight School est actuellement la première école de formation de pilotes de ligne en Belgique, forte du plus grand nombre d'élèves, d'instructeurs et d'avions. L'école est agréée par les autorités aéronautiques belges, au nom des Autorités Conjointes de l'Aviation (ACA), pour former des pilotes professionnels conformément à la réglementation européenne en vigueur (EASA/JAR-FCL). En 2010, BFS a formé plus de 150 élèves sur quatre campus différents, avec le soutien de plus de 50 instructeurs et d'une vingtaine de membres du personnel administratif et de direction. Elle propose une formation intégrée de pilote de ligne, une formation modulaire ou des formations à la carte. Grâce à divers partenariats avec d'autres organismes, elle propose également des formations pour le personnel de cabine (avec la WAN), des cours d'anglais (avec Edgewater College) et même des qualifications de type Citation Jet (avec IFAERO). BFS accompagne activement ses élèves dans leur recherche d'emploi après leur formation. À cette fin, elle a conclu des partenariats avec plusieurs compagnies aériennes belges. L'école est informée en amont des recrutements potentiels et transmet les CV des élèves concernés. Des séances d'information sont organisées pour préparer les candidats aux entretiens d'embauche. En plus du programme officiel de la JAA, BFS a développé une série de modules complémentaires, tels qu'un débriefing qui couvre tout ce qui n'est pas abordé dans l'ATPL (par exemple, le fonctionnement du FMS) et qui offre au candidat une « culture aéronautique » plus large que celle du seul programme.
 | L'un des deux simulateurs Elite du BFS (Photo BFG). |
Quatre sessions de formation de pilotes de ligne sont organisées chaque année : deux modules débutant en septembre et en mars, et deux formations intégrées débutant en avril et en octobre.
La flotte actuelle compte au moins 25 appareils. La formation initiale se déroule sur Beech Skipper monomoteur ou Cessna 150. L'instruction IFR est dispensée sur Cessna quadriplaces (172 et 182RG) ou Piper PA-28. Les qualifications bimoteurs sont réalisées sur Piper Seneca ou DA-42 Twin Star. BFS utilise deux simulateurs ELITE, certifiés conformes à la réglementation JAR-FSTD en vigueur.
 | La structure du groupe BFG : une constellation englobant tous les services d'aviation générale. |
Depuis sa création en 2008, le groupe BFG (Belgian Flight Group) propose une gamme croissante de services (outre la formation des pilotes) liés à l'aviation générale et d'affaires. L'ouverture prochaine du « Jet Centre » BFG à l'aéroport de Charleroi-Bruxelles-Sud constitue une étape importante tant pour le groupe que pour l'aéroport. La conclusion d'accords internationaux dans le domaine de la formation laisse présager la poursuite de ce développement.
Texte et photos : Guy Visele
