Houthalen, le 5 avril 2011. Erik Bussé, spécialiste du Bell 47, a transformé sa passion en activité professionnelle. Situé le long de l'autoroute E314 près de Hasselt, l'héliport privé de Houthalen (EBHT) abrite pas moins de quatre Bell 47 dans le hangar de Bussé Helicopters, un cinquième étant actuellement en cours de révision.
 | Un Bell 47G3B1 de Bussé Helicopters. |
Erik Bussé et la cloche 47
Il existe une histoire d'amour entre Erik, à la fois manager, pilote et instructeur, et le Bell 47.
Construit à plus de 6 000 exemplaires entre 1947 et 1973, cet hélicoptère fut le tout premier produit en série, initialement destiné à des clients militaires, mais aussi le premier au monde à être certifié pour un usage civil (le 8 mars 1946). Il fut également le premier à être exploité commercialement en Belgique. La SABENA fut pionnière dans la technologie des hydroptères et utilisa pas moins de trois Bell 47D-1 pour le transport du courrier (de 1950 à 1954), puis un Bell 47H-1 (de 1957 à 1962), qui fut utilisé par l'expédition antarctique belge au pôle Sud et est aujourd'hui exposé au Musée de l'hélicoptère de Weston-super-Mare, en Angleterre.
 | Erik Bussé aux commandes du Bell 47J. |
Erik Bussé a commencé à voler à l'âge de 13 ans à Kiewit-Zonhoven. À 16 ans, il obtient son brevet de pilote de planeur. En 1974, il s'engage dans l'armée. Après une formation de technicien au centre de Saffraanberg, il intègre l'aviation légère où il assure la maintenance de différents types d'avions et d'hélicoptères en service (Piper Cub, Dornier 27, Britten-Norman BN-2, Alouette II, Puma). Il termine sa formation de pilote privé sur Piper Cub à l'aéro-club FBA. En 1988, il quitte l'armée et entame sa carrière civile chez TEAMCO, qui vient de remporter le contrat de maintenance des hélicoptères de l'armée américaine en Europe du Nord. Il s'agissait du célèbre programme TAM-2 qui, sur une période de cinq ans, a vu le déploiement d'au moins 150 Bell UH-1 (les « Hueye »), 150 Kiowa (une version militaire du Bell 206 JetRanger), 15 Sikorsky H-60 Blackhawk et trois Boeing CH-47 Chinook. Après un bref passage chez Heli-Fly, il est devenu responsable de la maintenance du centre de service Agusta Nord à Liège.
En 1999, Erik Bussé fonde sa propre société à responsabilité limitée (BVBA). Initialement basé sur son héliport privé à Genk-Zuid, il s'installe pendant un certain temps sur l'ancien aéroport militaire de St.-Truiden-Brustem, avant de s'établir dans le parc industriel Centrum Zuid, dans un hangar du complexe de l'entreprise de construction Piet Luys à Houthalen.
 | Le cercle en forme de H marque le site d'atterrissage du hangar de Bussé Helicopters à Houthalen. |
La flotte
Sa flotte comprend des appareils privés exploités par Bussé Helicopters et ses propres avions. Elle est principalement composée de Bell 47, mais inclut également un Bell 206B JetRanger assez unique : il s’agit de l’un des deux seuls appareils européens certifiés pour l’instruction IFR en conditions VMC, équipé d’un système IFR complet et d’un pilote automatique. Un autre appareil très intéressant est le Rotorway A600 Talon, un hélicoptère biplace léger vendu en kit aux constructeurs amateurs, pour lequel Erik fournit une assistance technique, des conseils et un encadrement à l’importateur belge Delcopa. Il gère également les vols d’essai avant certification.
 | Le Rotorcraft 600 est un magnifique hélicoptère léger, disponible en kit pour les constructeurs amateurs. |
Mais le Bell 47 est le plus répandu, avec pas moins de quatre appareils en état de vol et un cinquième en cours de révision. Parmi eux figurent deux des plus anciens Bell 47 encore en service : l’avion personnel d’Erik, un modèle 47G équipé d’un moteur Franklin de 200 ch, portant le numéro de construction 023 et datant de 1948 ; et le Bell 47G actuellement en reconstruction, l’un des plus anciens appareils construits sous licence Agusta, portant le numéro de construction 019.
Un 47G-2 avec un moteur Lycoming 435, le OO-LRL, est principalement utilisé pour l'instruction.
 | Erik Bussé aux commandes (à droite) du Bell 47G2 OO-LRL. |
La version la plus avancée, le 47J, dispose d'une cabine plus spacieuse, plus profilée et aux lignes plus harmonieuses, et peut accueillir un passager supplémentaire, soit trois personnes en plus du pilote. Un exemplaire de cette version, immatriculé OO-FBR, est équipé d'un moteur Lycoming VO-540 de 260 ch. Deux exemplaires de cette version ont été utilisés par l'US Air Force pour transporter le président des États-Unis de l'époque, Dwight Eisenhower. Il s'agit de la seule et unique fois, dans l'histoire, qu'un hélicoptère monomoteur ait été utilisé pour ce type de mission de très haut rang, ce qui témoigne de la sécurité de l'appareil.
 | L'OO-FBR est la version « J » du Bell 47 : il peut transporter trois passagers en plus du pilote dans un environnement plus confortable et profilé. |
Les principales activités de la société sont la formation, la photographie aérienne et les vols touristiques. Concernant la formation, Erik considère le Bell 47, malgré son âge, comme le meilleur appareil. Il est plus facile à prendre en main et plus sûr en autorotation grâce à son rotor à forte inertie et à ses deux commandes principales seulement, sans régulateur.
 | Le tableau de bord et l'intérieur du cockpit en forme de bulle de l'avion personnel d'Erik, un Bell 47G rouge, ont été magnifiquement rénovés. |
Erik est l'un des rares membres belges et une autorité respectée au sein de l'Association des hélicoptères et de l'Association Bell 47. Malgré la complexité croissante des réglementations aéronautiques et environnementales, il continue avec enthousiasme de partager sa passion pour l'aviation en général et les hélicoptères en particulier, et d'offrir à sa communauté une expérience unique dans le domaine des hydroptères.
 | Erik devant « ses » Bell 47. |
Texte et photos : Guy Viselé
