Bruxelles, le 4 mars 2011. Alors que la plupart des compagnies aériennes « belges » (c’est-à-dire celles opérant sous une licence d’exploitation belge) sont détenues ou contrôlées par des groupes étrangers (Lufthansa à 49 % par Brussels Airlines, Air France par VLM, Thomas Cook Airlines et JetairFly contrôlées par leurs sociétés mères étrangères, etc.), Hangar Flying a découvert un groupe de compagnies aériennes 100 % belge ! ASL Aviation, peu connue du public belge, est en effet une filiale du groupe maritime CMB (Compagnie Maritime Belge) et 3P Air Freighters, une filiale de la branche Private Equity de la société d’investissement belge Petercam.
ASL Aviation
ASL Aviation est loin d'être un nouveau venu dans le monde du transport aérien. Ce groupe européen majeur propose une gamme complète de services aéronautiques. Ces services sont structurés en trois branches distinctes mais complémentaires : le transport de fret et de passagers, la location d'aéronefs et la maintenance/l'assistance technique des pièces et équipements. Son expérience repose sur quarante ans d'exploitation aéronautique pour différentes compagnies qu'il contrôle.
 | Hugh Flynn, PDG du groupe ASL, est basé à Dublin. (Photo : ASL) |
Nous avons pu nous entretenir par téléphone avec son PDG, Hugh Flynn. Basé à Dublin, il a rejoint Safair en 1984 et se décrit comme étant d'origine irlandaise et sud-africaine. Ancien pilote de l'armée de l'air sud-africaine, il possède une licence de pilote professionnel et pilote toujours un Cessna 210 à titre privé. Sa connaissance de l'afrikaans, langue issue du néerlandais parlé par les premiers colons néerlandais, lui est parfois utile dans ses échanges avec les autorités belges.
Historique
Tout a commencé en 1971 avec la création d'Air Bridge Carriers, qui exploitait notamment le cargo anglais AW Argosy.
 | Air Bridge Carriers est à l'origine d'ASL et exploitait, entre autres, des Armstrong Whitworth Argosys. (Photo : Guy Viselé) |
En 1990, ils fondent Elan Air avec DHL. La compagnie change de nom et devient Hunting Cargo Airlines en 1992. En 1998, elle est rachetée par CMB qui acquiert une partie de son capital, puis par la société sud-africaine Safair, devenant ainsi Air Contractors. En 2004, elle acquiert le groupe BAC, composé de l'opérateur BAC Express et des sociétés de maintenance et d'assistance technique BAC Support et Aeroscot. Un changement majeur dans l'actionnariat, plaçant la société entièrement sous contrôle belge, intervient en 2007. CMB (www.cmb.be) devient actionnaire majoritaire avec 51 % du capital, tandis que la holding 3P Air Freighters Petercam (www.petercam.be) détient les 49 % restants. L'expansion se poursuit avec l'acquisition d'Europe Airpost en 2008. Suite à cette opération, le groupe ASL Aviation est créé et acquiert en 2010 sa troisième compagnie aérienne, Safair, qui compte également parmi ses anciens actionnaires.
Structure
ASL Aviation (www.aslaviationgroup.com) se compose de trois éléments principaux, chacun comprenant des sociétés spécialisées dans trois domaines : les compagnies aériennes,
assistance technique, location.
Quant aux compagnies aériennes, il s'agit d'Air Contractors, basée à Dublin (Irlande), d'Europe AirPost à Paris et de Safair à Johannesburg (Afrique du Sud). Bien que plus connues pour leurs opérations de fret, ces trois compagnies transportent également un nombre important de passagers.
En matière de support technique, Air Contractors Engineering, basée à Édimbourg, en Écosse, est spécialisée dans la maintenance des ATR, mais prend également en charge d'autres types d'aéronefs (Fokker).
F-27 et F-50, Short 330 et 360, etc.). ACL Aviation Support, basée à Southend, en Angleterre, est spécialisée dans la fourniture de pièces détachées et d'équipements aéronautiques. En Afrique du Sud, Jetworx, dont le groupe détient 28 % des parts, exploite un atelier de maintenance. Enfin, dans le secteur du leasing, le groupe possède plusieurs sociétés à Dublin et Safair Lease Finance en Afrique du Sud.
Entrepreneurs aériens
Air Contractors (www.aircontractors.com), la plus grande compagnie aérienne cargo d'Europe, exploite une flotte d'au moins trente-cinq appareils. Implantée sur huit bases en Europe, elle dessert régulièrement plus de 25 destinations. Spécialisée dans la gestion d'opérations aériennes, elle propose des solutions clés en main et des contrats de location d'avions et d'équipages, ainsi qu'une gestion complète de flottes pour les services de messagerie, de colis et postaux, entre autres. Son siège social est à Dublin et ses avions opèrent sous pavillon irlandais.
Le partenariat avec DHL remonte aux années 1990, et nous avons vu le Vickers Vanguard et le Lockheed Electra sur le tarmac de l'aéroport de Bruxelles, suivis du Boeing 727-200 et de l'Airbus A300B arborant les livrées successives des prédécesseurs d'Air Contractors.
 | Les Boeing 727-200 d'Air Contractors ont volé pour DHL dans les années 1990 et étaient des visiteurs réguliers de l'aéroport de Bruxelles. (Photo : Guy Viselé) |
Le transfert du hub européen de DHL de Bruxelles à Leipzig a entraîné la cessation des activités d'European Air Transport. Les A300B4 précédemment exploités par la compagnie aérienne belge ont été transférés à ASL Aviation sous pavillon irlandais. Douze A300B4F sont actuellement exploités aux couleurs de DHL.
L'autre type d'appareil le plus nombreux dans la flotte est l'ATR, dont 14 volent aux couleurs de FedEx depuis Paris-CDG, et deux autres aux couleurs d'Air Contractors pour le compte de la Poste suédoise.
 | Air Contractors exploite un grand nombre d'ATR pour FedEx et la Poste suédoise. (Photo : ASL) |
Poste aérienne européenne
Héritière d'une longue tradition de transport de courrier express en France, la société a été fondée en 1987 sous le nom d'Intercargo Services. Elle a été rebaptisée Inter Ciel Services en 1989.
car elle a également commencé à assurer des vols passagers. En 1991, elle a été rebaptisée L'Aéropostale et détenue à parts égales par Air France et La Poste. En 2000, la compagnie aérienne nationale française a cédé ses parts à La Poste, et la compagnie a été renommée Europe Airpost, rejoignant le groupe ASL Aviation en 2008. Europe Airpost (www.europeairpost.fr) exploite une flotte de Boeing 737.changement rapideLa compagnie assure des vols postaux et cargo, ainsi que des vols passagers, affrétés ou sous-affrétés pour d'autres compagnies aériennes. Jusqu'à récemment, un vol quotidien d'Europe Airpost était visible à l'aéroport de Bruxelles, transportant des passagers de l'aéroport Charles de Gaulle vers le réseau africain de Brussels Airlines.
 | Europe Airpost, dont les origines remontent à la légendaire Aéropostale, exploite une importante flotte de Boeing 737 pour le fret et les passagers. (Photo : Guy Viselé) |
L'entreprise est le plus grand opérateur de «changement rapideL'appareil, doté d'un plancher renforcé et d'une porte cargo, est rapidement convertible en version passagers, ce qui optimise l'utilisation des vols en assurant deux liaisons. Outre les 737-300QC, la compagnie exploite également deux Boeing 737-700 pour le transport de passagers. Elle est actuellement la première compagnie charter en France au départ des villes régionales.
Safair
Fondée en Afrique du Sud sous le nom de Trop Air en 1963, puis rebaptisée Safair en 1993, la compagnie a été rachetée en 2008 au groupe irlandais Aergo Capital, avec ses deux divisions : Safair Operations et Safair Lease Finance. Cette acquisition par ASL Aviation renforce les trois lignes de produits du groupe en intégrant les activités de Safair (www.safair.co.za) à sa division transport aérien, en acquérant la participation d’Aergo dans le fournisseur sud-africain de pièces détachées Jetworx pour sa division assistance, et en ajoutant une trentaine d’appareils à son portefeuille de leasing.
 | Safair est le spécialiste des Hercules et les exploite dans le monde entier. (Photo : ASL) |
Safair est surtout connue pour l'exploitation de ses avions civils Lockheed Hercules. Cet appareil est idéal pour les pistes courtes ou sommaires, peut transporter des charges importantes grâce à sa soute et sa porte arrière, et est utilisé dans diverses missions d'aide au développement, de secours en cas de catastrophe, et même de dépollution des mers. L'un de ses appareils est basé en Europe (dans les Midlands de l'Est), immatriculé en Irlande, et peut être déployé très rapidement en cas d'alerte à la pollution en mer. Outre ses huit Hercules, Safair exploite également trois Boeing 737-300, dont un destiné au transport de passagers. L'un des B737-300F sud-africains est exploité temporairement dans le cadre d'un programme européen. AOC Entrepreneurs aériens de van.
Les activités de soutien
ACL Aviation Support (ACLAS) (www.aclsupport.com) est un fournisseur majeur de pièces détachées et d'équipements pour les avions régionaux bimoteurs turbopropulseurs ATR42 et 72, le Boeing 737 et d'autres types d'aéronefs. Basée à Southend, ACLAS possède également des centres de distribution à Paris-CDG, Dublin et Édimbourg. Toujours dans la capitale écossaise, le groupe dispose de sa filiale spécialisée dans la maintenance et la réparation d'avions turbopropulseurs, Air Contractors Engineering (ACE) (www.aircontractorsengineering.com) : cette dernière intervient principalement sur les ATR et s'appuie sur un réseau de techniciens et d'organisations implantés dans différents aéroports européens pour accompagner ses clients.
 | Un ATR en cours de maintenance chez Air Contractors Engineering à Édimbourg. (Photo : ASL) |
Quelques chiffres
Si l'on additionne les appareils exploités par les trois compagnies aériennes, le groupe ASL Aviation dispose d'une flotte d'environ soixante avions. Ce chiffre inclut également le portefeuille d'avions détenus par le groupe mais loués à des tiers, soit près de trente appareils.
Au total, près de 90… Les opérations de fret sur les vols réguliers opérés en Europe pour les quatre principaux clients (Fedex, DHL, La Poste et Amapola (Poste suédoise)) ont transporté 90 000 tonnes de fret et totalisé 49 500 heures de vol en 2010.
 | Le réseau de fret européen du groupe est impressionnant ; les chiffres de 2010 représentent près de 50 000 heures et 90 000 tonnes transportées. (Document ASL) |
Pour les passagers : 21 000 heures de vol et 800 000 personnes transportées… Soit un total de 70 500 heures de vol, générant un chiffre d’affaires de plus de 400 millions d’euros. Sur le plan social, ASL Aviation emploie 1 200 personnes dans le monde, principalement en Europe et en Afrique du Sud.
Et la présence belge ne se limite pas à la capitale : de nombreux pilotes belges sont aux commandes des différentes compagnies aériennes du groupe : une trentaine pilotent les Airbus A300B immatriculés en Irlande et exploités pour DHL.
 | Depuis la disparition d'European Air Transport, suite au déménagement de DHL à Leipzig, les anciens Airbus A300B belges ont été immatriculés en Irlande et sont exploités par ASL. (Photo : Guy Viselé) |
Quelques autres Belges volent sur ATR, principalement depuis le hub européen de FedEx à Paris-Charles de Gaulle. Et chez Europe Airpost, Philippe Lonnoy, le directeur des opérations aériennes, est l'un de nos compatriotes.
 | La plupart des avions d'Air Contractors arborent les couleurs de leurs clients. Cependant, certains ATR sont aux couleurs de la compagnie. (Photo : ASL) |
ASL Aviation est l'héritière de plusieurs compagnies aériennes. L'expérience cumulée de ces entreprises a permis au groupe de se positionner comme un acteur majeur du fret aérien, grâce à une diversification d'activités qui répartit les risques et assure une complémentarité avantageuse entre ses partenaires. L'engagement financier de deux acteurs majeurs de l'économie belge démontre que l'aviation est un secteur à fort potentiel de développement qui continue d'attirer les investisseurs. Et pour ceux qui sont nostalgiques du drapeau belge, cela montre aussi qu'il est désormais nécessaire de penser à l'échelle européenne.
Guy Viselé
