Lichtervelde, le 30 décembre 2010. Un message internet m'arrive d'Amérique avec mes meilleurs vœux pour la nouvelle année. Enfin, je crois, un signe de vie d'un homme très spécial qui me rappelle chaque Nouvel An qu'il y a plus d'un demi-siècle, une guerre faisait rage dans notre pays, menée par un Américain aujourd'hui courageux à bord de son P-51 Mustang. Cet homme était dans les airs le 1er janvier 1945, lorsque les Alliés livrèrent la bataille des Ardennes contre l'Allemagne nazie, et ce premier jour de la nouvelle année, il abattit quatre avions ennemis lors de ce qui est devenu célèbre depuis lors comme « la fête du Nouvel An ».
1er lieutenant Rigby
Station 141, Bodney, Angleterre. Fin 1944, le lieutenant Alden P. Rigby, alors âgé de 21 ans, volait au sein du 487e escadron du 352e groupe de chasse. Ils se surnommaient « les bâtards au nez bleu de Bodney » en raison du nez bleu de leurs avions de chasse.
 | P-51 Mustangs du 487e Escadron de chasse sur la ligne de vol de Bodney au printemps 1945. (Photo ©352nd FG Association via Sam Sox) |
Alden Rigby devint pilote de guerre américain en janvier 1943 et atterrit en Angleterre près de deux ans plus tard comme pilote du Mustang P-51D, 44-15629, HO-R, qu'il décora de l'inscription « Eleen & Jerry ». Alden Rigby était marié et père d'une fille.
 | Lieutenant A. Rigby, Bodney, Grande-Bretagne, juin 1944. |
Fin décembre 1944, le sous-lieutenant Rigby et son escadron quittèrent l'infrastructure relativement confortable de Bodney pour s'installer dans les logements retranchés de l'aérodrome Y-29 d'As, dans le Limbourg belge, près de l'actuelle base de l'OTAN de Zutendaal. Après son stationnement à Y-29, il retrouva enfin de bonnes conditions de vie lorsque son escadron s'installa à A-84 à Chièvres/Mons, dans les logements et installations intacts de la Luftwaffe.
 | Le lieutenant A. Rigby en Belgique, en février 1945, dans son P-51 Mustang orné du slogan « Eleen & Jerry ». |
L'aérodrome Y-29 fut construit en novembre 1944 par le 852e bataillon du génie de l'aviation (EAB). Il disposait de 150 places de stationnement pour avions autour d'une piste de 1 525 mètres, revêtue de planches d'acier perforées (PSP) et desservie par deux voies de circulation. L'aérodrome était équipé de deux dépôts de carburant de 75 000 litres, de cinq tours de canons antiaériens, de deux aires de trafic, de hangars et d'un réseau de routes de liaison.
L'aérodrome fut exploité par la 852 EAB pendant cinq mois, et des pilotes britanniques (125e Escadre) et même belges (350e Escadron de la RAF) y étaient également stationnés. À la fin de la guerre, le 406e Groupe de bombardement de la 9e Force aérienne et le 391e Groupe de bombardement volaient encore depuis l'As. À partir du 19 novembre 1944, le 366e Groupe de bombardement, avec les escadrons 389/A-6, 390/B-2 et 391/A-8, était basé en permanence à Y-29. Ils pilotaient des P-47 Thunderbolt.
 | P-47 Thunderbolts des 389 et 390 Squadron à l'aérodrome Y-29 du 366th FG, il y a 65 ans. |
Le 23 décembre 1944, le 352e régiment d'infanterie de la 8e Air Force arriva à As. Affecté au 366e régiment d'infanterie de la 9e Air Force durant les derniers jours de la bataille des Ardennes, il pilota, avec le sous-lieutenant A. Rigby, des P-51 Mustang au nez bleu, et fut redouté par la Luftwaffe, surnommé « les bâtards au nez bleu de Bodney ». Pendant la Seconde Guerre mondiale, le 352e régiment d'infanterie effectua 420 missions, totalisant 59 387 heures de vol, et détruisit 776 avions ennemis. Il totalisa également 29 as du vol.
 | Le P-51 Mustang du lieutenant Rigby avec cinq victoires peintes sous le cockpit ; la sixième (ici toujours en rouge) a été confirmée comme victoire à la fin des années 1990, permettant à Rigby de rejoindre le groupe restreint de l'American Fighter Ace Association en septembre 2000 après 55 ans. |
attaque
Le 1er janvier 1945, l'aérodrome d'As fut attaqué par la Luftwaffe au petit matin. Les chasseurs allemands avaient décollé des aérodromes de Zellhausen, Gross Ostheim et Griesheim. La II Jagdgeschwader, formée à Coblence pour lancer l'opération Bodenplatte, ne volait pas à plus de 50 mètres d'altitude et maintenait un silence radio complet. L'Angriff, sur Y-29 à As, dans le Limbourg, participait à l'attaque matinale contre onze aérodromes alliés. Par ce raid aérien, Hitler entendait paralyser l'aviation alliée afin de faciliter le retrait de ses troupes de la bataille des Ardennes vers le Rhin.
Le matin du 1er janvier 1945, l'ennemi arriva à 9 h 20 précises au-dessus de l'aérodrome d'As. Malheureusement, douze pilotes du 487e Escadron hissaient leurs Mustangs à nez bleu pour une sortie matinale imposée par le colonel Meyers. Le 487e Escadron ne devait escorter de bombardiers que vers 11 h, mais le colonel eut envie de réveillonner brusquement ses pilotes, hébétés par les festivités du réveillon du Nouvel An, qui s'avérèrent un succès douloureux.
Lors de la bataille aérienne qui s'ensuivit pour défendre son propre aérodrome, le colonel remporta sa première victoire. Avant même que le train d'atterrissage de son Mustang ne puisse être rentré, le commandant du 487e abat un attaquant. Le capitaine William « Whizz » T. Whisner, du 352e FG/487e FS/HO, réussit également à abattre un Messerschmitt Bf 109 à bord de son P-51, baptisé « Moonbeam McSwine ». Lors de cet acte de combat, le P-51 fut touché au réservoir d'huile et aux ailes. Les quatre victoires de Whisner ce jour-là lui valurent une deuxième Distinguished Service Cross (la DSC est la deuxième plus haute distinction de l'USAF).
 | « New Year's Bash », une peinture de l'artiste Troy White, met en scène le bâtard au nez bleu nommé « Moonbeam McSwine ». |
Lors de la bataille aérienne au-dessus des As ce jour-là, 24 avions ennemis furent abattus : 14 Fw 190 et 10 Bf 109. Aucun P-51 américain ne fut abattu et aucun pilote ne fut blessé. Pour cette bataille, le 487e Escadron reçut une Distinguished Unit Citation.
Opération Bodenplatte
Alden P. Rigby a également abattu quatre avions au combat le jour du Nouvel An 1945 : deux Bf 109 et deux Fw 190. Pour cela, il a reçu une Silver Star, la troisième plus haute décoration.
Pour le lieutenant Rigby, la nouvelle année commençait à 1 heures. Le brouillard se leva lentement, puis se transforma en brume, et une couverture nuageuse se forma à 1.500 mètres d'altitude. Avant le petit-déjeuner, Rigby vérifia sa Mustang, surnommée « Eleen & Jerry ».
Les équipes de maintenance s'affairaient à dégivrer le cockpit et les ailes, et une vérification pré-vol était prévue. Après le petit-déjeuner, l'avion serait mis en température. Rigby entendit le colonel Meyers chercher des pilotes qui n'avaient pas fêté le Nouvel An avec enthousiasme. Le colonel voulait décoller avant d'entamer la longue escorte de la journée, qui s'étendrait jusqu'au-dessus de Berlin.
À 9 h, les arbres au bout de la piste étaient visibles à l'est. Le décollage était prévu à 9 h 50. Le vol au-dessus des Ardennes durerait 55 minutes. Rigby volerait quatrième dans la formation « blanche » du colonel et souhaitait prendre position immédiatement après lui pendant le roulage. Il avait déjà actionné le bouton de chauffage des mitrailleuses de son avion. L'interrupteur principal était en position ouverte. Les pilotes venaient tout juste de recevoir le feu vert de la tour lorsqu'un tir de DCA éclata soudain.
Une cinquantaine d'avions ennemis survolaient l'aérodrome d'As. Être touché au sol est le pire cauchemar de tout pilote de chasse. Rigby, dans le sillage du colonel, s'envola aussitôt au milieu du chaos. Avec 190 litres de carburant dans ses réservoirs de fuselage, le P-51 de Rigby était peu maniable. Néanmoins, l'Américain ouvrit immédiatement le feu sur un Fw 190. Rigby percuta l'ennemi du nez à la queue et vit l'avion virer à gauche et piquer à une altitude de 300 mètres. Un autre Focke-Wulf prit la fuite, mais Rigby le rattrapa et le mitraille. Ce Fw 190 vit Rigby s'écraser dans les arbres. Rigby dépensa une grande quantité de munitions lors de cette attaque. Le viseur était hors service, et sans viseur, il était très difficile d'atteindre l'ennemi à longue distance.
 | « La légende du Y-29 », une peinture de l'artiste Roger Loveless représentant le Mustang du 1er lieutenant A. Rigby. |
De retour à Y-29 et à court de munitions, Rigby engagea immédiatement le combat avec un Bf 109, qui s'écrasa d'une altitude de 500 mètres, touchant les ailes et le cockpit. La rencontre de Rigby avec un autre Bf 109 fut probablement celle avec le commandant de groupe allemand. Le pilote vola exceptionnellement bien, réalisant notamment un split-S à 1.000 mètres. Rigby prétendit avoir vu son sillage faire trembler la cime des arbres. Le pilote allemand était apparemment à court de munitions et, avec un Mustang toujours sur ses talons, il commit l'erreur d'exposer son flanc au Mustang de Rigby. La dernière rafale de Rigby pulvérisa le moteur et le cockpit du Bf 109.
Poussée d'adrénaline
À mesure que le poids du carburant dans les réservoirs du fuselage diminuait et que la manœuvrabilité du Mustang s'améliorait, le combat était terminé. Rigby, cependant, n'était pas pressé d'atterrir à nouveau sur As immédiatement. L'Américain se demandait dans quel état serait la piste. Sous l'effet d'une poussée d'adrénaline et à grande vitesse, il poursuivit sa patrouille à 2 000 pieds d'altitude pendant quinze minutes supplémentaires et annonça plus tard avoir enfin repris ses esprits. Un autre P-51 Mustang, qui atterrissait devant lui et effectuait rapidement un tonneau victorieux, fut touché par des tirs alliés au sol. Tout le monde ignorait que la bataille était terminée.
Après
Après la bataille des Ardennes, le sous-lieutenant Rigby effectua des patrouilles au-dessus d'Arnhem et de Nimègue lors de l'opération aéroportée surnommée « Un pont trop loin ». À la fin de la guerre, il déclara avoir souvent défié l'ennemi au-dessus du Rhin. Personne dans la Luftwaffe n'osa ou ne put relever ce défi.
Rigby a ensuite servi trois ans en Corée, terminant sa carrière avec le grade de commandant. Il a piloté de nombreux types d'avions, dont le P-40, le P-47, le F-86, le F-4U, le B-25 et le C-45, et a servi 25 ans dans la Garde nationale aérienne de l'Utah. Il a pris sa retraite en 1979 après de nombreuses années comme contrôleur aérien de la FAA. Mormon, il a effectué plusieurs missions à travers le monde.
 | Alden P. Rigby en puissant septuagénaire lors d'une visite à Bastogne. |
L'as américain Alden P. Rigby vit actuellement à Bountiful, dans l'Utah, aux États-Unis, près de la base aérienne de Hill, et a célébré son 69e anniversaire de mariage avec sa femme, Eleen, en 2010. Sa santé commence cependant à décliner – il a 88 ans – mais à l'été 2005, il a effectué quelques acrobaties aériennes supplémentaires sous la surveillance d'un Omega III, un avion construit à seulement deux exemplaires et qui, selon Rigby, « vole comme un Mustang ».
 | À l'été 2005, Alden P. Rigby a réalisé quelques acrobaties au volant de cette Omega III unique. « Comme une Mustang », a déclaré Rigby par la suite. Rigby est l'homme à la casquette sur la photo. |
Au sous-sol de sa maison de Bountiful, Alden Rigby a créé un petit mais précieux musée où il conserve des objets commémorant son passé d'aviateur. Et chaque année, au Nouvel An, il se souvient des gens sympathiques qu'étaient ces Limbourgeois lorsqu'il avait une vingtaine d'années, volant ici en Belgique, loin de sa femme et de son enfant. Ce fut une époque qu'il n'oubliera jamais, mais aussi un pan de l'histoire qu'il faut sans cesse réécrire pour la postérité.
Aujourd'hui, il ne reste plus rien de l'aéroport d'As. Seule une plaque commémorative subsiste. Seul un sentier forestier à travers la végétation laisse entrevoir l'emplacement de la piste d'origine.
 | Aujourd'hui, il ne reste plus rien de l'aérodrome d'As. Seule une plaque commémorative subsiste. Seul un sentier forestier à travers la végétation révèle l'emplacement de la piste d'origine (Photo : Rich De Schutter). |
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Guido Bouckaert
Photos : Archives Guido Bouckaert
