Wevelgem, le 2 octobre 2010. En septembre 2010, Gino Ciers et Jürgen Dobbelaere ont participé, en tant que seule équipe belge, à la course internationale de ballons à gaz, la Gordon Bennett Race. Hangar Flying J'ai suivi la course et le ballon à gaz Belgica II (D-OCOX) grâce au suivi sur www.gasballonvaren.beNous avons plongé dans l'histoire de la course Gordon Bennett et avons discuté avec les aéronautes Gino et Jürgen. 
Tout a commencé avec un magnat de la presse
James Gordon Bennett Jr. est né à New York en 1841. Ce millionnaire fonda le New York Herald, aujourd'hui l'International Herald Tribune. En 1906, il créa la Coupe Aéronautique Gordon Bennett. La première édition eut lieu le 30 septembre de la même année, au départ de Paris. Il remit à la Fédération Aéronautique Internationale (FAI) un trophée récompensant le pilote ayant parcouru la plus longue distance en ballon à gaz. La course part toujours du pays du dernier vainqueur. En 1939, la course fut annulée en raison de la Seconde Guerre mondiale. Ce n'est qu'en 1983 que la Course Gordon Bennett reprit ses droits à Paris. Elle a incontestablement retrouvé la grandeur et le prestige de la compétition d'avant-guerre.
 | Les pays hôtes émettent souvent des timbres spéciaux ou offrent un affranchissement spécial pour le courrier accompagnant les ballons. Ce courrier, qui devait décoller à bord du Belgica le 3 septembre 1939, n'a jamais décollé. Deux jours plus tôt, les troupes allemandes avaient envahi la Pologne, et la course n'a donc pas pu avoir lieu. (Archives Jean-Pierre Lauwers) |
Destin
En 1921, le lancement eut lieu place du Solbosch à Bruxelles. Un soldat d'une équipe au sol participant au lancement se retrouva pris dans une corde et fut emporté par le ballon belge. L'aérostier Demuyter réussit à hisser l'homme à bord, devenant ainsi le troisième. âme à bordLe soldat devait en garder un souvenir inoubliable, mais comme le ballon était plus lourd, la victoire finale a échappé à Demuyter. Demuyter est généralement décrit comme un homme bienveillant, mais je doute que le passager supplémentaire ait ressenti la même chose après le vol.
Le 23 septembre 1923, le lancement eut lieu à nouveau en Belgique. Les ballons décollèrent du campus du Solbosch. Les conditions météorologiques étaient précaires, et certaines équipes refusèrent même de décoller. Trois ballons furent frappés par la foudre. Un aérostier espagnol, deux suisses et deux américains perdirent la vie au-dessus des territoires belge et néerlandais.
Le 12 septembre 1995, une nouvelle catastrophe frappa. Trois ballons à gaz participant à la course s'écrasèrent dans l'espace aérien biélorusse. Leurs forces aériennes abattirent sans pitié un ballon vulnérable, tuant les deux pilotes américains. Les deux autres ballons atterrirent sans encombre, mais leurs équipages furent condamnés pour ne pas avoir les visas nécessaires.
La catastrophe a de nouveau frappé lors de la course de 2010. À la fin de cet article, les services d'urgence étaient toujours à la recherche de Richard Abruzzo et du Dr Carol Rymer-Davis à bord du ballon à gaz N801NM. Aucun signal n'a été reçu de la balise de localisation d'urgence (ELT). Cependant, les données du transpondeur étaient disponibles. La possibilité que le ballon ait été pris dans un orage dévastateur était bien réelle. La famille Abruzzo est bien connue dans le milieu de l'aviation américaine ; à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, aux États-Unis, un musée du ballon porte même leur nom.www.balloonmuseum.com).
Les vainqueurs belges
À ce jour, la course a été remportée dix fois par une équipe belge. Dans les années 1920 et 1930, le Gantois Ernest Demuyter remporta la course Gordon Bennett à six reprises avec sa Belgica (1920, 1922, 1923, 1924, 1936 et 1937). Ses trois victoires consécutives lui permirent de remporter le trophée Gordon Bennett en Belgique. Ce trophée est conservé au Musée de l'Armée et d'Histoire Militaire de Bruxelles. Les autres pilotes de Demuyter sur sa Belgica étaient Mathieu Labrousse (1920), Alexander Veenstra (1922), Leon Coeckelbergh (1923 et 1924) et Pierre Hoffmans (1936 et 1937). En 1925, l'équipe belge s'imposa avec Alexander Veenstra et Philippe Quersin sur le Prince Léopold.
Ernest Demuyter, seul homme à avoir détenu le trophée en Belgique à ce jour, raconte dans son livre « La Navigation Aérienne et les randonnées victorieuses du Belgica » comment, le 21 août 1910, à l'âge de dix-sept ans, il effectua son premier vol en ballon en solo. Il s'agissait d'un petit ballon de 300 mètres cubes baptisé « De Gentenaar » (Le Gantois). En 1912, il obtint son brevet de pilote à Genk. Cinq ans plus tard, Demuyter obtint même le sien en France. En 1936, il explora la possibilité de traverser l'océan Atlantique en ballon. En 1938, Demuyter siégea pour la première fois au conseil municipal de Bruxelles et, le 14 novembre 1939, il devint député. L'un de ses collègues pilotes était Pierre Hoffmans. Cet homme était également passionné d'aviation et démissionna du greffe du tribunal de Bruxelles pour devenir opérateur radio à la Sabena. Lors de la création de la Compagnie des Voies Aériennes Belges en 1946, il devint inspecteur technique du service de radionavigation. Une nacelle de ballon conçue par Hoffmans était suspendue dans le terminal nouvellement inauguré de l'aéroport de Zaventem en 1958. On se souvient qu'Hoffmans portait toujours un pin's de ballon sur sa veste.
 | Photo d'ambiance du point de départ Gordon Bennett à Liège (1938). La Belgica (OO-BFX) est à l'extrême gauche. Cette année-là, la victoire ne fut pas remportée par Demuyter, mais par une équipe polonaise. Remarquez un terril de mines en arrière-plan. Plus d'informations sur les courses Gordon Bennett sont disponibles ici. http://en.wikipedia.org. (Archives Frans Van Humbeek) |
En 1999, l'équipe de Philippe De Cock et Ronny Van Havere a remporté la victoire (1 667 km au départ d'Albuquerque, aux États-Unis, avec le D-OCOX Belgica II). Bob Berben et Benoît Siméons ont triomphé en 2005 (3 400 km au départ d'Albuquerque, aux États-Unis, avec le N6326T). L'équipe belge a jusqu'à présent parcouru la plus longue distance de tous les concurrents de ce trophée (le vol le plus long à ce jour est celui de 92 heures, réalisé en 1995 par l'équipe allemande de Wilhelm Eimers et Bernd Landsmann). En 2006, Philippe De Cock et Ronny Van Havere ont de nouveau remporté la victoire (2 450 km au départ de Waasmunster, toujours avec le D-OCOX Belgica II). La course devait donc être organisée en Belgique en 2007. Le départ était prévu à Boitsfort, mais en raison de vents défavorables, les ballons ont dérivé vers l'aéroport de Bruxelles, de sorte que la course de 2007 a été annulée.
L'équipe belge du Gordon Bennett 2010
Gino Ciers est un ancien pilote d'avion de loisir. Il pilote des ballons à gaz depuis 2004 et cumule environ 2 200 heures d'expérience en montgolfière. Lors de la course Gordon Bennett de 2010, il était dans la nacelle avec son gendre, Jürgen Dobbelaere.www.luchtballon.be), pilote d'avions légers. Depuis 2008, Jürgen pilote également des ballons à gaz. La météo était surveillée de près par Michel De Meyer, en collaboration avec l'Institut royal météorologique (IMK). Il a déjà assisté plusieurs équipes lors de la course Gordon Bennett. L'équipage est resté en contact avec Michel par téléphone satellite. Gio et Jürgen ne tarissent pas d'éloges sur Michel. Ce météorologue ne se contente pas d'observer la météo, il connaît aussi parfaitement le comportement d'un ballon et ses capacités techniques.
Tout aussi important est bien sûr le équipe de poursuite, plus précisément Léon et Anita Eggermont, ainsi que Jean-François Vercruysse. Ils ont assisté au lancement et ont tenté de maintenir le contact avec le ballon. À peine quarante minutes après l'atterrissage, ils étaient déjà sur le site d'atterrissage. Hendrik Deleu, à la station au sol, a résolu les problèmes pratiques des pilotes et équipe de poursuiteHendrik a également aidé à installer l'électronique dans la nacelle du ballon.
 | Anita, Nele, Miche et Bob Berben, Barbara, François et Léon devant la nacelle des aérostiers belges. Le Gordon Bennett, c'est du travail d'équipe ! (Photo : Gino Ciers et Jürgen Dobbelaere) |
Le ballon des Belges
Le ballon utilisé par Gino et Jürgen pour la course a été acheté à Philippe De Cock en 2007 et a déjà offert deux victoires à la Belgique. Le « D » de l'immatriculation « D-OCOX » désigne naturellement l'Allemagne. Le « O » symbolise le registre aéronautique belge. Philippe De Cock possédait une société appelée « Cockx Vleeswaren », d'où le nom « COX ». Le ballon, d'un volume de 1 000 m³, a été construit en 1997 par l'entreprise allemande Wörner.www.ballonbau.de),
Le seul grand fabricant de ballons à gaz. La désignation correcte du type est BFS NL-1000/STU. En l'honneur de Demuyter, le ballon a été surnommé Belgica II.
La nacelle utilisée toute l'année a été remplacée par une nacelle ultralégère prêtée par Bob Berben. Cette nacelle spéciale contient également une sorte de lit avec un marchepied rabattable. Gino : « La nacelle est toujours en rotin. Pour gagner du poids, la nacelle de compétition est tressée un peu moins serrée. Un film plastique est enroulé autour de la nacelle pour la protéger de l'humidité et du froid. »
 | Jürgen (à gauche) et Gino dans la nacelle de leur ballon à gaz, prêts au décollage. Les ballons à gaz sont beaucoup plus rares que les montgolfières ; on estime qu'il n'en existe qu'une centaine en activité dans le monde. (Photo : Gino Ciers et Jürgen Dobbelaere) |
La nacelle mesure 110 cm de large, 125 cm de long et 110 cm de haut. Deux personnes y passeraient trois jours ensemble. Nous avons rencontré Gino et Jürgen, et nous sommes convaincus que ce fut une expérience très agréable pour eux. Le duo est très fort techniquement et ils ont visiblement pimenté leur voyage plutôt inconfortable avec beaucoup d'humour.
Jürgen : « Notre ballon est effectivement immatriculé en Allemagne. La Belgique est le seul pays où l’utilisation d’hydrogène dans les ballons est interdite. Pour nos vols d’entraînement, nous partons de Gladbeck, en Allemagne. Il y a là-bas une entreprise qui produit de l’hydrogène comme sous-produit. »
 | Le camion-citerne est prêt à Bristol pour remplir le Belgica II d'hydrogène. (Photo : Gino Ciers et Jürgen Dobbelaere) |
Technique
Depuis le début de la course en 1906, la technologie a bien sûr considérablement évolué. Chaque ballon est équipé d'un dispositif de suivi Inmarsat D+ (www.inmarsat.com/Services/Tracking/IsatM2M/) qui permet de suivre la position, l'altitude, la vitesse et la direction du vol au sol. De plus, Satpro (www.satpro.org) pour une utilisation ultérieure. Le tracker scellé est composé d'un émetteur-récepteur satellite et de batteries qui restent opérationnelles pendant au moins quatre jours. Toutes les cinq minutes, un signal contenant des informations est envoyé par satellite aux stations terrestres d'Inmarsat. Ce signal est ensuite relayé à Satpro, qui le transmet ensuite aux organisateurs de Gordon Bennett. Le tracker est logé dans un sac bien isolé, aussi loin que possible de l'hydrogène. À l'intérieur du sac, l'équipement est protégé de manière optimale du froid, qui réduirait la durée de vie des batteries.
Jürgen : « Nous avons reçu de précieux conseils de Bob Berben (vainqueur de la Gordon Bennett 2005 avec son coéquipier Siméons Benoît) et, bien sûr, de notre instructeur allemand Wilhelm Eimers. Il a participé à la course et a terminé deuxième. Participer à la Gordon Bennett exige naturellement un équipement de pointe. Nous avions trois altimètres à bord, trois GPS et trois radios. Nous avions emporté de l'oxygène, mais nous n'en avons pas eu besoin. Bien sûr, nous avions du matériel de secours à bord, comme un canot pneumatique et des combinaisons qui nous ont permis de flotter un moment. »
 | Le parcours de la Belgica II. (Archives de Gino Ciers et Jürgen Dobbelaere) |
Contrôle de la circulation
La course Gordon Bennett a été organisée avec un grand professionnalisme. Le centre de contrôle des vols était situé chez Cameron Balloons Ltd à Bristol. Le PDG, Don Cameron, était président et directeur de vol de la course. La coordination avec Eurocontrol était parfaite. Chaque ballon avait son propre code transpondeur. Jürgen : « Contrairement aux autres équipes, nous avons toujours laissé nos transpondeurs allumés ; nous avons décidé de le faire avant la course. Certaines équipes demandaient parfois aux contrôleurs aériens d'éteindre leurs transpondeurs pour économiser les batteries. Nous ne voulions pas économiser nos batteries immédiatement. Nous avons pu les recharger grâce à des panneaux solaires, et grâce aux conseils de Battery Supplies à Waregem (www.batterysupplies.be) qui nous avait fourni du très bon matériel”.
Gino : « Les contrôleurs aériens anglais et français étaient super sympas. Quand on parle du Gordon Bennett, ça ouvre vraiment beaucoup de portes. Le contrôleur aérien de Perpignan était assez drôle ; il n'arrêtait pas de nous poser des questions sur notre aérodrome de destination.Après un certain temps, elle a finalement réalisé que nous avions d'autres plans que de simplement poser notre ballon dans un aéroport.
 | Remplissage des sacs de sable. (Photo : Gino Ciers et Jürgen Dobbelaere) |
Le vol
Vous pouvez consulter l'itinéraire exact sur www.gordonbennett2010.com/tracking.
Gino : « Au départ, on voulait juste participer, rien de plus. Mais une fois à Bristol, un esprit de compétition sain a commencé à émerger. Le ballon est amené sur une sorte de scène d'où il décolle. Une fois sur place et qu'on entend l'hymne national, on a vraiment envie de tout donner ! On a décollé le 25 septembre à 22h39 GMT. »
Pendant le vol, l'équipage porte des combinaisons thermiques. En journée, la température a même atteint 20 °C, mais la nuit, elle est rapidement descendue juste en dessous de zéro. L'équipage a respecté un planning strict : deux heures de travail suivies de deux heures de sommeil. Dormir à cette température ne semble pas poser de problème, d'autant plus que la fatigue se fait vraiment sentir au bout d'un moment.
Gino : « Au départ, nous n'avions pas prévu d'atterrir dans le sud de la France, mais de traverser jusqu'à Palerme. Mais au début de la course, nous avons dû utiliser beaucoup de lest pour monter à 8 000 mètres, nous avons donc dû atterrir près de Perpignan. »
 | Belle photo du soir montrant le gonflage des ballons à gaz. (Photo : Gino Ciers et Jürgen Dobbelaere) |
Jürgen : « Pendant les derniers kilomètres, nous avons été propulsés par de forts vents Venturi vers la Méditerranée, comme le météorologue l’avait prévu. Nous avons réussi à poser le ballon de justesse sur une presqu’île à l’est de Saint-Nazaire (27 septembre, 07h10 GMT), sur une étroite bande de terre entre le lac de Canet et la Méditerranée. Au dernier moment, nous avons dû éviter un parc éolien. Notre vitesse moyenne pendant la course était de 36 km/h, mais avant l’atterrissage, nous avons atteint pas moins de 80 km/h. Au total, nous avons navigué pendant 32 heures et 31 minutes. »
 | Le Belgica II prêt au décollage. (Photo : Gino Ciers et Jürgen Dobbelaere) |
À propos des sacs de ballast, de l'ancre et des délicieux repas
Hangar Flying J'avais en réalité quelques idées préconçues concernant les vols en ballon. Heureusement, la conversation agréable avec Gino et Jürgen les a dissipées. À cause de quelques bandes dessinées amusantes, nous avions l'impression que le lest était largué en sacs entiers pendant le vol. Il s'avère que ce n'est pas le cas. Gino : « Voler en ballon à gaz est beaucoup plus délicat que voler en montgolfière. En général, il suffit de larguer quelques poignées de lest, pas plus. Par temps glacial, le sable gèle parfois. On pose alors nos combinaisons thermiques dessus pour le faire dégeler. On emporte aussi un petit marteau pour le déloger légèrement. Quand on vole en ballon à gaz, il ne faut jamais oublier que c'est le ballon qui vole avec nous, et non l'inverse. Un ballon à gaz est beaucoup plus petit qu'une montgolfière. Tous les ballons de Gordon Bennett ont un volume de 1 000 m³. »3Les montgolfières peuvent facilement atteindre 5.000 3 m³. Ces 1.000 3 m³ constituent en réalité la seule restriction imposée aux participants de la course Gordon Bennett.
 | Photo du Belgica II. (Photo : Gino Ciers et Jürgen Dobbelaere) |
Les histoires où l'on voit une ancre suspendue à un ballon peuvent également être reléguées au domaine de la fiction. Un filet contenant une corde de coco de trente mètres de long, appelée câble de remorquage, était suspendu à la nacelle du Belgica II. En lançant cette corde et en la laissant progressivement toucher le sol, la trajectoire du ballon est stabilisée. Elle assure le freinage et agit comme un lest qui ralentit la descente une fois larguée.
Hangar Flying On croyait que l'équipage du panier avait survécu grâce à une alimentation scientifiquement équilibrée. Gino : « Une bonne idée, ça vaut le coup ! Pas du tout. Outre l'eau, qui pouvait aussi servir de lest, nous avions emporté un sac avec un peu de fruits et surtout beaucoup de barres Mars et Snickers ! Ces provisions nous ont suffi pour 4 à 5 jours. »
Gordon Bennett 2011 ?
Bien sûr que ça l'a ressenti Hangar Flying Au cours de l'entretien, il a été mentionné que nos deux aéronautes belges commençaient déjà à se projeter sur la course Gordon Bennett 2011, dont le départ sera donné quelque part en France. Seront-ils présents lorsque les ballons à gaz s'élèveront dans le ciel en septembre 2011, traditionnellement par pleine lune ?
L'interview de Gino et Jürgen a eu lieu le 2 octobre 2010 à l'aérodrome de Wevelgem. Le soir même, un dîner de gala et une cérémonie de remise des prix ont eu lieu à Bristol. Ils avaient obtenu une honorable dixième place sur vingt équipes participantes. Par respect pour les deux aérostiers absents, l'équipe belge a présenté ses excuses pour le dîner.
Frans Van Humbeek
