Gand, le 3 septembre 2010. Après la publication de la première partie de « Un siècle d'aviation au-dessus de Gand », de nombreuses questions restaient en suspens autour du Zeppelin allemand LZ 37, qui s'est écrasé il y a 95 ans, dans la nuit du 6 au 7 juin 1915, à Sint-Amandsberg.
Des questions telles que : le commandant Otto Van Der Haegen était-il gantois ? Kurt Ackermann avait-il des origines belges et était-il donc le seul à être enterré avec Otto Van Der Haegen devant le monument du zeppelin au cimetière occidental ? Müller était-il un passager fortuit et donc enterré à Bonn ? Quel fut le sort du seul survivant, le barreur Alfred Mühler, et combien de victimes civiles y eut-il au final ?
 | Couverture du budget de guerre : Abattage du zeppelin allemand LZ 37 par le pilote britannique Reginald « Reggie » Warneford au-dessus de Sint-Amandsverg (Gand) dans la nuit du 6 au 7 juin 1915. |
Le hasard a mis en contact Günter Dick de Sankt Augustin et Piet Dhanens de Gand, donnant un nouvel élan à leurs recherches, avec un échange quotidien de courriels, une rencontre à Gand, bref, le début d’une quête passionnante où les réponses ont suscité de nouvelles questions.
Otto Van Der Haegen était-il un Gantois servant dans l'armée allemande et ayant subi un châtiment plus sévère que sa ville natale, comme l'a écrit Heinrich Wandt ? Des recherches menées à Gand et à Saint-Denis-Westrem, avec Herwig Verstraete, sur la noble famille Van der Haegen n'ont rien donné. Nous avons donc consulté Internet et les annuaires téléphoniques… et oui, un appel via Geneanet et le VVF d'Alost nous a mis en contact avec Marc Van Der Haegen, un lointain descendant de notre Otto ! Grâce à ses informations, Günter est parti en quête en Allemagne et a finalement pu relier le Belge à l'arbre généalogique allemand. Quel a été le résultat ? La famille Van Der Haegen était originaire d'Appelterre, près de Ninove ! Le travail et l'amour avaient ancré la famille en Allemagne.
De plus, en récupérant divers actes de naissance et de décès à l'état civil, Günter a retrouvé une petite-fille d'Adèle, la sœur d'Otto ! Et aussi un petit-fils du capitaine de l'air Carl Claus, Gert Rücker !
Et Ackermann ? Sa famille était berlinoise ; il n'avait donc pas d'origine belge ! Wilhelm Müller était membre permanent de l'équipage du LZ 37. Cependant, jusqu'à présent, nous n'avons appris que peu de choses, voire rien, sur le seul survivant, le Höhensteuermann Alfred Mühler, et sur son sort. Nous savons seulement qu'il fut soigné au Justiz Lazarett de Gand en juin 1915 et qu'il mourut probablement en 1938.
Les résultats de cette quête fascinante d'un pan de l'histoire de l'aviation gantoise seront bientôt publiés en Allemagne par Günter. Nous publierons également prochainement un supplément au troisième volume à paraître de « Un siècle d'aviation au-dessus de Gand » et l'histoire complète, en collaboration avec Frederik Vanderstraeten, dans le prochain annuaire « Oost-Oudburg ». Une histoire qui sera par coïncidence mentionnée dans une émission prévue en février 2011 sur Canvas, « Publiek Geheim », consacrée à l'aérodrome disparu de Gontrode et aux premiers bombardements aériens de l'histoire de l'aviation contre l'Angleterre depuis la région de Gand !
Toutes ces recherches ont conduit Günter et Piet à organiser une réunion à Gand avec les descendants des membres de l'équipage disparus – Sœur Lucy représentant les victimes – et tous ceux qui ont contribué au succès des recherches. La réunion a finalement été fixée au vendredi 3 septembre 2010, à Gand.
Malheureusement, Gertrud Barsch, petite-fille d'Adèle Van Der Haegen (sœur d'Otto), n'a pas pu être présente. Elle a été retenue à Paris avec sa petite-fille.
A 14h30, nous nous sommes retrouvés au cimetière occidental de Gand : Günter Dick de Sankt-Augustin, Gert Rücker (petit-fils de Carl Claus) d'Esslingen, Marc Van Der Haegen (descendant d'Otto Van Der Haegen) de Ninove, Sœur Lucy Boddaert (archiviste des archives de Notre-Dame de la Visitation) de Gand, Frederik Vanderstraeten (auteur de plusieurs articles sur le LZ 37 et co-auteur de notre "Chronique de l'aviation dans et autour de Gand") de Sint-Amandsberg et enfin Piet Dhanens (co-auteur de "100 ans d'aviation au-dessus de Gand").
Pendant un instant, on a eu l'impression qu'Otto Van Der Haegen se tenait juste devant nous : Marc lui ressemblait comme deux gouttes d'eau ! Et le plus étrange, c'est qu'avant notre contact, il n'avait jamais entendu parler d'Otto, et encore moins vu une photo de lui !
 | Marc Van Der Haegen – Olt Otto Van Der Haegen. (Photo : Gunter Dick) |
Nous nous sommes rendus au monument Zeppelin, où une modeste gerbe a été déposée en hommage aux victimes du LZ 37 et à la mémoire des deux victimes civiles décédées. Ce fut l'occasion d'une longue conversation et de faire connaissance.
 | Monument Zeppelin (Cimetière Ouest de Gand) avec Marc Van Der Haegen et Gert Rücker. |
Puisqu'il n'y a aucune référence au caractère historique de ce monument (privé), nous tentons d'y remédier avec la collaboration de Rudy D'Hooghe (adjoint de la direction des affaires civiles, service des cimetières, ville de Gand) et de Geo Antheunis (archéologie municipale de Gand).
Sœur Lucy Boddaert nous a ensuite emmenés au couvent Notre-Dame de la Visitation à Sint-Amandsberg, et par hasard, nous avons suivi une partie de l'itinéraire emprunté par la LZ 37, agonisante, pour conquérir Gand plus de 65 ans auparavant. Au couvent, les bâtiments scolaires actuels ont été reconstruits à l'emplacement même de ceux qui se trouvaient là en 1915 ! Ce fut un moment émouvant pour Gert lorsque Lucy lui montra une photo de la catastrophe de 1915 et qu'il reconnut la coupole de verre sous laquelle, comme sa mère le lui avait raconté, son grand-père Carl était tombé.
 | Günter Dick, Piet Dhanens, Frederik Vanderstraeten, Gert Rücker et Sœur Lucy Boddaert lors de la présentation de la photographie de 1915 des bâtiments touchés du monastère Notre-Dame de la Visitation à Sint-Amandsberg. |
Dehors, sur la place du village de Sint-Amandsberg, nous avons jeté un nouveau coup d'œil au lieu du crash du LZ 37. Il était temps de se promener jusqu'au Macaco, l'ancienne auberge « Sint-Amand », et de prendre une photo devant la plaque commémorative de Warneford, témoins silencieux de cet événement historique. La plaque commémorative, marquée par erreur LZ 36 et installée par erreur le 29 juillet 1919, fut plus tard rebaptisée LZ 37 !
 | Marc Van der Haegen, Sœur Lucy Boddaert et Gert Rücker devant la plaque commémorative de Warneford à Sint-Amandsberg. |
Nous avons conclu notre rencontre au Grand Béguinage de Sint-Amandsberg par une visite de la maison où Sidonie Maes aurait vécu et où la jeune Odile serait morte. Frederik a exhumé plusieurs « souvenirs » du LZ 37, et Gert a montré la montre de poche de son grand-père, offerte à sa veuve après sa mort : un morceau d'aluminium fondu du LZ 37, encore attaché à la chaîne ! Une montre qui fonctionne encore parfaitement.
 | Günter Dick, Gert Rücker, Frederik Vanderstraeten et Marc Van Der Haegen devant la maison de Sidonie Maes au Grand Béguinage de Sint-Amandsberg. |
 | Montre Carl Claus remise à sa veuve Margarete avec un morceau d'aluminium fondu du LZ 37 dans la chaîne. |
Une rencontre inoubliable pour tous, et merci à tous ceux qui l'ont rendue possible ! Et pour Günter et Piet, une motivation pour poursuivre leur aventure à bord du LZ 37 ! Dommage que cette rencontre n'ait pas été médiatisée ! Devons-nous alors donner raison à Wauter Brauns dans « Tiens, Tiens, een andere k(r)ant van Gent » (Tiens, Tiens, un autre journal gantois) lorsqu'il écrit que les Gantois, malgré les nombreuses premières de leur ville, ont manifesté dès le départ peu d'intérêt pour l'aviation, et encore moins une aversion innée ?
Piet Dhanens
 | Ajout. Il y a quelques années, un de nos lecteurs a pu acheter sur un marché aux puces un petit morceau de métal provenant du Zeppelin LZ 37, qui s'est écrasé il y a 95 ans à Sint-Amandsberg. Le numéro du Zeppelin en question est incorrect sur la photo, mais il fait bien référence au crash de Sint-Amandsberg. (27 septembre 2010)
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