Cantalice, le 6 juin 2010. Le 13 février 1955, les 21 passagers et les huit membres d'équipage périrent dans le crash du Douglas DC-6 OO-SDB de la Sabena près de Rieti, en Italie. Le journaliste Antonio Cipolloni avait suivi les recherches et la récupération des victimes à l'époque. Son souhait d'ériger un monument en leur mémoire sur le lieu de l'accident a été exaucé. De nombreux proches des victimes se sont rassemblés autour du monument, partageant des moments de tristesse et de joie intense.
vermiste
L'accident de l'OO-SDB ne fut certes pas le plus meurtrier jamais enregistré, mais il bouleversa profondément l'opinion publique. Le DC-6, avec le commandant expérimenté Stephan Stolz aux commandes, semblait avoir disparu de la surface de la terre entre le dimanche soir 13 février 1955 et le lundi matin 21 février 1955. Toute la Belgique suivit les opérations de recherche sur des cartes d'Italie. Journaux et chaînes de télévision publiques publièrent des articles pleine page et des reportages photo sur ces recherches extrêmement difficiles, auxquelles participèrent de nombreux secouristes italiens. En cette période de Guerre froide, l'hypothèse même d'un détournement de l'avion était envisagée, ce qui alimenta largement la presse people. Les lecteurs belges comme italiens étaient avides d'informations.
Tant que l'emplacement précis de l'avion resta inconnu, la famille garda espoir. Le lundi 21 février 1955, l'épave du Douglas fut localisée par un avion de reconnaissance italien. Le pilote d'hélicoptère belge Sabena, Gérard Trémérie, survola le mont Terminillo enneigé le même jour et confirma que l'avion avait bien été récupéré. Il était clair que personne n'avait survécu au crash. Les 29 corps gelés des occupants furent récupérés dans le froid glacial et transportés à Rieti. Le 1er mars, 28 cercueils furent transportés par avion à Melsbroek. Une passagère italienne, Miss Italie 1953, fut inhumée à Rome.
Début du projet
En 2004, notre collègue Christian Deglas s'est rendu sur les lieux de l'accident. En 2009, une enquête approfondie a été ouverte sur les circonstances de l'accident en collaboration avec Hangar Flying. Frans et Paul se sont rendus sur les lieux du crash et ont discuté avec l'ancien journaliste Antonio Cipolloni (aujourd'hui âgé de 82 ans). En Belgique, de nombreux proches des victimes ont été contactés et il a été rapidement décidé d'organiser un voyage prolongé sur les lieux de l'accident entre le jeudi 3 juin et le lundi 7 juin 2010. La rédaction de Hangar Flying et Christian Deglas étaient présents quelques jours plus tôt pour superviser les derniers préparatifs.
En Italie, nous avons contacté des témoins qui avaient suivi de près les opérations de sauvetage. Dès le début, nous avons été impressionnés par l'accueil chaleureux que nous avons reçu à Cantalice et Rieti. En 1955, des responsables politiques belges et des représentants de la Sabena avaient déjà exprimé à plusieurs reprises leur gratitude pour la détermination avec laquelle les secouristes italiens avaient organisé les recherches, malgré des conditions météorologiques très défavorables. Même à cette époque, la population locale s'est montrée incroyablement accueillante et serviable.
Famille
Bien que la Sabena ait tout mis en œuvre pour que les familles soient bien soignées, le soutien aux victimes était plutôt limité en 1955. Seuls quelques membres des familles s'étaient rendus sur les lieux de la catastrophe. De nombreuses rumeurs douloureuses sur les causes du crash avaient circulé, et des histoires totalement infondées avaient pris de l'ampleur. En 2010, les familles ont reçu pour la première fois une explication claire et nette des causes de l'accident, dénuée de tout sensationnalisme. Nous avons appris que le travail d'une cellule officielle d'enquête sur les accidents aériens est important non seulement pour déterminer la cause technique d'un accident, mais aussi pour fournir des informations précises aux familles. Bien sûr, l'aspect humain d'un accident d'avion est bien plus pris en compte aujourd'hui qu'il y a 55 ans.
Pour certains membres de la famille, le voyage que nous avons organisé en Italie était leur premier voyage à l'étranger depuis près de vingt ans, ce qui témoignait de l'importance qu'il revêtait pour eux. Notre délégation de trente personnes comprenait des familles d'équipage et de passagers. Nos membres venaient de divers pays : Belgique, Congo, Égypte, France, Italie et même Corée. Si, en Belgique, la barrière de la langue reléguait les problèmes économiques au second plan, la communication au sein du groupe était irréprochable. Les familles étaient accompagnées d'une équipe de Hangar Flying et de représentants, entre autres, des Vieilles Tiges, de la Direction générale de l'aviation civile et de l'aéroclub Sabena. Heureusement, notre traductrice, Christiane Van Der Haegen, et son partenaire, Jacques Boterman, expert en Italie, étaient toujours présents. Un représentant de l'ambassade de Belgique était également présent à l'inauguration du monument, un événement très apprécié de tous.
Outre les proches parents, une représentante de l'Association internationale des femmes catholiques (AFI) était également présente. Yvonne Poncelet, alors présidente de cette organisation laïque, était l'une des victimes du vol SN503. Après l'accident, la famille Poncelet avait déjà érigé une petite pierre commémorative sur le lieu de l'accident. Lors de notre première visite, elle était déjà gravement endommagée. Un membre de la délégation belge de l'AFI avait parlé à Poncelet dix-huit jours avant sa mort. Yvonne Poncelet s'était rendue auprès du Pape pour rendre compte des activités de l'AFI. Cette organisation laïque existe toujours et a son siège à Bruxelles. Ses membres sont actifs dans 28 pays.
 | Des représentants de l'AFI, accompagnés d'Anne Verstraeten (à gauche) et de Patricia Stolz (à droite). Parmi eux se trouve Luigi Rossi, l'un des premiers arrivés sur les lieux de l'accident et donc un témoin privilégié. |
Préparation en Italie
Lors de notre enquête, Antonio Cipolloni avait déjà mobilisé une importante équipe en Italie. Ériger un monument à flanc de montagne à 1 650 mètres d'altitude n'était pas une mince affaire. Le gouvernement provincial de Rieti et les maires de Rieti et de Cantalice ont soutenu ce projet. Des fondations en béton ont dû être coulées à flanc de montagne. Il a donc fallu transporter des tas de pierres, du ciment et du fer. Le mode de transport des pièces les plus lourdes reste un secret bien gardé. Les matériaux de construction les plus petits ont été transportés dans de lourds sacs à dos par des motocyclistes. Les pierres angulaires proviennent de quatre monastères franciscains de la région de Cantalice. La plaque de cuivre portant les noms des passagers et des membres de l'équipage a été réalisée à Cantalice : une véritable œuvre d'art.
Le monument est chargé de symbolisme. Alpinistes et randonneurs empruntent souvent des sentiers balisés par des amas de pierres. Ce monument de pierre, lui aussi, se veut un phare pour les randonneurs. Il indique la voie à suivre pour échapper aux montagnes, une voie de fuite que l'OO-SDB n'a pas réussi à découvrir. Une plaque de métal repose sous le sommet du monument. D'une solidité exceptionnelle, elle résiste à la pression de la neige qui tombe de son flanc, protégeant ainsi le petit monument restauré de Poncelet.
La semaine précédant l'inauguration, des travaux de restauration ont été effectués dans un refuge de montagne sur le chemin menant au monument. Un bulldozer a nivelé une partie du sentier accidenté. Des ouvriers de la ville de Rieti, des employés municipaux de Cantalice, des fonctionnaires provinciaux et de nombreux bénévoles ont souhaité contribuer à l'inauguration du monument.
Vol
En 1955, Stephan Stolz était le commandant du vol SN503 de la Sabena, qui a connu un désastre. Deux fils (Marc et Philip) et une fille (Patricia) l'accompagnèrent jusqu'au lieu où leur père perdit la vie en 2010.
 | À gauche, Marc Stolz (fils du pilote décédé), et à droite, Peter Kirschen, de l'aéroclub Sabena. La photo a été prise juste après leur arrivée à l'aéroport de Rieti. L'antenne du Piper Archer pointe directement vers l'endroit où le monument a été érigé. |
Le pilote Peter Kirschen, de l'aéroclub Sabena, avait piloté le Piper PA-28 Archer OO-SAG à destination de Rieti. Marc Stolz était également à bord. Ils ont décollé de l'aéroport de Grimbergen à 9h15 le vendredi 4 juin. Après une escale de deux heures à Lausanne, l'avion a atterri à l'aéroport de Rieti à 18h34 le vendredi soir. Le Piper volait sous le même numéro de vol que le DC-6 de 1955. Il va sans dire que le pilote Kirschen a suscité de nombreuses réactions enthousiastes de la part des contrôleurs aériens lorsqu'il les a appelés pour leur communiquer le indicatif d'appel Sabre 503.
Après l'arrivée de l'OO-SAG, les membres de la délégation belge se sont retrouvés pour la première fois dans le charmant restaurant de l'aéroport de Rieti. Certains s'y étaient rendus en voiture, tandis que d'autres avaient été accueillis par des bénévoles aux aéroports de Rome (Ciampiono et Fiumicino).
exposition
Une exposition présentant des photographies, des documents et des objets du crash a été inaugurée le jeudi 3 juin au Palais Dosi, siège du gouvernement provincial de Rieti. Un habitant de Rieti avait prêté de minuscules fragments trouvés sur place. Certaines pièces, notamment la porcelaine abondante, portaient encore l'emblème de la Sabena. Le rapport officiel italien de l'accident, entre autres, a été prêté pour l'exposition. Les familles des victimes avaient prêté des objets récupérés sur le lieu du crash spécialement pour l'exposition, tels qu'un souvenir de la Sabena, des cartes d'identité endommagées, le journal de bord du DC-6, des photos de famille prises par les passagers, une mallette, etc. Un livre sur le crash, rédigé en italien, était également présenté. Dans « Terminillo 1955, Il ricordo delle vittime del disastro aereo », Antonio Cipolloni, Francesco Fiordeponti et Antonio Tavani évoquent le crash et la construction du monument en hommage aux victimes.
 | Antonio Cipolloni (devant à gauche) est heureux de faire visiter à Miss Italie l'exposition consacrée à l'accident. |
visite guidée
Le vendredi 4 juin 2010, nous avions déjà visité la bibliothèque, le musée archéologique et le théâtre de Rieti. Nous avons été impressionnés par la richesse culturelle de cette petite ville italienne peu touristique. Un apéritif nous a été offert dans les caves de l'une des maisons des invités, dans des salles voûtées centenaires où étaient conservées de grandes jarres d'huile d'olive. L'après-midi, nous avons rencontré des responsables, tels que Fabio Melilli (gouverneur de la province de Rieti) et Paolo Patacchiola (maire de Cantalice, le village le plus proche du lieu du crash). L'actuelle Miss Italie était également présente. Elle est venue rendre hommage à Marcella Mariani, la manquer La diva et actrice de cinéma décédée dans l'accident de 1955 était également très importante pour nous. La présence de Luigi Rossi était également très importante. Il était moniteur de ski en 1955 et fut parmi les premiers à atteindre les lieux de l'accident le 21 février. C'était aussi la première fois qu'il faisait une déclaration publique, et il a naturellement laissé une profonde impression sur les familles.
 | Accueil chaleureux à la bibliothèque de Rieti. Le responsable nous a fièrement présenté la collection de manuscrits anciens. |
Eucharist
Le samedi soir 5 juin 2010, une messe fut célébrée en hommage aux victimes à la cathédrale Santa Maria Assunta de Rieti. Une délégation de l'AFI était également présente dans la cathédrale. Le représentant congolais lut un témoignage poignant. C'est ici, à cet endroit, qu'eut lieu une cérémonie funèbre pour les victimes le lundi 28 février 1955, avant leur transfert vers la Belgique ou (dans le cas de Mariani) vers Rome. La destination finale du vol SN503 était Léopoldville ; le Douglas n'atteindrait jamais cette ville congolaise.
 | Célébration eucharistique en la cathédrale de Rieti. Trois enfants du commandant Stephan Stolz étaient présents : Marc, Philip et Patricia. Les proches de Joseph Van Cutsem, employé de la Sabena, décédé, ainsi que du passager Charles Verstraeten (notaire et avocat réputé), étaient également présents. Marie-Thérèse Sempels Lanoy est décédée avec ses deux enfants, et leurs proches étaient également présents. Plusieurs membres de la famille n'ont pas pu se rendre en Italie en raison de leur âge avancé ou de leur maladie. |
nom de rue
Le plus beau jour fut, bien sûr, le dimanche 6 juin 2010. Un jour inoubliable pour Hangar Flying, leurs familles et leurs amis. Le temps était radieux à l'arrivée de la délégation à Cantalice. De là, nous avons suivi la route jusqu'au monument, jusqu'au site montagneux où l'épave et ses occupants avaient été retrouvés. Ce fut un voyage riche en émotions, car nous suivions exactement le même itinéraire que les sauveteurs en 1955. Initialement, la route était goudronnée. Le maire et les dignitaires l'ont inaugurée sous le nom de « Via Marcella Mariani », une ode à Miss Italie disparue et à toutes les victimes de la catastrophe de la Sabena. Au monument, Johan De Cock, directeur des licences à la Direction générale belge de l'aviation civile, s'est adressé à nous. Dans un italien impeccable (!), De Cock a salué la coopération entre les autorités italiennes et belges, tant pendant les opérations de sauvetage que pendant l'enquête qui a suivi. Il a souligné que le monument n'avait pas été érigé là sur ordre d'une quelconque autorité officielle. L'initiative est venue de bénévoles qui se sentaient encore liés aux passagers décédés et aux événements de 1955. Ce monument a été créé au cœur de Rieti et de Cantalice.
 | Discours de Johan De Cock, directeur des licences à la Direction générale de l'aviation civile belge. À gauche : Paolo Patacchiola (bourgmestre de Cantalice) et l'ancien journaliste Antonio Cipolloni. (Photo : Michel Mandl) |
 | « Via Marcella Mariani », un hommage à la Miss Italie disparue et à toutes les victimes du SN503. |
Monument
Le chemin a été semé d'embûches. Dès le panneau de signalisation, la route était dans un état lamentable. Quelques dizaines de véhicules 4x4 ont déposé les participants une quinzaine de kilomètres plus loin. Une grande partie de cette route avait été construite en 1955, spécialement pour transporter les corps des victimes. Après un trajet cahoteux, nos invités ont dû descendre des véhicules et continuer à pied. L'un des participants m'a confié : « Pendant toutes ces années, je n'ai pensé qu'à mon propre chagrin. Maintenant que je peine à suivre ce chemin par un jour d'été, je réalise trop bien combien cela a dû être difficile pour les sauveteurs de descendre les corps gelés sur des civières de fortune. C'est vraiment inimaginable. » Après une quarantaine de minutes d'ascension, les participants ont atteint la limite des arbres. Une centaine de mètres plus loin se dressait le monument blanc. Pour certains membres de la famille, l'ascension a été infernale, mais tout le monde voulait être là et a atteint le monument. Parmi les grimpeurs se trouvaient Isabelle Meert, la représentante de l'ambassade de Belgique à Rome, Jan De Bock et le lieutenant-général (ou) Michel Mandl, président des Vieilles Tiges de Belgique.
 | L'avion de l'Aéroclub Sabena survole la Costa dei Cavalli. (Photo : Jacques Boterman) |
 | Le site du monument, vu depuis le Piper Archer OO-SAG. De nombreux randonneurs passent par ici. Ils contemplent le monument et emportent son histoire avec eux tout au long de leur périple, une histoire inoubliable. |
 | Le monument récemment inauguré. Les fleurs pour les Sabena Oldtimers ont été déposées par Marc Stolz, le fils du pilote. Il portait un uniforme Sabena. (Photo Michel Mandl) |
Parmi les personnes présentes figuraient plusieurs habitants de Cantalice et des environs qui avaient participé aux opérations de sauvetage. Ce furent des moments très émouvants, là-haut sur la Costa dei Cavalli, pour les familles et nos amis italiens. Des fleurs ont été déposées devant le nouveau monument et la petite pierre commémorative d'Yvonne Poncelet. Marc Stolz a déposé une magnifique composition florale au nom des Sabena Old Timers. Alors que tous les invités se tenaient à l'emplacement du monument, Peter Kirschen a survolé le monument à plusieurs reprises à bord du Piper Archer OO-SAG, peint aux couleurs de Sabena. Beauté et tragédie se sont parfaitement combinées ici, à flanc de montagne. Christian Deglas a lu les noms des défunts en hommage. Le représentant de l'ambassade de Belgique a remercié les Italiens pour cette initiative. Ici, des amitiés italo-belges se sont forgées, une amitié qui ne se détruira jamais. Après un magnifique solo de trompette, nous avons lentement quitté ce lieu merveilleux au cœur des montagnes. Beauté pure et tragédie cohabitent ici.
 | Isabelle Meert, représentante de l'ambassade de Belgique, en compagnie du maire de Cantalice. (Photo : Jacques Boterman) |
 | Après que Christian Deglas eut lu les noms des victimes, un magnifique solo de trompette retentit. (Photo Jacques Boterman) |
Berghut
Près du refuge « Rifugio Castiglioni », nous avons eu droit à un délicieux repas en plein air, accompagné de vin de campagne italien et d'eau de source fraîche. Des personnes qui ne parlaient pas la même langue sont devenues ici les meilleures amies du monde. De nombreuses conversations avec les proches des victimes resteront gravées dans ma mémoire. L'un d'eux m'a confié : « Mon père était actif au Congo depuis 1920. Après ses premières années de pionnier, il avait bâti une carrière de notaire et d'avocat. Il est rentré au Congo par le vol Sabena 503. Il avait toujours des photos de sa famille dans sa serviette. Il n'était pas homme à mourir sur un lit de malade. Il a trouvé la paix dans la beauté de la Costa dei Cavalli, j'en suis certain. » Les familles et les soignants ont manifestement pu tourner la page.
 | Un dîner convivial au refuge « Rifugio » après l'inauguration du monument. (Photo : Jacques Boterman) |
Dans la descente, notre Land Rover fut arrêté par un vieil éleveur de chèvres. À un point d'eau, l'homme raconta sa propre expérience de l'opération de sauvetage. C'était un véritable conteur ; il se délectait de ses anecdotes. La fille du pilote était dans ma voiture, et le berger lui serra chaleureusement la main. L'histoire du berger qui rencontra Patricia Stolz sera racontée ici, dans les montagnes, pendant des siècles.
 | Une étrange rencontre en montagne. Un berger nous raconte son histoire. |
De retour sur la place du village de Cantalice, je fus interpellé par deux vieilles femmes vêtues de noir. Je suis certain qu'elles n'avaient jamais quitté ce village de leur vie ; cet endroit était leur univers. Elles me parlèrent avec admiration du monument qui venait d'être inauguré dans les montagnes. Pour moi, ce fut un moment de bonheur, le point d'orgue de mes recherches, le moment de conclure notre enquête.
Je tiens à remercier tous les membres du personnel qui ont contribué à ces recherches et à la construction du monument. Il était impossible de citer tous les noms de cette liste, et je m'en excuse par avance.
Agostini Giorgio, Musée archéologique et bibliothèque de Rieti, Battisti Giuseppe, Ambassade de Belgique à Rome, Belgocontrol (Paul Reggie), Cipolloni Antonio, De Cock Johan (Direction générale de l'aviation civile), Deglas Christian, Desideri Fabio, Durinckx Frank (Direction générale de l'aviation civile), Emili Giuseppe, Familles et amis des membres d'équipage et passagers décédés, Fiordeponti Francesco, Conseil municipal de Grimbergen, Gentilini Luigi, Kirschen Peter, Land Rover, Mandl Michel (Président des Vieilles Tiges de Belgique), Marchioni Felice, Maurizio Billi (ENAV), Melilli Fabio, Millesimi Arnaldo, Mirigliani Patrizia, Patacchiola Fabio, Patacchiola Paolo, prêtres de Cantalice et Rieti, Pulcini Ivo, Ratti Pietro, Sabena Aeroclub (président De Ost Pieter, Fauconnier Luc et Robberecht Jean-François), Sabena Old Timers (Cammaerts Renilde et Stockmans Danny), Scacchi Domenico, Silvestrino Prosperi, Tavani Antonio, Van Der Haegen Christiane – Boterman Jacques, Vanden Eynde Luc. Toutes mes excuses à tous ces amis italiens très sympathiques que j'ai oublié de mentionner dans cette liste.
Frans Van Humbeek
Photos : Paul Van Caesbroeck
Photos dans la galerie: Jacques Botermans, Michel Mandl et Paul Van Caesbroeck
Cantalice est un magnifique village italien adossé à une montagne. Rieti est une petite ville au charme rural. Le tourisme de masse n'a pas encore envahi cette région. Nous sommes ravis de rendre service à nos amis italiens en leur recommandant leur région. N'hésitez pas à nous contacter par e-mail pour toute information pratique concernant votre séjour, une promenade jusqu'au monument ou un vol pour l'aéroport de Rieti. Consultez les sites web suivants :
www.comune.cantalice.ri.it
www.comune.rieti.it/portalerieti/index.asp
www.aeroclubrieti.it
Pour le compte rendu complet du vol Sabena SN503, nous vous renvoyons au numéro thématique 2009 de Hangar Flying (Lien vers l'article)
Lors de notre séjour à Cantalice, nous avons reçu un appel des gens de Radio 1 pour une interview. Vous pouvez ici écoute encore.
