Hombeek, le 10 février 2010. Lors de nos recherches sur l'histoire de l'aérodrome de Hombeek (voir partie I), nous avons également écouté des récits locaux de la Seconde Guerre mondiale. Plusieurs témoignages d'avions abattus et de leurs équipages ont nécessité des éclaircissements.
Le B-17 « Debbie » a atterri sur un ancien aérodrome
Le B-17 G-80-BO « Debbie » 43-38250 de la 306e Air Force, 368e Air Force, a décollé de Thurleigh, dans le Bedfordshire, au Royaume-Uni, le mercredi 10 janvier 1945 au matin. Sa cible était l'aérodrome de Gymnich, à 20 km au sud-ouest de Cologne. Cette forteresse volante, surnommée Debbie, était l'un des B-17 déployés par la 8e Air Force américaine pour détruire complètement les infrastructures allemandes.
Juste avant que le sergent-chef bombardier Raymond H. Norheim Jr. puisse larguer la charge mortelle, le B-17 fut touché par la DCA. Un premier impact détruisit le moteur tribord intérieur, et le moteur droit fut également gravement endommagé. Un second obus de DCA de 105 mm atterrit sous l'opérateur radio du sergent-chef Mead C. Seaman. Le plancher de sa cabine fut arraché de l'appareil, et le Seaman, blessé, tomba de l'appareil. Il réussit à ouvrir son parachute et fut capturé près de Cologne. Lorsque l'armée américaine entra en Allemagne, l'homme fut libéré. Il retourna aux États-Unis et mourut en 1973.
 | La maison parentale de Karel Boey (Kattestraat n° 32, aujourd'hui n° 34), reconnaissable à l'arrière-plan de plusieurs photographies prises pendant les deux guerres mondiales. (Archives Karel Boey) |
Le mitrailleur de la tourelle à boulets, le sergent-chef Edward F. Danaher, fut également blessé. Le mitrailleur de flanc, le sergent-chef Eugene J. Feeney, put prodiguer les premiers soins vitaux. Les tirs de DCA avaient causé des dégâts considérables. Une fois Maastricht passé, le pilote, le sergent-chef Carl B. Hathaway, et le copilote, le sergent-chef Harold N. Morris, comprirent qu'un retour à la base était impossible. Le sergent-chef James A. Frederick, navigateur, surveillait attentivement la position. Le sergent-chef Marion Popivchak remarqua également clairement que l'avion endommagé ne pouvait plus atteindre la côte anglaise.
Le mitrailleur de queue, le sergent Harry E. Sohn, fut isolé des autres membres de l'équipage en raison d'interphones défectueux, et la fumée dans la queue de l'appareil obscurcissait sa vision. Il décida d'abandonner l'appareil endommagé par une trappe de secours. Étourdi par le manque d'oxygène, il resta perché sur le bord, souffrant de graves engelures aux jambes. Feeney vint à nouveau à la rescousse. Il ramena Sohn dans la cabine et lui administra de l'oxygène. Lorsque l'équipage reçut l'autorisation de sauter en parachute, l'avion avait déjà perdu trop d'altitude. Malines fut survolée et Hathaway aperçut une parcelle de terre agricole où il put atterrir sans encombre. Middenveld, l'ancien aérodrome allemand de la Première Guerre mondiale, était effectivement propice à un atterrissage sur le ventre.
 | Posant près des restes du B-17 Debbie, avril 1946. (Archives Karel Boey) |
L'avion s'approcha par l'est, volant très bas au-dessus de la Zemstsesteenweg. Il percuta une rangée d'arbres, effleura les champs enneigés de Middenveld et s'immobilisa sur la Kattestraat. Le bombardier se posa perpendiculairement à la Kattestraat, le nez en avant dans la cour de la famille de Frans Boey.
 | Louis Van Asch dans le B-17 Debbie. Remarquez la pin-up peinte aux couleurs de l'étoile américaine. (Archives Karel Boey) |
Le docteur Karel Engelen, originaire de Hombeek, arriva très vite pour prodiguer les premiers soins aux deux blessés. Ils furent ensuite conduits dans une clinique de Malines, puis dans un hôpital britannique de Bruxelles. Les six membres d'équipage restants bénéficièrent de l'hospitalité de la famille Boey pendant quelques jours supplémentaires, après quoi ils furent rapatriés par avion vers la Grande-Bretagne via Bruxelles. L'enquête sur cet accident fut principalement menée par feu Roger Lecomte, et je me suis permis de citer son rapport. À propos de l'hospitalité de la famille Boey, Harold Morris écrivit à Roger : « La maîtresse de maison voisine de notre avion écrasé a eu la gentillesse de nous permettre de faire transporter nos deux hommes grièvement blessés dans le beau jardin propre de sa maison. » Cet incident fit honneur à la modeste famille Hombeek.
Edward Saerens écrit dans ses mémoires : « Le mercredi après-midi 10 janvier 1945, une Forteresse Volante, touchée par des tirs antiaériens allemands, atterrit sur le ventre à Middenveld. Elle poursuivit sa route à travers la neige gelée jusqu'à la Kattestraat et s'immobilisa contre un poirier, près de la ferme de Jan Boey. Les six Américains, craignant d'être encore en territoire ennemi, en sortirent, revolvers au poing. Ils furent immédiatement rassurés par Jan De Greef, qui parlait un peu anglais. Ils se chargèrent d'abord de leur camarade, blessé aux deux jambes. Le docteur Engelen était sur place pour l'ambulance militaire. Il était l'un des dix habitants de Hombeken à posséder une voiture. Il prit soin de lui. Voyant une grande quantité d'essence se déverser dans le fossé qui bordait la rue, il demanda au fermier d'en récupérer le plus possible. Il en remplit son chariot à bière. Les six Américains furent récupérés le soir même. Deux policiers militaires restèrent sur place. Pendant le week-end, un flot de curieux afflua. Je suis venu voir l'avion. Regardez. Les armes et l'équipement ont été retirés de l'aérodrome de Melsbroek par les équipes au sol. Dès le départ des MP, les habitants commenceront à les démonter. Tout ce qu'ils pensent pouvoir utiliser est démoli. La tôle, les conteneurs en aluminium, le « micka » et le caoutchouc sont particulièrement recherchés.
 | Un pneu B-17 Debbie est en possession de Christian de Meester de Ravestein. Christian est le fils du baron Bernard de Meester de Ravestein, lui aussi résistant et dernier bourgmestre de Hombeek jusqu'à la fusion avec Malines en 1976. C'est probablement le baron Bernard de Meester de Ravestein qui a acquis ce pneu. Il présente une sculpture typique d'un pneu Flying Fortress. (Photo Ward De Kempeneer) |
Karel Boey (fils de Frans Boey) : « Les pneus du B-17 étaient découpés en morceaux et utilisés comme abreuvoirs pour les animaux dans les pâturages. Le métal était ensuite vendu à un revendeur. Toutes sortes de pièces de B-17 étaient éparpillées dans les greniers des habitants de Hombeken. Ce qu'ils allaient faire de ces pièces magiques restait un mystère. La règle était de ne rien jeter pendant la guerre ; même le plus petit élément technologique pouvait être utile. »
 | Les instruments de dessin étaient taillés dans le « mikka ». (Archives Karel Boey) |
Gust Keuleers : « On n'avait jamais vu de Plexiglas. C'était incroyable. Imaginez du verre qui se cassait à peine ! On en a sculpté des pistolets-jouets, et les femmes en ont fait des croix. Un jour, je suis allé voir le B-17 dans la Kattestraat. J'étais avec des garçons qui étudiaient à Louvain. Un de mes amis avait réussi à récupérer une sangle de protection de l'avion. Ignorant le danger, il l'a cachée sous sa veste. En ouvrant négligemment sa veste à la maison, son père a failli faire un AVC. Le même jour, ils ont jeté la sangle de protection dans le canal. J'ai fabriqué une jolie niche pour chien avec un morceau d'aluminium plié provenant du B-17. »
Tout l'équipage tué dans l'accident d'Halifax
Leest, comme la commune voisine de Hombeek, est une sous-commune de la ville de Malines. Le mercredi 23 juin 1943, à 2 h 30 du matin, un Halifax Mk II du 158e Escadron s'est écrasé à la frontière entre Hombeek et Leest. Le JD259 NP-R avait quitté Lissett (Yorkshire, Angleterre) à 23 h 09 le mardi 22 juin au soir pour un raid sur Mülheim an der Ruhr (Rhénanie-du-Nord-Westphalie). Le Halifax a été abattu par le pilote de chasse de nuit, l'Oblt Wilhelm Telge du II./NJG 1.
Tous les membres de l'équipage ont été tués : le sergent de vol Leonard Ernest Cavanagh (pilote), le sergent Robert James Sage (ingénieur de vol), le sergent Thomas Ridley Forster (navigateur), le lieutenant d'aviation Daniel Valentine Elliott (viseur de bombardier), le sergent Walter Richard Green (opérateur radio et mitrailleur), le sous-lieutenant d'aviation Ronald Albert Charles Maund (mitrailleur) et le sergent de vol Oliver William Todd (mitrailleur).
L'avion s'est écrasé sur la ferme familiale Scheers (Leest). Une moto est tombée sur la ferme Ongena (Hombeek). Elle a percé le toit, heurté une poutre et coincé des vaches en dessous. Les deux fermes sont situées à proximité l'une de l'autre, sur la Kapellebaan. L'épave et les corps des membres d'équipage étaient dispersés un peu partout.
 | Tombes de six membres d'équipage du Halifax JD259 NP-R, écrasé à Leest le 23 juin 1943. L'équipage repose à Schoonselhof. De gauche à droite, tombes numérotées II. E.22 à E.27 : Sergent Robert James Sage (RAF, 21 ans), Lieutenant d'aviation Daniel Valentine Elliott (Réserve des volontaires de la RAF), Sergent Walter Richard Green (Réserve des volontaires de la RAF, 22 ans), Sergent d'aviation Oliver William Todd (ARC), Sergent Thomas Ridley Forster (Réserve des volontaires de la RAF, 21 ans) et Sergent d'aviation Leonard Ernest Cavanagh (RAAF, 20 ans). (Photo Jacques Buermans) |
Hortance De Wit-De Smet (née en 1914) habitait alors Bredendriesstraat. Elle se souvient d'un bruit étrange tôt ce matin d'été. Elle vit des éclairs et entendit l'explosion. Ils n'étaient pas autorisés à s'approcher de l'épave de l'avion. Bientôt, tout fut bloqué par les Allemands. Son père alla enquêter dans l'après-midi, mais ne fut pas autorisé à entrer. D'autres (plus pro-allemands) furent autorisés à s'approcher. Ils dirent à son père : « Si tu avais aussi rejoint le VNV, tu aurais eu plus d'opportunités. »
Virginie Dons-Soli (née en 1922) vivait alors avec ses parents à Heike. Toute la famille était sortie. Elle raconte : « Nous étions tous dehors très tôt ce matin-là. Il était environ 5 h ou 5 h 30. Nous avons entendu le bruit étrange d'un avion qui semblait en difficulté. Peu après, il y a eu une explosion. J'ai vu de mes propres yeux comment l'avion s'est transformé en boule de feu dans les airs avec un grand bruit et a explosé. Les fragments enflammés sont tombés sur une distance considérable. La plupart ont atterri près de la ferme Scheers, dans un pré un peu plus haut. »
Ward De Kempeneer a retrouvé dans ses archives une autre interview qu'il avait réalisée avec Ward Saerens pour le journal local. Ward Saerens : « Dans la nuit du 26 au 27 juin (?), un bombardier britannique Halifax s'est écrasé dans une prairie près de la Kapellebaan, non loin de la ferme Scheers. Les corps de deux membres d'équipage reposent à proximité. Le lendemain, un dimanche, de nombreux curieux sont allés voir l'épave. Pendant que la sentinelle allemande partait dans une autre direction, j'ai retiré la plaque d'immatriculation d'un moteur sectionné. »
Hildegard Saerens a raconté à Ward De Kempeneer (janvier 2010) que Mathilde Selleslagh-Scheers (fille de la ferme Scheers, plus tard sa voisine dans la Diepestraat) avait cousu divers vêtements à partir de matériaux de parachute qui avaient probablement été ramassés à proximité de leur maison.
 | Yvonne Ongena, qui vivait dans une ferme où des débris du Halifax JD259 ont atterri, a témoigné qu'un des corps a été retrouvé quelques semaines après l'accident dans un champ appartenant au fermier Fierens. Il s'agit probablement de celui du sous-lieutenant d'aviation Ronald Albert Charles Maund (Réserviste des volontaires de la RAF). À Schoonselhof, il n'est pas enterré au même rang que ses six autres collègues (tombe IVa. A. 4). (Photo Jacques Buermans) |
Céline Melchior-Janssens (de Hombeek, interview avec Ward en janvier 2010) : « Le pilote gisait dans le prolongement de la Kapellebaan, de l'autre côté de la voie ferrée, à gauche. Il avait été abattu par les Allemands. J'étais encore à l'école des Dames de Marie à Malines. Avec une amie, nous sommes allées le voir à vélo. Il y avait des gardes allemands. Beaucoup de gens y allaient. Il n'y a eu aucun survivant. Je pense que c'était juste un petit avion. Le tissu de parachute, utilisé pour coudre des vêtements, ne provenait pas toujours d'avions abattus, mais généralement d'un dépôt de l'armée américaine à Kapelle-op-den-Bos, qui, après la Libération, devint l'entrepôt de la société Eternit. Quiconque donnait mille francs pouvait collecter autant de matériel militaire qu'il pouvait en transporter. On y récupérait beaucoup de parachutes à l'époque pour confectionner des vêtements. On portait même des chemisiers confectionnés avec à la maison. »
Bien que les documents indiquaient clairement que tous les membres de l'équipage étaient morts dans le crash, certains témoins nous ont affirmé que deux ou trois d'entre eux avaient réussi à s'échapper. On nous a même montré des photos des membres de l'équipage en civil. Leurs noms étaient inscrits au dos des photos : Wallace Soderberg, Donald Boyd et Domigan Bryce. Virginie Dons-Soli a toutefois déclaré : « Je crois que tous les pilotes étaient morts. Je ne me souviens pas si les pilotes qui s'étaient cachés sont sortis de cet avion. Cela m'étonnerait, car nous n'avons vu aucun parachute. Ce matin-là, les Allemands étaient là et les morts étaient évacués. » Ces déclarations contradictoires appellent naturellement des éclaircissements.
Des membres d'équipage du B-17 cachés dans la salle paroissiale ?
Grâce à l'aide de Jacques Schelfaut (Musée royal de l'Armée et d'Histoire militaire, Section Aviation), j'ai rapidement appris que Soderberg et Boyd faisaient partie de l'équipage du B-17F-90-BO 42-30202 du 388BG 563BS, qui s'est écrasé à Berlaar le 30 juillet 1943. À 9 h 30, l'appareil a été touché par des tirs antiaériens (Flakabteilung 295) au-dessus d'Anvers et a reçu un dernier tir du Fl. Hans-Walter Sander (8e/JG26). Le deuxième moteur a pris feu et l'équipage a pu sauter en parachute à temps. Le B-17F était basé à Knettishall, dans le Suffolk, en Angleterre.
Antoine De Sutter de Berlaar : « D'après un entretien que j'ai eu avec Emma Van Hove, l'avion s'est écrasé dans la Bosstraat, dans le quartier de Broek Els. Des débris ont été dispersés sur une vaste zone. Seuls trois des quatre moteurs ont été récupérés. La ferme d'Emma Van Hove, fille d'agriculteur, a été détruite, mais il n'y a eu ni morts ni blessés à l'intérieur. L'épave de la forteresse volante a été pillée par les habitants. Une collecte de fonds a ensuite été organisée pour la famille d'agriculteurs. » Pierre Koreman (conservateur de Bunker & Airplane Archeo Antwerp) a interviewé Émile Heylen à Berlaar. Son témoignage corrobore celui d'Emma Van Hove. Émile a ajouté qu'un des moteurs est tombé dans la Petite Nèthe.
Les parachutes avaient sauvé la vie de l'équipage, mais celui-ci n'avait pas encore recouvré sa liberté. Seul le copilote, le lieutenant d'aviation Billy J. Hooker, parvint à échapper aux Allemands via l'Espagne. Le 12 octobre 1943, il retrouva le sol britannique en homme libre.
On ne sait pas exactement ce qui est arrivé aux autres membres de l'équipage, les sources se contredisant. membres d'équipage furent d'abord envoyés à la prison de Saint-Gilles. Le F/O Earl Eugene Pickard (pilote), le 2/Lt Robert J. Hoke (navigateur) et le T/Sgt Walter Togel (mécanicien de bord) furent transférés au Stalag Luft 3, un camp pour aviateurs capturés près de l'actuelle ?aga? en Pologne.
Le sergent Orville Lewis (opérateur radio), le sergent-chef Harlan Oakberg (mitrailleur de tourelle à boule), le sergent-chef Ralph May (mitrailleur de flanc) et le sergent-chef Sam H. Tucker (mitrailleur de flanc) furent également transférés vers des camps de prisonniers de guerre peu après le crash. Ils furent vraisemblablement d'abord transportés au Stalag 7A de Moosburg, où ils restèrent jusqu'au 30 septembre 1943. Le Stalag 7A était le plus grand camp de prisonniers de guerre allemand. Ils furent ensuite transférés au Stalag 17B, un camp près de Krems, en Autriche, où ils arrivèrent le 13 octobre 1943. Le Stalag 17B était le deuxième plus grand camp de prisonniers de guerre allemand.
Le sous-lieutenant Wallace M. Soderberg (viseur de bombardement) et le sergent-chef Donald M. Boyd (mitrailleur de queue) ont tous deux été assistés par divers résistants après leurs sauts en parachute. L'itinéraire précis qu'ils ont emprunté à travers le territoire belge reste flou. Jules Op de Beeck, originaire de Putte, était l'un de ces courageux résistants. Flor Van Vlasselaer, auteur d'un livre sur l'histoire de Putte pendant la guerre, m'a confirmé que Jules et son frère Jef Op de Beeck étaient effectivement très actifs dans la Résistance. Les frères étaient affectés au groupe Mertens à Boortmeerbeek. Jef fut abattu par les Allemands à Putte le 23 mai 1944. Jules est connu pour avoir participé à des actions armées, des sabotages et des vols, et pour avoir également transporté des armes. Flor s'est également entretenu avec la sœur de Jules Op de Beeck, âgée de 81 ans. Elle se souvenait que son frère était impliqué dans la dissimulation d'un « pilote », mais elle n'en savait pas beaucoup plus sur l'affaire. Le plus remarquable était qu'elle se souvenait du nom de « Wallach » Soderberg, sans que Flor ne l'ait mentionné.
 | Boyd et Soderberg en vêtements civils. (Archives Alfons Van Campenhout) |
Après avoir contacté Jules Op de Beeck, l'équipage s'est retrouvé avec Théo Geets. Théo était l'un des fondateurs de la Légion belge (Armée secrète) de la région de Malines. Il devint commandant de la section (refuge) de Hombeek et fut donc très actif dans la Résistance. Selon certains témoins, il aurait hébergé « trois parachutistes » à l'endroit même où le Halifax s'était écrasé. Les parents de Théo Geets vivaient dans la ferme voisine, Het Hoefijzer. Était-ce l'une des premières maisons sûres utilisées par les soldats ?
Les membres de l'équipage furent remis par Théo Geets au pasteur adjoint de Hombeek, Adolf Nobels. Il leur fournit nourriture, vêtements et faux passeports. D'après nos témoins à Hombeek, ces membres d'équipage Caché sous la scène du théâtre du patronage (centre paroissial), Donald Boyd nie (en 2010). D'autres « pilotes » y auraient-ils trouvé refuge ? Alfons Van Campenhout était le gardien du patronage. Il vivait dans la maison paroissiale attenante et, après la guerre, reçut plusieurs distinctions et une reconnaissance considérable pour ses actions de résistance. Le patronage (Bankstraat 90) abrite aujourd'hui, entre autres, le centre de jeunesse Hoje vzw, mais la salle est également utilisée par diverses organisations. Le complexe a été partiellement rénové. La salle existe toujours, mais la scène a disparu.
Nobels échappa de justesse à la capture allemande en août 1943. D'après l'un de ses documents, il ne quitta la Belgique que le 12 septembre 1943 et ne rejoignit les troupes en Grande-Bretagne que le 17 décembre de la même année. Seuls quelques proches de Nobels étaient au courant de son inquiétude pour les pilotes alliés. Céline Melchior-Janssens : « Si Nobels avait fui, le pasteur Nijs aurait brûlé une pile de papiers de peur que les Allemands ne trouvent quelque chose. »
 | Le faux passeport avec lequel Nobel a échappé de justesse aux Allemands. Il a rejoint la Grande-Bretagne via la France et l'Espagne. (Archives Ward De Kempeneer) |
Aline « Lily » Dumon, du réseau d'évasion Comète, fut informée de la présence de pilotes alliés à Hombeek. Aline travaillait pour Comète depuis septembre 1942. Ses parents et sa sœur avaient été arrêtés pour leurs liens avec le réseau Luc-Marc. Lorsque les pilotes arrivèrent à Hombeek, de nombreuses personnes avaient déjà été arrêtées au sein de la Résistance, et Dumon dut se déplacer sans cesse pour échapper aux Allemands. La légendaire Lily guida plus de 250 membres d'équipage vers la liberté pendant l'Occupation. Cette femme est l'une des héroïnes silencieuses de la Résistance.
Les circonstances précises de l'arrestation de Soderberg, le 4 septembre 1943, restent obscures pour moi. Il fut exilé au Stalag 3. Je soupçonne qu'il était en compagnie de Boyd au moment de son arrestation. Soderberg mourut le 10 septembre 1967.
J'ai eu ma première conversation avec Linda Boyd, la fille de Donald Boyd, le 30 janvier 2010. Elle m'a raconté que son père était en maison de retraite et avait subi une opération cardiaque quelques jours plus tôt. Il se rétablissait bien et serait certainement disposé à m'aider. Par l'intermédiaire de Linda et de son frère Ron, j'ai obtenu des extraits de son récit d'évasion. Je rapporte ici l'histoire telle que Donald Boyd l'a racontée lui-même. Ce qui est particulièrement frappant dans son récit, c'est la mention explicite de Rijmenam, une commune proche de Putte et de Hombeek. C'est là, à Rijmenam, qu'il a retrouvé Soderberg. Selon Donald, il aurait sauté de l'avion près de Gand, ce que je trouve très douteux. S'il est certain que Nobels et Geets étaient en contact avec Boyd, ce dernier n'a pas pu confirmer qu'il avait bien séjourné à Hombeek. Il a traversé de nombreuses communes lors de son évasion. En 1943, les membres de l'équipage ne savaient pas toujours dans quelles communes la Résistance les avait envoyés se cacher.
 | Des résistants qui ont réussi à tenir Donald Boyd à l'écart des Allemands pendant un temps. De gauche à droite : Mousset (Raymond ou Louis ?), Adolf Nobels et Achille Olieu. (Archives Donald Boyd) |
Donald Boyd : « C'était pendant le troisième raid, sur Cassel, en Allemagne. Ce fut le plus long raid en Allemagne. Nous volions à plus de 9 000 mètres d'altitude, touchés par la DCA au sol, le moteur numéro trois a pris feu, tout l'équipage a sauté en parachute vers 10 h. J'ai atterri dans une zone boisée de Gand, en Belgique, et me suis caché dans un fossé jusqu'à la nuit tombée. Je suis tombé sur un fermier belge qui m'a aidé avec une carte et de la nourriture, du lait caillé, du pain noir et du café. Essayez d'imaginer qu'il parlait français, moi anglais, aucun des deux ne se comprenait. Il a essayé de m'expliquer où je devais aller… Après être sorti, j'ai trouvé une haie, je me suis allongé et je me suis endormi. Le lendemain matin, une jeune femme qui parlait parfaitement anglais. »
J'ai parcouru la campagne à vélo avec un membre de la Résistance belge. J'ai retrouvé Achille Olieu, lui aussi membre de la Résistance belge. J'ai logé chez Achille et sa sœur. À mon arrivée chez Olieu, Sodergberg était là. Nous étions finalement seize au total, dont d'autres Américains abattus.
De Gand à Rijmenam, en Belgique, nous avons voyagé d'un endroit à l'autre, jusqu'à ce que nous soyons onze à être prêts à entamer le voyage vers la liberté. Nous voyagions en équipe de football, avec trois guides, tous parlant anglais, allemand et français. Nous avions tous de faux passeports et étions habillés en civil. Nous avons pris le train vers midi. Nous avons décidé de descendre pour déjeuner, mais on nous a interdit de marcher tous ensemble. Nous avons donc descendu un long boulevard, sommes arrivés au restaurant, sommes montés nous laver et avons décidé qui mangerait ensemble. Tout se passait bien. À notre grande surprise, cinq à dix minutes plus tard, on nous a dit « Haut les mains ». Une dizaine d'agents de la Gestapo allemande nous ont arrêtés.
Je me souviendrai toujours de m'être coiffé. On nous a fait descendre dans un camion, le peigne toujours à la main au-dessus de ma tête. On nous a transportés à Francfort, en Allemagne. Et ensuite ? Juste mon nom, mon grade et mon matricule : 12168148. On m'a gardé, ainsi que d'autres, en isolement pendant onze jours, jusqu'à ce qu'ils découvrent que j'étais un militaire américain par l'intermédiaire de la Croix-Rouge suisse. J'ai été interrogé par un officier allemand qui parlait parfaitement anglais. De Francfort, en Allemagne, on nous a fait monter dans un train, 30 à 40 par wagon, à destination de Krems, en Autriche. Notre première nuit, nous avons visité une usine de bombardement britannique, non loin de notre train, effrayante.
Nous sommes arrivés au camp de prisonniers de guerre de Krems, Stalag 17-B, qui comptait environ 15 à 20 baraquements. Chaque baraquement comportait deux sections, chacune pouvant accueillir au moins 50 hommes, avec des lavabos au milieu et de l'eau froide uniquement. Un seul réchaud, très peu de combustible. Le premier hiver, plutôt agréable, nous utilisions des couchettes et des bardeaux comme combustible. Nos lits étaient faits de paille et de toile de jute, sans oreiller, avec une seule couverture. Nous recevions, la plupart du temps, un colis de la Croix-Rouge par mois, souvent non livré. Il contenait des cigarettes, du lait en poudre, du café, du Spam (viande), une barre chocolatée D, des vitamines et des rations C. Nous recevions du courrier de chez nous, entièrement censuré. Je pouvais écrire une carte et une lettre par mois. Je ne recevais qu'un seul colis, tous les autres ayant été volés en cours de route. Un seul repas par jour : soupe, pain, café, pommes de terre, maïs, orge, rutabagas. Nous avions une cuillère et un bidon de lait pour manger. Deux appels par jour, parfois plus. La Croix-Rouge fournissait des instruments de musique, des ballons de basket, des balles de softball et du matériel de boxe. Chaque mois, il fallait les épouiller. Je jouais beaucoup aux cartes. La nourriture et les cigarettes servaient de monnaie d'échange. Près de notre camp se trouvaient des prisonniers de guerre russes. Il n'était pas rare d'en voir huit à dix être transportés jusqu'à leur tombe sur les épaules de leurs camarades.
Nous pouvions recevoir des nouvelles de la guerre grâce à des postes à cristal de fabrication artisanale. Nous étions au courant de l'invasion avant les Allemands qui nous gardaient. Tout laissait présager que nous ne passerions qu'un seul Noël en tant que prisonniers de guerre. Notre moral était au beau fixe. Puis vint la bataille des Ardennes, avec ce revers, un autre Noël en prison.
1er avril 1945. On nous a dit de nous tenir prêts à partir, car les Allemands ne voulaient pas que les Russes nous libèrent. Tous les prisonniers de guerre en état de marcher ont quitté Krems, en direction des lignes américaines. Après 35 jours, nous avons rejoint la 3e division blindée du général Patton dans une ville appelée « Ach ». En chemin, nous avons vu de nombreux prisonniers politiques tués. Nous avons appris la mort de notre président Roosevelt. Les 5 et 6 mai, nous avons dormi dans une forêt, mais nous étions recouverts de 4 à 6 centimètres de neige.
Arrivée des troupes américaines, quel spectacle ! Des chars blindés et des fantassins. Quelques jours plus tard, nous avons été transportés par C-47 jusqu'à Nancy, en France, puis jusqu'au camp Lucky Strike, puis par un transport de troupes appelé USS Round Robin, du Havre, en France, jusqu'au port de New York. Je me souviens avoir voulu acheter des chaussures à New York, mais impossible, faute de timbres. De New York à Newark. Du New Jersey pour prendre le train… jusqu'à Dansville… Quel voyage ! » Voilà pour la déclaration de Donald Boyd en janvier 2010.
 | Jessie Van Dromme devant quelques croix de guerre. Donald Boyd : « Je ne la remercierai jamais assez pour tout ce qu'elle a fait pour moi, au péril de sa vie. » (Archives Donald Boyd) |
Jessie Van Dromme parlait parfaitement anglais. Son fils, Basil : « Ma mère était originaire de Brighton. Elle a épousé mon père ici en 1936, il était cordonnier. Ils sont allés vivre à Rijmenam, au 101 Hoogstraat (aujourd'hui le 47). Ma mère a effectivement aidé Donald à s'échapper. Elle ne voulait pas en dire beaucoup. Elle m'a dit qu'elle avait pris des risques incroyables. Après avoir également aidé un autre pilote à s'échapper, elle a été arrêtée par les Allemands. Peut-être a-t-elle été trahie. Elle était enceinte de mon enfant et a été emmenée à Anvers. Là, un médecin allemand a ordonné qu'elle ne soit pas déportée vers l'Allemagne. Ce médecin nous a sauvé la vie. Nous sommes toujours restés en contact avec Donald ; nous recevons encore des cartes de cet homme reconnaissant. Ma mère est décédée le 16 mai 2001. » Nous savons qu'Achille Olieu vivait à Laeken. Donald se souvenait également des noms de Mousset et Hanson. Les informations sur ces résistants sont, bien sûr, toujours bienvenues.
 | Photo de famille prise le jour de Thanksgiving, le 6 décembre 2009. À droite, Donald Boyd, fier, avec son arrière-petit-fils Conor Kelly. Au centre, Ronald Boyd (le fils de Donald) et à gauche, Linda Boyd, la fille de Donald. L'une de ses filles n'apparaît pas sur la photo. La famille a fêté son 87e anniversaire en mars 2010. (Photo Meghan Kelly) |
Le mitrailleur arrière du Halifax écrasé retrouvé à Hombeek
Hombeek n'était pas le seul endroit où Soderberg et Boyd furent soignés. C'était aussi un refuge pour Bryce Domigan. Domigan ne faisait pas partie de l'équipage de l'avion qui s'est écrasé à Berlaar.
Le 14 juillet 1943, à 1 h 40 du matin, un Halifax B Mk II DT769 EQ-J s'écrasa près de la ferme de Fellenoord à Drunen, une commune de Heusden (Brabant-Septentrional, Pays-Bas). Le bombardier fut abattu par le lieutenant Rolf Bussmann du 1./NJG1. L'appareil, appartenant au 408e Escadron de l'ARC, avait décollé de la base aérienne de Leeming (Yorkshire, Angleterre) avec Aix-la-Chapelle comme cible. Cinq membres d'équipage furent tués. Le lieutenant d'aviation Alan Osborn Smuck (pilote), Robert Barneveld (opérateur radio et mitrailleur), le sergent John Foggon (mécanicien de bord), le sergent d'aviation Douglas George McKay (mitrailleur) et le sergent David Lloyd George Brown (mitrailleur) furent inhumés au cimetière de Vredehof, sur la Gilzerbaan, à Tilburg. Seul le corps de Brown a pu être identifié ; une plaque d'identification a été retrouvée sur son corps. Les quatre autres reposent dans une fosse commune. Brown a ensuite été ré-inhumé au cimetière de guerre canadien de Bergen-op-Zoom (Brabant-Septentrional, Pays-Bas).
 | Le sergent Domigan photographié dans ses vêtements civils. (Archives d'Alfons Campenhout) |
Le mitrailleur de queue, le sergent Bryce Domigan, et le lieutenant d'aviation JJ Kelly survécurent au crash. Kelly fut rapidement capturé et emmené dans un camp de prisonniers de guerre. Domigan réussit à échapper aux Allemands pendant un temps considérable. Il franchit la frontière belgo-néerlandaise et atterrit à Heppen (une sous-commune de Bourg-Léopold) chez la belle-sœur de Jozef Claeys, un agent du réseau Marc. Chez un forgeron de Tessenderlo, Domigan fut remis à Jozef Claeys (exécuté le 3 novembre 1943 à Brasschaat) et à Jules Roelants le 26 juillet 1943. Il fut hébergé quelque temps à Aarschot. Par la voie de l'évasion, il aboutit ensuite à Hombeek. Comme Soderberg et Boyd, Domigan fut recueilli par Geets et Nobels. Domigan n'a vraisemblablement jamais rencontré l'équipage du B-17.
Dans une lettre datée du 3 janvier 1947, Nobels écrivait que Théo Geets lui avait « rendu des services considérables durant les années d'occupation ». Ces services consistaient principalement à fournir des renseignements, à localiser des aviateurs alliés, etc. Nobels affirmait également que Geets l'avait mis en contact avec trois aviateurs tombés au combat : Wallace Soderberg, Donald Boyd et un troisième, sans toutefois pouvoir affirmer avec certitude s'il s'agissait de Denis Foster (ingénieur navigant de la RAF) ou de Domigan Bryce.
Domigan a séjourné trois jours chez René Pirart, rue du Zonnebloem, à Anderlecht. M. Delplace, l'actuel propriétaire de la maison, a déclaré en janvier 2010 : « J'ignorais que des résistants aient jamais vécu ici. J'ai d'ailleurs acheté la maison à la famille Pirart en 1975 ; c'est eux qui l'ont conçue. Il y avait un atelier où il fabriquait des médailles, qui a été rénové depuis longtemps. Après la vente, j'ai continué à recevoir des cartes postales de pilotes. Malheureusement, je les ai jetées, car à l'époque, je ne comprenais absolument pas pourquoi elles avaient atterri là. C'est dommage. »
Grâce à la Résistance, Domigan parvint à atteindre les Pyrénées. Mais le 10 septembre 1943, les choses tournèrent mal. Il fut capturé avec le sous-lieutenant Adriaan Van Bemmel à Saint-Jean-de-Luz (Pyrénées-Atlantiques, France), à deux pas de la frontière espagnole.
Adriaan était le navigateur évadé du B-17F 42-29559 OR-Q « Stup'n'take-it », abattu près de Langdorp le 17 août 1943. De nationalité américaine mais d'origine flamande, il était le pilote du B-17F 42-29559 OR-Q « Stup'n'take-it », abattu près de Langdorp le 17 août 1943. Adriaan et Bryce furent interrogés à la prison de Fresnes, au sud de Paris. La Gestapo s'intéressait principalement aux réseaux d'évasion. Après les interrogatoires, Domigan fut transféré au Stalag Luft 6, le camp de prisonniers de guerre allemand le plus septentrional. Il était situé à Šilut? (en allemand Heydekrug), aujourd'hui en Lituanie. Il fut ensuite transféré au Stalag Luft 3.
Après la guerre, les habitants de Hombeek envoyèrent des lettres à Domigan. La famille vivait alors à Kilmarnock, en Écosse. John McHarg, de Kilmarnock, déclara : « Bryce avait trois frères (Ian, Charles, Robert) et deux sœurs (Mary, Annie). Il était l'aîné de la famille. Bryce avait également un demi-frère, Jock o'Neil. Il fut, bien sûr, honoré ici le jour de la Victoire en Europe. Après la guerre, il épousa une jeune fille de Kilmarnock. Le couple eut deux enfants. Certaines personnes âgées se souviennent encore très bien de Bryce. À l'époque, il était un véritable modèle pour la communauté locale ; il comptait beaucoup pour nous. La maison où il vivait (Playing Field Crescent-Crosshouse) existe toujours, mais elle est occupée par une autre famille. Nous ne pouvons pas le confirmer, mais nous pensons que Bryce est décédé depuis. »
 | Quelques événements de guerre à Hombeek, projetés sur une récente photographie aérienne de Google. N°1 : la ferme Ongena (Hombeek) N°2 : la ferme Scheers N° 3 : le mécénat dans la Bankstraat N° 4 : l'ancien aérodrome de la Première Guerre mondiale N° 5 : Lieu du crash du B-17 Debbie à Kattestraat. Cliquez ICI pour un plan détaillé (pdf). (Adapté par Paul Van Caesbroeck) |
Les deux articles sur les années de guerre à Hombeek ont été rendus possibles grâce à la généreuse collaboration de la société d'histoire locale. Hangar Flying espère naturellement que les habitants de Hombeek continueront d'explorer ces histoires et que nos articles inspireront de nouvelles recherches. Peut-être cette histoire locale sera-t-elle suffisamment intéressante et accessible pour être transmise aux jeunes générations. Hombeek, avec son aérodrome, ses bombardiers, ses membres d'équipage et ses courageux résistants, a également joué un rôle important dans le grand puzzle de l'histoire de la guerre.
Frans Van Humbeek
Je tiens à remercier tout particulièrement Ward De Kempeneer (rédactionnel et relations extérieures de la société d'histoire locale de Hoembeka), utilisateurs.skynet.be/hoembeka) pour obtenir de l'aide pour cette recherche.
Je remercie également Beckers Bart, Boey Karel, la famille Boyd Donald, Buermans Jacques, Comète Kinship, De Sutter Antoine, Dufrasne Philippe, Haig Julie, Koreman Pierre, Labro Willem,
McHarg John, Meuldermans Willem, Schelfaut Jacques, Van Dromme Basil, Van Vlasselaer Flor et Vangeel Luc.
