Spa, le 5 août 2009. Du 20 septembre au 5 octobre 1909, la ville mondaine de Spa accueillait la Quinzaine de l'Aviation. Une exposition magnifiquement conçue se tiendra jusqu'au 29 novembre pour célébrer le centenaire de l'aviation. « Spa, Ville d'Air » n'est pas seulement le titre de l'exposition, mais aussi celui d'un passionnant ouvrage sur l'aviation.
Ballons
Déjà avant 1909, des vols en montgolfière avaient lieu dans la région de Spa. En 1904, un photographe immortalisa un vol en montgolfière au-dessus des jardins du casino. À la fin du XIXe siècle, les premiers rallyes automobiles furent organisés en Belgique et, dès 1906, l'Automobile Club de Spa s'intéressa de près aux sports aériens motorisés. Une première tentative d'organisation d'un meeting aérien en 1908 se solda par un échec.
La première réunion de l'aviation
Un an plus tard, la « Quinzaine de l'Aviation » devint réalité. L'événement se déroula du 20 septembre au 5 octobre 1909. Le site choisi était Malchamps, à droite de la piste (Route de Malchamps) reliant Spa à Francorchamps. L'aérodrome actuel se trouve à gauche de cette piste. Les deux premiers jours de la réunion furent consacrés à l'assemblage et aux essais des caisses volantes. La plaine marécageuse fut transformée en un aérodrome en un temps record, avec ses hangars en bois. Le 22 septembre 1909, l'aérodrome fut inauguré par la princesse Clémentine de Belgique, fille du roi Léopold II.
 | Lors de divers congrès d'aviation, des cartes postales existantes ont été utilisées et vendues au public. À l'arrière-plan de cette carte postale figure le dirigeable Malécot, absent de l'affiche de la quinzaine de 1909. La photo a été prise à Issy-les-Moulineaux, en France, et non à Spa. L'aviateur Léon Delagrange était présent à Spa. (Archives Jean-Pierre Lauwers) |
Le premier aviateur Celui qui prit son envol était Léon Delagrange. Louis Paulhan tenta ensuite de voler, mais au bout de 40 mètres, il s'enfonça désespérément dans la boue. Ses tentatives suivantes furent également infructueuses. Le lendemain, Roger Sommer vint s'exprimer. Il réclama rien de moins qu'une piste en bois de 150 mètres. Une piste lui fut construite en deux jours. À cause du mauvais temps, le reste du terrain était pratiquement impraticable pour les décollages. Un drapeau noir signifiait clairement au public qu'un pilote ne volerait pas. Un drapeau blanc signifiait qu'il tenterait l'expérience. Un drapeau rouge signifiait un vol assuré. Pouvait-on vraiment parler de certitudes aux débuts de l'aviation ? L'un des événements majeurs fut le vol unique du Zodiac III, le dirigeable du comte de la Vaux, fondateur de l'Aéro-Club de France. Cependant, le mauvais temps perturba la « Quinzaine », et de nombreuses personnalités ne se présentèrent pas. Le groupe international de pilotes fut complété par quelques amateurs locaux.
Un tournant pour un rallye
Entre le 18 juin et le 2 juillet 1911, un rallye aérien international eut lieu entre la France, la Belgique, les Pays-Bas et l'Angleterre. Des 52 participants partis de Paris, seuls 18 étaient présents pour la deuxième étape. Trois pilotes périrent le premier jour. Un vol retour de Liège à Spa était prévu pour le 21 juin. En raison du mauvais temps, l'atterrissage à Malchamps fut annulé. Les participants n'eurent qu'à survoler le terrain de Spa, un défi déjà conséquent. Le terrain de Malchamps fut alors appelé Bellefagne, un nom bien plus approprié que Malchamps, qui se traduit approximativement par « mauvais terrain ». Des images inédites de cette course seront également projetées à l'exposition au centre de Spa. Le film fut commenté par le regretté colonel « Mike » Terlinden.
 | Vitrine contenant de précieux documents et photos sur le Circuit Européen d'Aviation de 1911. La dotation du rallye s'élevait à 2 300 000 euros, un montant plutôt conséquent. |
Cerf-volant
Les vitrines d'exposition renferment des documents historiques impressionnants. Concernant la période précédant la Première Guerre mondiale, le musée met en avant un concours international de cerfs-volants qui s'est tenu du 18 au 25 août 1912. Tous les aéronefs « plus lourds que l'air » suscitaient alors l'intérêt, y compris les cerfs-volants à vent. Parmi les personnes présentes, le public a reconnu Arthur Batut, l'un des premiers photographes aéronautiques. En 1888, il a fixé son appareil photo à un cerf-volant à vent, et c'est ainsi que le Français a pris ses premières photographies aériennes saisissantes. Le comité d'honneur comprenait le major Baden-Powell, frère du fondateur des Scouts et également pionnier du vol avec. cerfs-volantsToute une série de cerfs-volants étaient reliés entre eux et fixés au sol par un câble ou un treuil. Un panier était suspendu sous les cerfs-volants, offrant un espace pour un observateur ou un photographe courageux.
 | Différents cerfs-volants. En haut à gauche : L'Aigloplan. En dessous, le grand « L'Aéro-photo n° 1 ». Une série de ces cerfs-volants en forme de boîte étaient reliés entre eux pour générer une portance suffisante. En haut à droite : le « Cerf-Aéroplane n° 4 », qui pouvait servir à la publicité aérienne. Il était attaché à un treuil. C'était un objet précieux à l'époque. Si le cerf-volant se libérait, le découvreur honnête pouvait espérer une récompense substantielle. Remarquez également la magnifique affiche du concours de cerfs-volants. |
Ville d'Air dans un livre
Marc Joseph est l'auteur du livre « Spa, Ville d'Air. 100 ans d'activités aériennes dans une ville d'eau ». Marc : « Il existe en effet une certaine confusion autour du nom de l'aérodrome. Quand on parle de Malchamps et de Bellefagne, on fait référence au même endroit. Sur la partie basse de l'actuel aérodrome de Spa-La Sauvenière, là où se trouve la piste, se trouvait autrefois l'hippodrome. Dans les années 1, une piste fut construite entre l'hippodrome et les tribunes. Cet aérodrome de La Sauvenière fut inauguré le 21 août 1932. Le 5 juin 1938, le site du futur aérodrome de Spa fut inauguré, un site considérablement plus vaste que l'hippodrome actuel. » Dans son livre, Marc Joseph mentionne également l'aérodrome temporaire du Sart, un site qui ne pouvait être utilisé qu'avec l'autorisation de la RAF. L'aérodrome devait être utilisé vers 1920 pour le transport fluide des participants et du courrier à la conférence sur les réparations de la Première Guerre mondiale qui se tenait à Spa.
 | L'auteur Marc Joseph est Inspecteur d'aéroport à l'aéroport de Spa. L'aéroport actuel est originaire de l'hippodrome. Le livre de Marc, publié par le Musée de la Ville d'eaux (96 pages, A4, couleur), est vendu 15 €, hors frais de port. Pour plus d'informations, veuillez envoyer un courriel à info@spavillaroyale.be. |
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| En 1938, une carte postale spéciale fut émise pour un vol de Spa à Bruxelles. La première réunion aéronautique eut lieu en 1909. La carte faisait référence à l'événement aéronautique prévu pour 1908, mais qui ne se concrétisa jamais. (Archives Jean-Pierre Lauwers) | ||
Guerre et agriculture
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'activité fut limitée. On peut admirer de magnifiques photos d'une Fiat BR.20 Cicogna ayant effectué un atterrissage d'urgence en route vers Melsbroek et ayant été remorquée à travers les rues de Spa jusqu'à l'aérodrome. À partir de 1943, l'aérodrome de La Sauvenière fut transformé en exploitation agricole. L'exposition présente également le projet du monument érigé en hommage à l'équipage du Lancaster I ME581 BQ-D tombé au combat. Il est situé dans la réserve naturelle de la Fagne de Malchamps, près de l'aérodrome actuel. Profitez de ce magnifique espace naturel lors de votre prochaine visite à Spa. Cependant, l'élégant monument, conçu par l'architecte local Oscar Bertholet, est difficile à localiser.
 | Des photos et une maquette du Lysander illustrent la période de la Seconde Guerre mondiale. Les vitrines sont bien présentées et claires, et les précieux documents sont mis en valeur. |
Parachutisme
Après la Libération, la zone, transformée en terres agricoles, fut réaménagée en aérodrome grâce à la coopération de l'armée américaine. À partir de 1947, l'Autorité Aéronautique Belge, mandatée par le Ministère des Transports et la Ville de Spa, exploita le site comme aérodrome public pour l'aviation de loisir. La fondation de l'Aéroclub de Spa, le renouveau de l'aviation de loisir et le dynamisme de Verviers-Aviation relancèrent l'aviation à Spa après la Seconde Guerre mondiale.
Suite à la régionalisation, l'aérodrome a été transféré à la Région wallonne au début des années 1990. Il va sans dire que le vol à voile et le parachutisme n'ont pas été oubliés lors de l'exposition. Spa est sans aucun doute l'une des principales attractions pour les étudiants et les parachutistes expérimentés. Actuellement, Spa est principalement utilisé par le Royal Aéro Para Club de Spa, le Skydive Center et Héli & Co. Cette dernière dispose d'une flotte d'hélicoptères pour l'entraînement, la photographie aérienne, les vols d'initiation, etc. Les stars du circuit de F1 de Spa-Francorchamps, situé à proximité, apprécient particulièrement ce charmant aérodrome.
 | Le trophée « Challenge Pitz » rend hommage à Charles et Liliane Pitz, fondateurs de l'Aéro Para Club de Spa. Tous deux ont perdu la vie en pratiquant leur sport favori. |
Des brochures bilingues sont à votre disposition pour vous guider à travers l'exposition. Le responsable demande expressément aux visiteurs de ne pas photographier certaines pièces. Les enfants pourront participer à un jeu amusant pendant la visite. L'exposition et le livre, bien entretenus et bien documentés, s'appuient notamment sur la vaste collection du Musée de la Ville d'eaux. Les superbes photos d'aviation des archives de Spawater constituent une découverte pour le moins rafraîchissante.
Nous ne voulons surtout pas vous cacher ce conseil de l'auteur Marc Joseph. Accéder à Google Maps Regardez l'image satellite de l'aéroport actuel. Vous remarquerez que l'emplacement de l'ancien hippodrome est encore visible. C'est incroyable, cette technologie Google !
 | L'exposition temporaire « Spa, ville d'air : 100 ans d'activités aériennes » se déroule jusqu'au 29 novembre 2009 au Musée de la Ville d'eaux – Villa Royale, Avenue Reine Astrid 77b à Spa (Tél : 087/77.44.86, www.spavillaroyale.be). |
Frans Van Humbeek
Photos : Paul Van Caesbroeck
